Phố thị vừa lên đèn, dòng người trên vỉa hè bắt đầu trở nên rộn ràng, tấp nập. Sự náo nhiệt ấy càng minh chứng cho một thành phố không ngủ khi màn đêm buông xuống.

"Cảm ơn em nhé Tiểu Nhiễm, đã chịu khó đi dạo với chị lâu như vậy."

"Chuyện nên làm mà chị Kiều Kiều."

Diệp Hi Nhiễm không mấy để tâm, khẽ xua tay rồi lại vùi đầu vào giải quyết nốt phần thức ăn trong bát.

Hai chị em đã ròng rã đi bộ hơn ba tiếng đồng hồ, hết từ nam ra bắc lại ngược từ bắc về nam, Hứa Kiều Kiều mới chọn được món quà ưng ý. Việc vận động liên tục trong thời gian dài đã tiêu tốn quá nhiều thể lực, khiến cái bụng của Diệp Hi Nhiễm một lần nữa lại bắt đầu biểu tình.

Vừa hay lúc ấy, họ đi ngang qua một tiệm lẩu hải sản tự chọn. Diệp Hi Nhiễm từng thấy quán này trên ứng dụng Meituan, đánh giá rất tốt, nhưng vì khoảng cách khá xa nên cô chưa có dịp ghé qua. Hơn nữa, cô cũng chẳng muốn đi ăn lẩu một mình.

Dù đã hẹn Lại Hàm Yên vài lần nhưng lịch trình hai bên cứ lệch nhau suốt, thành ra dù thèm đến phát điên, Diệp Hi Nhiễm vẫn chưa một lần đặt chân tới đây.

Hôm nay tình cờ đi ngang qua, thấy bên trong vẫn còn chỗ trống, Diệp Hi Nhiễm lập tức chẳng muốn bước đi thêm bước nào nữa.

Hứa Kiều Kiều đi được vài bước thì phát hiện em mình đã tụt lại phía sau, chị nghi hoặc ngoái đầu nhìn: "Tiểu Nhiễm?"

Diệp Hi Nhiễm nở nụ cười ngượng nghịu, chỉ tay lên tấm biển hiệu: "Chị Kiều Kiều, chúng ta ăn lẩu xong rồi hãy về nhé."

"Được chứ, để chị chi tiền dỗ dành cái bụng đói của Tiểu Nhiễm nhà ta nào." Hứa Kiều Kiều chỉ khựng lại một giây rồi vui vẻ đồng ý ngay.

Thế là, mới có cảnh tượng như hiện tại.

Diệp Hi Nhiễm dồn nén khát vọng suốt bao ngày qua, cô lấy đầy một đĩa đồ ăn rồi thả hết vào nồi lẩu đang sôi sùng sục, đánh chén một cách ngon lành.

Ăn được một lúc, hơi nóng bốc lên khiến thấu kính mờ mịt che khuất tầm mắt. Cô chẳng còn màng đến hình tượng, dứt khoát tháo bỏ kính, khẩu trang lẫn áo gió – những thứ ngụy trang rườm rà – rồi quăng hết lên ghế. Trên gương mặt cô giờ đây chỉ còn duy nhất lớp mái giả dày cộm để che chắn đôi chút.

Vốn là người không giỏi ăn cay nhưng Diệp Hi Nhiễm lại cực kỳ mê những món đậm vị. Chiều lòng em gái, Hứa Kiều Kiều đặt một nồi lẩu uyên ương: một bên nước dùng thanh đạm, một bên đỏ rực mỡ hồng và tiêu ớt rát lưỡi.

Diệp Hi Nhiễm ăn đến mức mặt đỏ gay gắt, vừa uống nước lọc ừng ực vừa quật cường không chịu nhúng đồ ăn sang bên nước thanh. Lớp mỡ hồng cay nồng dường như thấm đẫm vào từng miếng hải sản, rồi bị cô lùa sạch sành sanh vào bụng.

Hứa Kiều Kiều nhìn vừa buồn cười vừa xót xa: "Em ăn ít cay thôi, ăn hỏng bụng là chị không biết ăn nói thế nào với độc giả của em đâu đấy."

Chị biết Diệp Hi Nhiễm đang vẽ một bộ truyện tranh dài kỳ trên mạng và rất có tiếng tăm. Là một họa sĩ truyện tranh đang hot, mỗi tuần đều có hàng vạn độc giả mòn mỏi đợi chương mới; nếu vì bữa lẩu này mà cô ngã bệnh rồi đoạn chương, chắc chị sẽ áy náy chết mất.

Diệp Hi Nhiễm vừa nhai nhồm nhoàm vừa khó nhọc đáp lời: "Cái... cái nước này đã bớt cay rồi mà, em ăn còn chẳng thấy cảm giác gì đây này."

"Thôi được rồi, em ăn tiếp đi, chị không quấy rầy nữa. Ăn xong rồi nói chuyện." Hứa Kiều Kiều khuyên không được, đành rút khăn giấy đưa cho cô lau mồ hôi.

Nghe vậy, Diệp Hi Nhiễm quả nhiên dồn toàn bộ tâm trí vào công cuộc ăn uống. Đến cuối bữa, cô rốt cuộc cũng không chịu nổi cái nhiệt độ ấy, đành há miệng hà hơi liên tục để giảm bớt độ cay.

"Chị Kiều Kiều biết không, thật ra em muốn ăn quán lẩu này lâu lắm rồi mà chưa có dịp, cảm ơn chị đã dẫn em tới đây..."

Đang nói dở, Diệp Hi Nhiễm bỗng im bặt. Cô sững sờ nhìn ra ngoài cửa sổ, bắt gặp một người phụ nữ vừa đi ngang qua. Ánh mắt hai người giao nhau, và dường như đối phương đang đi thẳng về phía cô.

Lại là cô gái sống đối diện nhà mình – người đã giúp đỡ cô ở siêu thị và tình cờ gặp trong thang máy. Bây giờ, đi ăn lẩu ở nơi xa thế này mà vẫn có thể chạm mặt...

Cả hai lần gặp gỡ, cô đều bị đối phương nhìn thấy dáng vẻ lôi thôi, nhếch nhác nhất: tóc chưa gội, quần áo phối đồ kỳ quái, mặt mộc hoàn toàn, và lần này còn tệ hơn với cái mái giả lệch lạc trông rõ mồn một.

Diệp Hi Nhiễm chỉ muốn "xã chết" ngay tại chỗ!

Sau hơn mười giây sững sờ nhìn Nguyễn Tô Tô, Diệp Hi Nhiễm bừng tỉnh khỏi cơn bàng hoàng, cô dứt khoát quay đầu đi, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.

Hành động của cô quá đột ngột và sự im lặng kéo dài khiến Hứa Kiều Kiều không hiểu chuyện gì. Theo bản năng, chị ngoái nhìn theo hướng mắt em gái nhưng ngoài dòng người qua lại, chị chẳng thấy có gì đặc biệt.

Hứa Kiều Kiều nghi hoặc: "Em nhìn gì thế?"

Tâm trí Diệp Hi Nhiễm vẫn chưa thể bình định, cô chột dạ vén lại tóc: "Không có gì ạ, em thấy một đứa bé xinh xắn nên nhìn theo một lát thôi."

Hứa Kiều Kiều trêu chọc với vẻ đầy tự hào: "Ồ? Còn có thể xinh hơn bé Ngọt Ngọt nhà chúng ta sao?"

"Cũng... cũng xấp xỉ ạ." Diệp Hi Nhiễm đáp lời qua quýt.

Trong lòng cô thầm nghiêm túc tưởng tượng ra dáng vẻ thuở nhỏ của Nguyễn Tô Tô, có lẽ nhan sắc ấy thực sự có thể một chín một mười với Giang Tiểu Điềm.

Hứa Kiều Kiều hiển nhiên không hài lòng với câu trả lời này, chị khẽ cắn môi, vờ đánh nhẹ vào người em gái vài cái rồi căm giận lấy điện thoại ra xem. Ngay lập tức, một nụ cười rạng rỡ nở trên môi chị, bao nhiêu bực bội đều tan biến. Chị hạnh phúc thông báo: "Vợ chị nhắn tin tra hỏi rồi, hôm nay đến đây thôi nhé, hẹn gặp lại em vào sinh nhật Tiểu Đồng."

"Vâng." Diệp Hi Nhiễm vẫy tay từ biệt. Cả hai cùng đứng dậy đi ra cửa tiệm rồi ai đi đường nấy.

Diệp Hi Nhiễm không về nhà ngay. Nghĩ đến biểu cảm ngọt ngào của chị họ khi xem tin nhắn, có lẽ bóng đêm quá tĩnh lặng đã khiến lòng cô nhen nhóm một chút ngưỡng mộ. Cô cũng hy vọng bên cạnh mình có một người để đôi bên cùng thích nhau, cùng vướng bận về nhau; một người sẽ đợi cô về nhà, hoặc cùng cô ra phố, lúc nào cũng có người nhớ thương.

Cảm giác đó chắc chắn là tuyệt vời lắm.

Nếu đọc giả biết cô vẽ nhiều truyện tranh thiếu nữ như vậy mà chưa từng thực sự yêu đương một lần nào, chắc chắn họ sẽ không thể tin nổi!

Lòng Diệp Hi Nhiễm chợt xao động, không hiểu sao cô lại nghĩ đến Nguyễn Tô Tô. Nhớ lại lộ trình mà đối phương vừa đi qua, như có ma xui quỷ khiến, Diệp Hi Nhiễm bước đi trên con phố không ai quen biết mình, chậm rãi sao chép lại đúng con đường ấy.

Trong tầm mắt của cô, Nguyễn Tô Tô đã đi thẳng một mạch. Phía sau đó cô ấy dừng lại hay rẽ hướng khác, cô không rõ. Đi được khoảng 100 mét, Diệp Hi Nhiễm bắt gặp một khách sạn cao cấp.

Cô dừng bước, xâu chuỗi lại những sự việc xảy ra suốt hai ngày qua. Những tiếng động lách cách từ nhà đối diện bắt đầu từ một ngày trước, trùng hợp vào lúc cô đang thức trắng mấy chục tiếng để chạy bản thảo nên cô nhớ rất rõ.

Gần như có thể suy đoán rằng Nguyễn Tô Tô vừa mới dọn đến, tối nay không ở nhà có lẽ vì chưa kịp chuẩn bị chăn nệm để ngủ. Và việc cô ấy đi ngang qua con phố này rất có khả năng là để về khách sạn nghỉ ngơi.

Chỉ là một người lạ mới gặp vài lần, vậy mà Diệp Hi Nhiễm lại có một niềm tin mãnh liệt vào phán đoán của mình, một sự tự tin mà chính cô cũng không biết bắt nguồn từ đâu.

Đứng lặng hồi lâu, cơ thể Diệp Hi Nhiễm bắt đầu biểu tình. Một cơn mệt mỏi rã rời ập đến, cô cần một giấc ngủ sâu để bù đắp lại năng lượng đã cạn kiệt. Nếu còn đứng đây thêm lát nữa, chắc cô sẽ ngủ gục ngay trên vỉa hè mất!

Cảnh giác với tín hiệu cầu cứu của cơ thể, Diệp Hi Nhiễm không dám nán lại thêm, cô vội vàng vẫy taxi để về nhà.