Người phụ nữ này đúng là có hai bộ mặt mà.

Ngoài mặt thì cung kính gọi cô là "Đại thần Percy", nhưng sau lưng lại âm thầm yêu mến gọi cô là "Tây Bảo" – một cách xưng hô vừa chứa đựng sự sùng bái, vừa đong đầy ý vị yêu thương.

Bên ngoài thư phòng, những âm thanh lạch cạch của dụng cụ làm bếp, tiếng máy móc vận hành, tiếng chén muỗng chạm nhau khe khẽ quyện cùng tiếng trò chuyện rôm rả của Từ Quang Xán và Nguyễn Tô Tô. Tất cả tấu lên một khúc nhạc gia đình đầm ấm, vang vọng mãi không dứt. Diệp Hi Nhiễm lặng lẽ đứng trước kệ sách, không để phát ra một tiếng động nhỏ nào. Muôn vàn suy nghĩ trong lòng cô bỗng chốc tan chảy thành một dòng nước mát lành, len lỏi chảy về muôn phương.

Sau khi đã xác thực mọi chuyện và dần chấp nhận cái tên thân mật mà Nguyễn Tô Tô dành riêng cho mình trong lòng, Diệp Hi Nhiễm hít một hơi thật sâu, nhẹ nhàng rút từ trên kệ ra cuốn truyện tranh đầu tay do chính cô xuất bản.

Cuốn sách này của cô vốn rất ăn khách, đã được tái bản không biết bao nhiêu lần.

Có bản in đời đầu, bản kèm chữ ký tay, bản đặc biệt, và cả những bản bổ sung thêm ngoại truyện so với nguyên tác.

Diệp Hi Nhiễm cầm lên bản phát hành sớm nhất – cuốn sách mà năm đó cô đã ngẫu hứng viết vài lời đề tặng vào trang lót.

Lật mở trang đầu tiên, nét chữ quen thuộc hiện ra trước mắt. Trải qua bảy, tám năm đằng đẵng, giấy đã ngả vàng, nét mực cũng hơi nhòe đi ở phần rìa, nhưng vẫn đủ để nhận ra ý nghĩa của từng câu chữ.

Vừa đọc rõ dòng chữ ấy, một cảm giác thẹn thùng bỗng chốc bùng lên trong lòng Diệp Hi Nhiễm.

Năm đó khi viết xuống những lời này, cô mới chỉ là một cô bé mười mấy tuổi, suy nghĩ và trải nghiệm đều chưa đủ chín chắn. Mọi nội dung đều được cô viết ra một cách bộc trực nhất, dựa trên những từ ngữ thịnh hành thời bấy giờ và những điều bản thân muốn gửi gắm.

Giờ nhìn lại, hơi hướm "phi chủ lưu¹" của một thời tuổi trẻ hiện lên thật đậm nét, mang theo hơi thở nồng đậm của một thời đại đã qua.

Cô đã viết rằng: [Nguyện em luôn hướng về phía mặt trời, chẳng bận lòng chuyện thế gian. Cứ rực rỡ nở hoa, hương thơm ắt sẽ dẫn lối cho bướm tìm về.]

......

Diệp Hi Nhiễm cố lục lọi trong ký ức, cô nhớ mang máng năm đó mình đã viết khoảng mười tổ câu từ khác nhau, ngẫu hứng chép vào hai trăm cuốn sách đầu tiên.

Thế nhưng thời gian trôi qua quá lâu, cô chẳng thể nào nhớ nổi mình đã viết những gì, cũng không biết những lời đề tặng trong các cuốn khác liệu có khấm khá hơn cuốn mà Nguyễn Tô Tô đang sở hữu hay không.

...Nghĩ mãi không ra, Diệp Hi Nhiễm cũng chẳng buồn cố chấp nữa, cứ để chuyện cũ trôi theo làn gió.

Cô tiếp tục cầm vài cuốn khác lên xem, phát hiện ra một điểm chung: tất cả đều được bảo quản cực kỳ cẩn thận. Bìa sách phẳng phiu không một vết nhăn, bề mặt bóng loáng như mới. Chỉ khi lật mở bên trong mới thấy được dấu vết của thời gian: các mép trang giấy hơi sờn nhẹ – minh chứng của việc thường xuyên được nâng niu và lật xem. Đó mới chính là biểu hiện cao nhất của tình yêu dành cho sách: vừa trân trọng cất giữ, vừa thường xuyên lấy ra đọc đi đọc lại đến thuộc lòng.

Diệp Hi Nhiễm thực sự cảm nhận được vị trí của "Tây Bảo" trong lòng Nguyễn Tô Tô.

Nó nặng ký hơn cô tưởng tượng rất nhiều.

Có lẽ cô có thể tự tin khẳng định rằng mình là tác giả văn học mà Nguyễn Tô Tô yêu thích nhất, chứ không chỉ riêng trong mảng truyện tranh.

Cảm giác được ưu ái đến mức thụ sủng nhược kinh² khiến Diệp Hi Nhiễm thấy mình như đang lửng lơ trên chín tầng mây, mọi thứ xung quanh trở nên hư ảo, không chân thực. Cô cẩn thận xếp sách lại đúng vị trí ban đầu, trả kệ sách về nguyên trạng rồi đứng tựa cửa do dự hồi lâu mới lấy lại vẻ điềm nhiên bước ra ngoài.

Trong phòng khách, Từ Quang Xán đã học được mặt mũi thành hình. Cậu xếp những chiếc bánh su kem vừa nướng xong thành từng hàng ngay ngắn, tay cầm túi bắt kem, bóp lớp bơ mịn màng vào bên trong, biến những chiếc vỏ bánh hơi xẹp trở nên căng tròn, mượt mà.

Vừa lúc Diệp Hi Nhiễm bước tới, Từ Quang Xán cũng vừa làm xong một hàng. Thấy cô, cậu nhóc lập tức nhiệt tình rủ rê: "Chị Nhiễm Nhiễm, vào làm cùng tụi em đi này!"

Cô còn chưa kịp lên tiếng, cậu đã bồi thêm: "Em mới học xong, nếu chị không biết làm thì để em dạy cho!"

Rõ ràng là nhóc con này đang muốn trải nghiệm cảm giác làm thầy giáo. Diệp Hi Nhiễm thấu tâm can nhưng không buồn vạch trần. Vừa rồi cô đã thu hoạch được bao nhiêu niềm vui, giờ chiều lòng Tiểu Xán một chút cũng chẳng sao.

Thế là Diệp Hi Nhiễm tỏ vẻ hào hứng: "Được chứ, còn cái túi phun bơ nào dư không em?"

"Ý chị là túi bắt kem hả? Có ạ, để em lấy cho." Từ Quang Xán xoay người lấy một chiếc túi mới tinh đưa cho cô: "Chị cứ cầm phía dưới rồi bóp nhẹ là được, nhưng phải chú ý lực tay nhé, đừng để bơ tràn ra nhiều quá."

"Chị nhìn này, phải làm giống em ấy."

Từ Quang Xán ra dáng một người thầy nhỏ, bắt đầu thị phạm từng bước. Diệp Hi Nhiễm cũng chăm chú lắng nghe, cô chọn một chiếc bánh, tách nhẹ khe hở rồi từ từ bóp lớp bơ vào trong. Nguyễn Tô Tô và Tiểu Xán đứng bên cạnh dõi theo từng cử động của cô. Thấy lượng bơ đã vừa đủ, Tiểu Xán hào hứng hô lên: "Được rồi, được rồi, dừng lại thôi chị!"

Diệp Hi Nhiễm dừng tay theo lời cậu. Chiếc bánh su kem cô vừa hoàn thành trông cũng căng mọng, xinh xắn, chẳng khác gì tác phẩm của thầy giáo Tiểu Xán.

Lần đầu tiên ra tay đã thành công mỹ mãn!

"Khá lắm nha, chị Nhiễm Nhiễm đúng là có thiên phú đấy."

"Tay em vững thật." Nguyễn Tô Tô cũng không tiếc lời khen ngợi.

Sự tán thưởng từ hai người họ như tiếp thêm luồng tự tin mạnh mẽ cho Diệp Hi Nhiễm. Trước đây, cô luôn tự coi mình là kẻ thù của nhà bếp, đến việc xào nấu đơn giản còn thấy khó khăn, chẳng bao giờ dám mơ mộng đến những món ngọt cầu kỳ. Việc bắt đầu thuận lợi đến không ngờ khiến cô vừa ngạc nhiên vừa phấn khích.

Cô thuận tay vén tay áo lên, định bụng tiếp tục bơm bơ cho những chiếc su kem còn lại: "Mọi người còn định làm gì nữa? Cho chị tham gia với."

"Bánh quy đang nướng rồi, còn món sữa đông hai tầng thì chưa bắt đầu."

"Xem ra chị vẫn còn cơ hội 'trổ tài' với mấy món kia, thời điểm quá chuẩn luôn." Diệp Hi Nhiễm cảm thán cái sự may mắn của mình, tay chân vẫn không ngừng nghỉ.

"Khoan đã, đợi chút." Nguyễn Tô Tô gọi giật lại đúng lúc cô định bắt tay vào làm tiếp.

"Sao thế em?" Diệp Hi Nhiễm ngơ ngác hỏi lại.

"Em đi lấy cái tạp dề cho chị đã, mặc vào kẻo bẩn hết quần áo, khó giặt lắm."

"À à, chị lại không nghĩ đến chuyện này." Hiểu ý, Diệp Hi Nhiễm lùi xa bàn ăn một chút, ngoan ngoãn đợi Nguyễn Tô Tô mang tạp dề tới rồi mới làm tiếp.

Nguyễn Tô Tô thoăn thoắt mang ra một chiếc tạp dề có hoa văn giống hệt chiếc nàng đang mặc nhưng khác màu, nàng giải thích: "Đợt trước đi sự kiện em mua dư mấy cái, cứ mua đại vậy thôi chứ cũng chẳng chọn lựa kiểu dáng gì kỹ càng đâu."

Thấy Diệp Hi Nhiễm cứ nhìn chằm chằm vào họa tiết trên đó, nàng tưởng cô không thích nên định quay vào đổi chiếc khác. Nàng nhớ mang máng mình mua hai kiểu, nhưng kiểu còn lại bị đè dưới đáy tủ, rất ít khi mang ra dùng.

"Đẹp lắm!"

Câu nói của Diệp Hi Nhiễm lập tức đập tan mọi nghi ngờ của chị. Cô bước tới định nhận lấy để mặc vào, nhưng Nguyễn Tô Tô không buông tay: "Để em mặc cho, chị cứ đứng yên đấy." Nguyễn Tô Tô lúc này đang rảnh rỗi, liền muốn giúp cô một tay.

"Để chị tự..."

Nhưng Nguyễn Tô Tô vẫn giữ chặt chiếc tạp dề, không có ý định nhường lại. Diệp Hi Nhiễm đành hậm hực nâng hai tay lên để nàng dễ dàng thao tác. Sự thức thời này của cô rõ ràng khiến Nguyễn Tô Tô rất hài lòng.

Nàng giũ chiếc tạp dề cho phẳng phiu rồi tìm phần dây quàng cổ, bước đến trước mặt cô với ánh mắt đầy ý vị. Diệp Hi Nhiễm hiểu ý ngay, cô hơi khom người xuống, cúi đầu để vừa tầm tay của Nguyễn Tô Tô.

Trong lúc quàng dây, đầu ngón tay nàng vô tình lướt nhẹ qua cằm Diệp Hi Nhiễm. Một cảm giác ấm áp, mềm mại chạm vào da thịt khiến xúc cảm trở nên vô cùng kỳ diệu. Nguyễn Tô Tô thoáng khựng lại, người hơi đờ ra một chốc rồi mới tiếp tục tròng dây qua cổ cho cô.

Giọng nàng bỗng trở nên thanh lãnh lạ thường: "Xoay người lại đi."

Diệp Hi Nhiễm ngoan ngoãn làm theo. Nguyễn Tô Tô cầm lấy hai sợi dây buộc, vòng ra sau lưng rồi thắt thành một chiếc nơ bướm xinh xắn.

"Xong rồi."

"Cảm ơn Tô Tô nhé." Diệp Hi Nhiễm lấy hết can đảm gọi tên nàng một cách thân mật.

Ngay khi lời nói thốt ra, chính cô cũng cảm thấy giật mình, nhưng rồi lại nhanh chóng trấn an bản thân. Nguyễn Tô Tô gọi cô là "Tây Bảo", trong đời thực cũng gọi là "Nhiễm Nhiễm", vậy thì việc cô đáp lại sự ấm áp đó bằng cách gọi tên nàng một cách gần gũi cũng là chuyện hợp tình hợp lý thôi.

Nghĩ thông suốt, Diệp Hi Nhiễm nở nụ cười, đối diện với Nguyễn Tô Tô một cách vô cùng thản nhiên.

Nguyễn Tô Tô gần như không tin nổi vào tai mình. Nhìn vẻ mặt bình thản của đối phương, nàng bắt đầu nghi ngờ sâu sắc rằng mình đã nghe nhầm. Tiểu Diệp hàng xóm gọi nhũ danh của nàng ư? Không thể nào, hôm nay mặt trời vẫn mọc hướng Đông, trời không có mưa rơi ngược, nàng cũng chẳng làm gì quá đặc biệt với cô, sao tự nhiên lại...

Nàng ngẫm đi ngẫm lại, vẫn đinh ninh là mình thính nhầm. Nhưng rõ ràng vừa rồi Diệp Hi Nhiễm đã mở lời, lại còn nói rất rõ ràng, chỉ là do quá sốc nên nàng không nhớ nổi nội dung vế sau là gì.

Nguyễn Tô Tô quyết định thử xác nhận: "Tiểu Diệp hàng xóm, sao hôm nay chị đột nhiên lại tốt với em thế?"

"Chẳng phải chị vẫn luôn tốt sao? Chúng ta là bạn mà."

"Ừ thì là bạn, nhưng hôm nay có vẻ hơi... quá mức."

Càng bị chị truy vấn, vị thế của Diệp Hi Nhiễm lại càng chủ động. Sự căng thẳng còn sót lại trong cô dần bị những câu hỏi dồn dập của nàng bào mòn, cô đáp lại một cách tự nhiên hơn bao giờ hết, cuối cùng còn nói thẳng: "Chắc là em chưa quen thôi, nghe thêm vài lần nữa là hết kinh ngạc ngay ấy mà."

Đây chẳng khác nào một lời thừa nhận gián tiếp rằng cô quả thực đã gọi "Tô Tô".

Nguyễn Tô Tô mấp máy môi, thất thần nghĩ bụng: Thôi được rồi, có lẽ ở một thế giới song song nào đó, bầu trời thực sự đã đổ mưa hồng và làm thay đổi cái tính cách nhút nhát của cô gái hàng xóm này rồi.

"Chị Tô Tô ơi, chị Nhiễm Nhiễm ơi, hai chị làm gì mà lâu thế! Em sắp làm xong hết su kem rồi này!" Thấy hai người cứ rề rà mãi, Từ Quang Xán chờ không nổi đã tự mình bơm bơ gần hết số bánh. Cậu để dành lại bốn năm cái cuối cho Diệp Hi Nhiễm kết thúc công đoạn, nhưng đợi mãi không thấy người đâu nên đành phải lên tiếng gọi.

"Đi thôi, Tiểu Xán đói bụng rồi." Nguyễn Tô Tô vội vã đánh trống lảng. Nàng như một kẻ mất hồn, lững thững tiến về phía bàn ăn rồi thả mình xuống ghế, đôi mắt vô định dõi theo từng động tác của Diệp Hi Nhiễm và Từ Quang Xán.

Diệp Hi Nhiễm vừa làm vừa lén quan sát đối phương. Trong mắt cô, Nguyễn Tô Tô lúc này trông thật lạ lẫm với ánh nhìn đờ đẫn, tâm trí tựa như đang phiêu du tận cõi nào, khác hẳn vẻ sắc sảo thường ngày. Thế nhưng, nét mơ màng của một mỹ nhân vốn có phong thái lạnh lùng lại mang một sức hút đặc biệt, khiến sự chú ý của Diệp Hi Nhiễm cứ dăm ba bữa lại đi lạc về phía nàng. Cô phải dùng hết sự tập trung mới có thể bóp bơ đúng yêu cầu.

Cuối cùng, cô và Từ Quang Xán cũng hoàn tất công đoạn lấp đầy những chiếc su kem. Mẻ bánh quy chocolate nướng lúc trước cũng đã định hình, được lấy ra để tản bớt nhiệt.

Xong xuôi mọi việc mà Nguyễn Tô Tô vẫn chưa có dấu hiệu hoàn hồn. Từ Quang Xán vốn dĩ tràn đầy năng lượng, lại bắt đầu nôn nóng thúc giục: "Chị Tô Tô ơi, còn món sữa đông hai tầng nữa, chị chưa dạy em làm đâu. Em muốn ăn một bát thật to cơ!"

Nguyễn Tô Tô không chịu nổi cái sự mè nheo của cậu em, đành vực dậy tinh thần, dạy cậu làm hẳn một nồi sữa đông đầy ắp. Từ Quang Xán nhờ đó mà được đánh chén một bữa tráng miệng trước giờ cơm vô cùng mỹ mãn.

Thời gian lặng lẽ trôi qua, sau khi đã chiều lòng cậu em họ, giờ là lúc Nguyễn Tô Tô thực hiện tâm nguyện cho Diệp Hi Nhiễm. Nàng bắt tay vào chế biến món cá hầm cải chua. Chẳng đợi nàng lên tiếng, Diệp Hi Nhiễm đã giữ đúng lời hứa, thoăn thoắt tiến vào bếp để làm phụ tá.

Thế nhưng, vì chưa từng nấu món chính bao giờ, cô lóng ngóng không biết phải hỗ trợ ra sao. Đứng bên bệ bếp, cô cảm thấy mình thật lạc lõng. Những vật dụng trong bếp đối với cô đều quá đỗi xa lạ, hàng tá thứ đồ kỳ lạ bày ra mà cô chẳng rõ công năng của chúng là gì.

Nguyễn Tô Tô đã vớt đầu cá ra súc rửa dưới vòi nước: "Chị có ăn đầu cá không?"

"Có..." Vừa chạm đến chuyện ăn uống, Diệp Hi Nhiễm lập tức lấy lại phong độ.

"Được, vậy chị giúp em lấy cái bát trong tủ phía trên tay trái ra rửa sạch đi, rồi lấy hành lá trong tủ lạnh ra rửa sạch, cắt thành từng đoạn nhé." Đoán rằng cô chưa thạo cách bài trí trong bếp nhà mình, Nguyễn Tô Tô vừa làm vừa chỉ dẫn.

Có việc để làm, lại biết rõ mình cần làm gì, Diệp Hi Nhiễm lập tức cử động. Cô tìm thấy chiếc bát như lời nàng dặn, đưa dưới vòi nước cẩn thận cọ rửa.

Xong việc, Diệp Hi Nhiễm vẫn không muốn rời đi. Cô nán lại để xem Nguyễn Tô Tô làm thế nào mà tạo ra được những mỹ vị khiến cô thèm đến mức nằm mơ cũng thấy. Phần đầu cá và các nguyên liệu phụ đã được cho vào nồi, sôi sùng sục, hương thơm dần lan tỏa ngào ngạt. Nước dùng sau khi nêm nếm gia vị đã chuyển sang màu sắc trong trẻo, óng ánh đầy hấp dẫn.

Diệp Hi Nhiễm nhìn không chớp mắt, trông cô như thể đã lĩnh hội được điều gì đó, nhưng lại như chẳng học được gì. Ánh mắt cô bắt đầu dời khỏi nồi cá, quan sát khắp gian bếp. Khi thực sự chú ý, Diệp Hi Nhiễm bỗng nhận ra mọi thứ nơi đây vừa lạ lẫm lại vừa quen thuộc đến kỳ lạ! Một cảm giác vi diệu nảy sinh trong lòng cô.

Rõ ràng đây là lần đầu tiên cô đặt chân vào nhà Nguyễn Tô Tô, càng chưa bao giờ bước vào gian bếp này. Thế nhưng, cách bài trí nơi đây như thể cô đã từng thấy ở đâu đó rồi, không chỉ là tương tự mà là giống hệt từng chi tiết. Từ vị trí bệ bếp, bếp gas, bồn rửa cho đến tủ chén... tất cả đều trùng khớp hoàn toàn với một mảnh ký ức nào đó trong đầu cô, không hề có lấy một chút sai lệch!

CHÚ THÍCH

[1] Phi chủ lưu (非主流 - Fēi zhǔliú): Một trào lưu văn hóa mạng bùng nổ trong giới trẻ Trung Quốc giai đoạn những năm 2000. Thuật ngữ này chỉ phong cách sống cá biệt, tách rời khỏi các quy chuẩn số đông (mainstream). Đặc điểm nhận diện bao gồm lối thời trang hầm hố, kiểu tóc sư tử, ngôn ngữ ký tự đặc biệt và các dòng trạng thái mang tính triết lý, sến súa hoặc u sầu quá mức. Tại Việt Nam, trào lưu này có nét tương đồng với văn hóa "Teen Code" thời kỳ Yahoo Messenger.

[2] Thụ sủng nhược kinh (受宠若惊): Một thành ngữ hán việt. Trong đó, "thụ sủng" là được yêu thương, ưu ái; "nhược kinh" là như bị giật mình, hoảng sợ. Thành ngữ này dùng để mô tả tâm trạng vừa vui mừng, vừa bàng hoàng, lo lắng khi bất ngờ nhận được sự quan tâm hoặc ưu ái quá lớn từ người khác, cảm thấy bản thân không xứng đáng hoặc không ngờ tới.

Sữa đông 2 tầng (Shuang Pi Nai) là một món tráng miệng truyền thống nổi tiếng của Quảng Đông, Trung Quốc, có kết cấu mịn màng như nhung với hai lớp váng sữa đặc trưng. Món ăn này có nguồn gốc từ Thuận Đức, Quảng Đông và được làm từ các nguyên liệu cơ bản như sữa tươi nguyên kem, lòng trắng trứng và đường.