Diệp Hi Nhiễm bị đánh thức bởi tiếng lanh canh của muôi xẻng chạm vào thành nồi. Cô ngồi dậy, dụi đôi mắt còn nhập nhèm ngái ngủ, tay vô thức quờ sang bên cạnh chỉ thấy một khoảng đệm lạnh lẽo; Nguyễn Tô Tô chắc hẳn đã dậy từ lâu.

Cô ngáp dài một cái, tiếng động từ bên ngoài lại càng rõ rệt hơn. Diệp Hi Nhiễm cất cao giọng gọi vọng ra ngoài: "Nguyễn Tô Tô! Chị đang làm gì đấy?"

"Đang nấu bữa sáng, em tỉnh rồi thì mau dậy đi ăn cho nóng!" Nguyễn Tô Tô cũng lớn tiếng đáp lại.

Lòng Diệp Hi Nhiễm bỗng thấy ngọt ngào lạ thường. Cô tung chăn xuống giường, vội vàng tìm quần áo để chuẩn bị ra ngoài. "Em biết rồi! Dậy ngay đây!"

Cô rửa mặt thay đồ với tốc độ nhanh nhất rồi bước vào phòng ăn trong bộ dạng chỉn chu, sạch sẽ. Nguyễn Tô Tô đã bày sẵn đồ ăn lên bàn, còn mình thì đứng bên bếp chờ cháo chín. Thấy cô tới, nàng mỉm cười: "Em ăn trước đi, cháo chỉ một lát nữa là được."

"Vâng."

Diệp Hi Nhiễm gật đầu, kéo ghế ngồi xuống. Cô nhận ra đĩa đồ ăn chỉ là bánh mì gối kẹp trứng và cà chua đơn giản, ấy thế mà trông lại vô cùng hấp dẫn. Nếu không nhìn kỹ, cô còn ngỡ Nguyễn Tô Tô vừa lén ra ngoài mua về.

Tiếng nồi cơm điện vang lên một nhịp báo hiệu cháo đã chín, Nguyễn Tô Tô vội vàng mở nắp tản khói rồi múc ra bát.

"Chị thấy nhà em chẳng còn mấy nguyên liệu, nên đành có gì làm nấy vậy. May mà vẫn còn ít gạo, không thì chắc chị phải chạy về nhà mình dọn sạch cái tủ lạnh qua đây quá."

"Đây nè." Nguyễn Tô Tô đặt hai bát cháo trắng thơm phức lên bàn.

"Em cảm ơn." Diệp Hi Nhiễm khẽ nói, tay cầm thìa khuấy nhẹ bát cháo đã được nấu chín mềm. Cô không dám ngước mắt nhìn Nguyễn Tô Tô, lý nhí phân bua: "Bình thường em ít khi nấu nướng, nên... trong nhà không có sẵn rau củ."

"Chị thấy rồi."

Nguyễn Tô Tô nuốt một ngụm cháo nóng hổi, rồi đưa mắt liếc qua kệ bếp một lượt: "Toàn là những món ăn nhanh chẳng chút dinh dưỡng nào."

"Dạ..."

Khuấy một hồi cháo cũng đã nguội bớt, Diệp Hi Nhiễm hàm hồ đáp lại một tiếng rồi buông thìa, bưng cả bát lên húp một hơi. Nguyễn Tô Tô ngồi đối diện chỉ thấy được phần tóc mái của cô; Diệp Hi Nhiễm đã dùng chiếc bát che kín mít gương mặt mình, nhìn qua là biết cô nàng đang tìm cách trốn tránh thực tại.

Nguyễn Tô Tô vờ như không thấy, tiếp tục nhắc nhở: "Ăn mấy thứ đó nhiều không tốt cho sức khỏe đâu."

"Em biết mà..."

"Biết sao em vẫn còn ăn?"

"Em không biết nấu cơm, cũng chẳng thích ra ngoài ăn tiệm, chỉ đành dựa vào mấy thứ đó để 'duy trì sự sống' thôi, nếu không em chết đói mất."

"Ừm."

Nguyễn Tô Tô chống cằm, dáng vẻ như đang trầm tư suy nghĩ. Cô gái trước mặt đã húp cạn bát cháo và bắt đầu cúi đầu ăn bánh mì. Từng miếng, từng miếng một, những dấu răng rõ mồn một in hằn trên lớp bánh mềm mại. Nguyễn Tô Tô khẽ rụt tay lại, trong một khoảnh khắc ngẩn ngơ, nàng cảm giác như chính mình cũng vừa bị đôi răng thỏ ấy cắn trúng.

Thật đúng là... ngốc nghếch quá đi mất.

Nguyễn Tô Tô thầm tự mắng mình một câu, nàng khẽ nắn cái cổ mỏi nhừ, đề nghị: "Thế thì em sang nhà chị mà ăn cơm."

Càng nghĩ nàng càng thấy ý kiến này tuyệt vời: "Khoảng cách giữa hai nhà gần như thế, muốn ăn cơm chẳng phải chỉ là chuyện bước chân ra cửa đi vài bước thôi sao."

Tốc độ nhấm nháp bánh mì của Diệp Hi Nhiễm chậm lại, hai hàm răng khẽ chạm vào nhau. Sau một hồi ngập ngừng, cô mới thốt ra được một câu: "Sang nhà chị ăn cơm... không ổn lắm đâu ạ, em chẳng giúp được gì mà lại cứ thế..."

Cô không thể thản nhiên đón nhận lòng tốt của Nguyễn Tô Tô một cách không công như vậy.

"Nếu em thấy ngại thì có thể cùng chị đi chợ này, giúp chị rửa bát này, làm những việc gì em có thể làm là được chứ gì!"

Nguyễn Tô Tô cố gắng đứng ở góc độ của cô để thuyết phục, một câu nói đã chặn đứng mọi cái cớ thoái thác của Diệp Hi Nhiễm.

"Để sau hãy tính chị nhé."

Diệp Hi Nhiễm cắn một miếng lớn, chén sạch hơn nửa miếng bánh mì nướng: "Chúng ta mau ăn thôi, lát nữa còn phải đi chạy bộ mà? Muộn chút nữa mặt trời lên cao là nóng lắm."

"Được rồi, được rồi. Chẳng biết bây giờ ai mới là người đam mê chạy bộ hơn chị nữa đây." Nguyễn Tô Tô xìu xuống, cũng bắt đầu tập trung giải quyết bữa sáng của mình. Trong lòng nàng vẫn thấy chưa cam tâm, khẽ lầm bầm vài câu oán trách đủ để cả hai cùng nghe thấy.

Diệp Hi Nhiễm nghe không sót chữ nào, chỉ biết lắc đầu cạn lời.

-

Diệp Hi Nhiễm gửi tin nhắn xác nhận việc tham gia buổi ký tặng cho biên tập Quất Á. Quất Á mừng rỡ khôn xiết, cứ gặng hỏi mãi liệu cô đã thực sự suy nghĩ kỹ chưa. Phải đến khi Diệp Hi Nhiễm gửi liên tiếp mấy chữ "Được" chắc nịch, đầu dây bên kia mới tuôn ra một loạt biểu tượng xúc động đến phát khóc, lột tả trọn vẹn tâm trạng của Quất Á lúc bấy giờ.

Cô khẽ mỉm cười. Thấy Quất Á bảo muốn đi thương lượng với công ty để chuẩn bị công bố thông tin, Diệp Hi Nhiễm sực nhớ ra chính sự, vội bảo chị hãy khoan.

[Biên tập Quất Á]: Còn có chuyện gì sao em?

[Percy]: Thời gian tổ chức buổi ký tặng, em muốn tự mình định đoạt.

[Biên tập Quất Á]: Em có ngày nào cụ thể rồi à? Nói chị nghe xem. Công ty vốn định sắp xếp vào tháng sau, nhưng chưa chốt ngày chính thức vì còn phải làm công tác truyền thông, quảng bá trước đó nữa.

[Percy]: Ngày 21 ạ. Phiền chị nói lại với công ty giúp em một tiếng.

[Biên tập Quất Á]: Thời gian này cũng khá hợp lý đấy. Được, chị sẽ cố gắng tranh thủ cho em.

[Percy]: Em cảm ơn chị.

[Biên tập Quất Á]: Chị chẳng ngờ em lại để tâm đến thời gian như vậy đấy. Cứ tưởng em đối với chuyện gì cũng vô dục vô cầu, chẳng mấy mặn mà, hóa ra là chị nghĩ sai rồi.

Diệp Hi Nhiễm tắt khung chát, không hồi đáp thêm. Giải quyết xong chuyện canh cánh trong lòng bấy lâu, cô thấy cả người nhẹ bẫng. Có điều, câu nói cuối cùng của Quất Á vẫn khiến lòng cô gợn sóng. Thực ra Quất Á nói không sai, cô vốn chẳng màng đến những điều này. Thế nhưng mọi nguyên tắc và thói quen của cô đều bị đảo lộn kể từ khi có một người đột ngột xông vào cuộc đời cô.

Cô đang lột xác để trở thành một Diệp Hi Nhiễm mới mẻ và dũng cảm hơn, sẵn lòng gạt bỏ quá khứ để thay đổi vì Nguyễn Tô Tô.

Ở một diễn biến khác, Nguyễn Tô Tô vừa lướt Weibo xong một vòng bình luận dưới video của mình, liền nhấn vào trang chủ của những người mình đang theo dõi để cập nhật tin tức. Giữa vô số những dòng trạng thái, thông báo từ Percy là nổi bật nhất.

Cô tác giả vốn nổi danh đứt đoạn bất thình lình cập nhật chương mới cho bộ truyện tranh ngắn!

Nguyễn Tô Tô vui mừng khôn xiết, không đợi thêm giây nào mà nhấn vào đọc ngay. Nàng xem lại nội dung chương trước rồi mới bắt đầu phần mới: Đường Đường đã đồng ý dạy Tiểu Nhu hát. Khu sau núi hoang vắng trong trường học nay trở thành căn cứ bí mật của riêng hai người họ.

Kể từ khi buổi học bắt đầu, Tiểu Nhu không chỉ thỏa mãn với ngày một ngày hai. Sau khi đại hội thể thao kết thúc, nàng tìm đủ mọi lý do để kéo Đường Đường ra sau núi luyện giọng. Đường Đường vốn hiếm khi trải qua cảm giác được ai đó kiên trì khẩn cầu đến vậy, hơn nữa cô vốn đã có thiện cảm với Tiểu Nhu , nên sau vài lần chối từ không thành, cô cũng đành thuận nước đẩy thuyền đồng ý.

Ở trên lớp, hai người vẫn giữ mối quan hệ bạn bè thầm kín không ai hay biết. Họ ngày càng thấu hiểu nhau hơn, đôi khi chỉ cần một ánh mắt giao thoa cũng đủ để hiểu đối phương muốn truyền đạt điều gì. Chẳng hạn như mấy giờ, ở đâu, làm chuyện gì... Người này đi trước, người kia nhận được ám chỉ cũng sẽ khéo léo tránh đám đông để lặng lẽ xuất hiện tại điểm hẹn.

Tiểu Nhu tiến bộ thấy rõ, giọng hát cũng bắt đầu mang chút thanh âm êm tai, lĩnh hội được vài phần chân truyền từ Đường Đường. Nàng vui mừng khôn xiết, để báo đáp, Tiểu Nhu chủ động mời Đường Đương2 cuối tuần cùng đến thư viện thành phố để cô kèm cặp học tập, giúp Đường Đường theo kịp tiến độ trên lớp.

Thành tích của Tiểu Nhu vốn luôn dẫn đầu lớp, giấy khen cầm không xuể. Một người ưu tú như thế chủ động đòi dạy kèm, Đường Đường làm sao cưỡng lại nổi sức hấp dẫn đó, liền gật đầu cái rụp. Cô vô cùng kỳ vọng kỳ thi cuối kỳ này sẽ đạt kết quả tốt để mang phiếu liên lạc về cho cha mẹ vui lòng. Chỉ cần tổng điểm tăng thêm vài chục phân thôi là cô đã mãn nguyện lắm rồi.

"Cảm ơn cậu nhé, cảm ơn cậu nhiều lắm."

Buổi học còn chưa bắt đầu mà Đường Đường đã rối rít cảm ơn Tiểu Nhu. Cô cảm thấy việc cứu vớt sức học của mình là một nhiệm vụ bất khả thi, vậy mà Tiểu Nhu lại nguyện gánh vác trọng trách này, quả thực chẳng khác nào Bồ Tát sống, dùng ánh sáng từ ái và chính nghĩa bao phủ lấy cô khiến cô không khỏi thụ sủng nhược kinh!

"Cậu cảm ơn hơi sớm rồi đấy, tớ đã giúp cậu đạt được thành tích gì đâu?" Tiểu Nhu bị điệu bộ của cô làm cho phì cười. Cô khom lưng ôm bụng, đưa tay ấn nút thang máy trong thư viện. Những con số trên màn hình không ngừng nhảy múa, giữa không gian ấy, Đường Đường khẽ thở dài: "Cậu không biết đâu, tớ khó dạy lắm, thật đấy."

"Hồi trước ở trường cũ, thầy cô toàn bị tớ làm cho phát cáu. Họ bảo tớ không lo học mà chỉ lo chống đối, lâu dần chẳng ai buồn gọi tên tớ trả lời câu hỏi nữa." Nói đến đây, giọng Đường Đường thoáng chút xót xa.

Cô không cố ý gây rối, chỉ là cô tiếp thu chậm hơn người khác. Một bài toán người ta nghe một hai lần là hiểu, nhưng với cô, tốc độ xử lý thông tin thực sự rất chậm, phải nghe ít nhất năm lần mới có thể hoàn toàn lĩnh hội và nắm vững kiến thức. Thế nhưng ở giảng đường lớn, một giáo viên phải dạy hàng chục học sinh, không thể vì một cá nhân mà giảng đi giảng lại một vấn đề năm sáu lần làm kéo thấp hiệu suất chung. Thầy cô buộc phải đảm bảo cho đại đa số đều nắm được bài.

Đường Đường hiểu rõ đạo lý đó, nhưng cảm giác bất lực khi chương cũ chưa thông mà thầy cô đã lật sang chương mới — yêu cầu phải vận dụng kiến thức cũ — thực sự khiến cô thấy nghẹt thở. Nhìn lên bảng đen mà cứ như nhìn thiên thư, cảm giác hụt hơi ấy thật khó chịu vô cùng.

Tiểu Nhu nghe xong lại càng không tin vào sự nghiệt ngã ấy, nàng hào phóng choàng tay lên vai Đường Đương2: "Đừng nản chí chứ, đó là vì phương pháp của họ chưa đúng thôi. Cậu cứ yên tâm, tớ nhất định sẽ giúp cậu 'tốt nghiệp' xuất sắc!"

"À này, mục tiêu của cậu là gì thế?" Vừa đến phòng tự học của thư viện, Tiểu Nhu đã kéo Đường Đường ra một góc, nghiêng đầu hỏi về kỳ vọng của cô dành cho bản thân.

"Tớ ấy à? Cuối kỳ các môn đều đủ điểm đỗ, rồi tổng điểm tăng thêm khoảng 50 phân là được. Nghĩ thôi đã thấy đường sá xa xôi, gánh nặng trĩu vai rồi."

"Phi phi phi!" Tiểu Nhu xua tay liên tục, vẻ mặt không chút tán đồng: "Cậu nói gì lạ vậy, thế này thì thiếu chí khí quá, mà còn coi thường năng lực của tớ nữa. Đặt mục tiêu cao lên chút đi chứ. Phải gấp đôi chỗ đó, tổng điểm ít nhất phải tăng được một trăm phân."

"Vậy tớ... tăng gấp đôi... một trăm phân vậy." Đường Đường bị ép phải sửa lại nguyện vọng, bỗng chốc cảm thấy áp lực đè nặng như núi, cô khẽ thở dài cho chặng đường học tập gian nan sắp tới.

"Thế mới đúng chứ." Tiểu Nhu hài lòng ra mặt.

Nàng dẫn Đường Đường đến một chiếc bàn hai người trong góc khuất yên tĩnh rồi ngồi xuống. Những tập tài liệu bổ trợ, đề thi cứ thế được lấy ra khỏi cặp sách từng quyển một, nhanh chóng chiếm trọn nửa mặt bàn. Đường Đường không ngờ nàng lại mang nhiều đồ đến thế; nhìn đống sách vở bày ra tầng tầng lớp lớp, cô hít vào một hơi lạnh, đầu óc bắt đầu có dấu hiệu đau nhức âm ỉ.

"Mang nhiều thế này, hôm nay sao học hết được?" Khí thế hừng hực ban nãy của Đường Đường bay biến sạch sành sanh, gương mặt viết đầy sự kháng cự. Nhìn đống sách vở chất chồng, cô không khỏi thấy hãi hùng.

"Dĩ nhiên là không học hết chỗ này rồi. Hôm nay tớ chỉ muốn kiểm tra trình độ thực tế của cậu, sau đó mới tính xem nên lập kế hoạch học tập thế nào. Phải tập trung bồi dưỡng đúng vào những lỗ hổng kiến thức thì mới nâng cao thành tích một cách nhanh nhất và hiệu quả nhất được."

Tiểu Nhu nói năng mạch lạc, rành rọt, lại chẳng khiến người nghe thấy phiền lòng. Đường Đường ngẫm nghĩ một hồi, thấy nàng nói cũng có lý nên không còn bài xích nữa, thử mở lòng tiếp nhận sự sắp xếp chu đáo này.

"Muốn kiểm tra thế nào tớ cũng phối hợp hết, đều nghe theo cậu."

"Phụt, đáng yêu thật đấy."

Tiểu Nhu khẽ cảm thán một câu rất nhỏ. Đường Đường nghe không rõ, cô chớp chớp đôi mắt đen láy: "Cậu vừa nói gì cơ?"

"Tớ bảo cậu làm xong bộ đề tổng hợp này đi." Tiểu Nhu rút từ xấp bài tập ra một tờ đề thi mà nàng đã chuẩn bị sẵn để bắt mạch trình độ của Đường Đường.

"Hóa ra kiểm tra nghĩa là làm bài tập à?"

"Chứ còn gì nữa? Mau làm đi nào, làm xong tớ dẫn cậu đi mua đồ ăn ngon, chơi trò hay." Tiểu Nhu dùng bút chì gõ nhẹ lên đầu Đường Đường, lên tiếng thúc giục.