Hứa Kiều Kiều quả thực là người cực kỳ đúng giờ. Kim phút trên chiếc đồng hồ treo tường vừa mới nhích thêm một nấc, cửa nhà Diệp Hi Nhiễm đã vang lên những tiếng đập dồn dập, kèm theo tiếng thúc giục lanh lảnh của chị họ: "Tiểu Nhiễm ơi, mở cửa nhanh, chị vào với nào!"

Diệp Hi Nhiễm rời mắt khỏi đồng hồ, xỏ vội đôi dép lê rồi chạy ra. Cô cẩn thận nhìn qua mắt mèo xác nhận rồi mới mở cửa cho Hứa Kiều Kiều.

Cánh cửa còn chưa kịp mở hết, Hứa Kiều Kiều đã lách người qua khe hở để lẻn vào trong. Đôi bàn tay chị cực kỳ chuẩn xác, lập tức túm lấy hai bên má Diệp Hi Nhiễm mà nhào nặn đủ kiểu.

"Chà, da dẻ Tiểu Nhiễm vẫn mướt quá nhỉ, nhưng mà hình như hơi gầy đi so với trước thì phải!"

Diệp Hi Nhiễm tránh không kịp, đành bất lực đứng yên để chị mình dày vò gương mặt thêm một hồi lâu nữa. Cuối cùng, cô mới chịu không nổi mà gạt tay chị ra:

"Về mà nhéo mặt vợ chị ấy, đừng có sang đây trêu chọc em."

"Mặt của Ngọt Ngọt cũng không tệ, sờ còn mềm hơn cơ."

"Chậc," bị gạt tay ra, Hứa Kiều Kiều cũng chẳng hề giận dỗi, chị nửa đùa nửa thật nói: "Vẫn cứ cái tính chẳng đáng yêu chút nào."

"Em đương nhiên là không đáng yêu bằng Tiểu Điềm rồi." Diệp Hi Nhiễm hậm hực đáp lại.

Cô nói câu này hoàn toàn là thật lòng thật dạ. Bất cứ ai từng gặp cô bé Giang Tiểu Điềm ba tuổi kia, cũng đều phải thốt lên lời khen ngợi vì vẻ xinh xắn, lanh lợi.

Giang Tiểu Điềm chính là con gái cưng của chị họ và chị dâu Giang Tẩm Nguyệt. Nhờ gương mặt thiên thần cùng tính cách hoạt bát, linh động, sau khi sắm vai khách mời trong vài bộ phim, cô bé đã nghiễm nhiên trở thành "vợ quốc dân" hoặc "con dâu tương lai" trong lòng đông đảo người hâm mộ. Khắp nơi đều giăng đầy những khẩu hiệu: "Chị/Anh đợi em lớn lên!".

Dẫu cho Diệp Hi Nhiễm là người vốn chỉ thiên vị các nhân vật trong sách, chẳng mấy mặn mà với trẻ con ngoài đời thực, nhưng mỗi khi nhìn thấy Giang Tiểu Điềm, cô lại chẳng thể kìm lòng mà mua cho con bé đủ thứ đồ chơi.

Cô cam tâm tình nguyện vung tiền mua hết thảy những món quà lộng lẫy nhất, đến mức cuối cùng chính cô bé lại là người dùng chất giọng non nớt, mềm mại để khuyên nhủ ngược lại: "Dì họ ơi~ Quà của con nhiều lắm rồi, dì đừng mua cho con nữa. Mẹ bảo dì phải để dành tiền để dỗ dành 'đối tượng' nữa cơ. Mà 'đối tượng' là gì vậy dì?"

Lúc đó cô liền đứng hình, không ngờ đôi thê thê Hứa Kiều Kiều sau lưng lại đi nói với trẻ con những chuyện này.

Cô đã trả lời thế nào nhỉ? Cô nói: "Trừ phi các nhân vật 3D trong sách bước ra đời thực, bằng không thì đó chẳng phải là chuyện dì nên bận tâm."

Giang tiểu bằng hữu nghe xong thì lơ mơ như lạc giữa sương mù, nhưng vẫn ngoan ngoãn không hỏi thêm gì nữa, giúp cô thoát được một kiếp nạn.

"Cái tính này của em mới càng làm người ta muốn bắt nạt đấy." Hứa Kiều Kiều cười tủm tỉm, tiện tay kéo lệch chiếc mũ áo hoodie của Diệp Hi Nhiễm: "Sao em vẫn chưa chịu thay đồ đi?"

Câu nói này kéo Diệp Hi Nhiễm trở về thực tại. "Đừng có giục mà." Cô lầm bầm nhỏ giọng, rồi chui tọt vào phòng ngủ để sửa soạn.

Mười phút sau, cô trở ra với dáng vẻ rực rỡ hẳn lên từ đầu đến chân.

Hứa Kiều Kiều chống cằm đánh giá, ánh mắt quá mức chuyên chú khiến Diệp Hi Nhiễm sượng trân không dám nhấc chân: "Sao thế... Có... có chỗ nào không ổn à?"

"Không, hoàn toàn bình thường!" Hứa Kiều Kiều dứt khoát phủ nhận để cô khỏi nghĩ ngợi lung tung.

Nhưng mà... mới lạ đấy.

Diệp Hi Nhiễm luôn sống trong nỗi sợ hãi bị ai đó phát hiện mình đi cùng Hứa Kiều Kiều. Cô sợ cư dân mạng sẽ từ những bức ảnh chụp lén mà truy ra thông tin cá nhân cùng quá khứ của mình, rồi mang cô ra làm trò cười, bình phẩm từ đầu đến chân như xem một con khỉ trong rạp xiếc. Cô nhát gan, chỉ mong cầu một cuộc sống yên bình. Vì thế, mỗi khi cùng chị họ ra ngoài, cô đều tự niêm phong bản thân còn kỹ càng hơn cả chính chủ, kín mít đến mức dù có bị chụp lại, người ta cũng chẳng thể lần ra bất kỳ dấu vết nào.

Mái tóc dài được xõa xuống tận vai, lớp tóc mái giả dày cộm kẹp trên trán che khuất hơn nửa khuôn mặt. Nửa dưới gương mặt được giấu kín sau lớp khẩu trang, ngay cả đôi mắt sáng có thần cũng bị che lấp sau cặp kính không độ, che giấu hoàn toàn mọi cảm xúc bên trong. Khoác lên mình chiếc váy đen dài cùng áo gió màu lạc đà, trên vai là chiếc túi xách cỡ lớn có thể chắn được cả hai người; tóm lại, ngoại trừ đôi bàn tay, không một tấc da thịt nào bị lộ ra ngoài. Một diện mạo người qua đường không thể tầm thường hơn.

Người ngoài nhìn vào, họa chăng chỉ có thể phân biệt được giới tính của cô.

Đạo lý này Hứa Kiều Kiều đều hiểu rõ, nhưng lần nào nhìn thấy, chị vẫn không khỏi cảm thấy kinh ngạc.

"Sửa soạn xong thì xuất phát thôi." Chị nén lại những cảm xúc phức tạp khó gọi tên để thực hiện mục đích chính của chuyến đi này.

Diệp Hi Nhiễm khẽ "vâng" một tiếng, lẳng lặng bước theo sau chị một quãng ngắn. Khi ra khỏi cửa, cô vẫn cẩn thận duy trì khoảng cách nửa thân người với chị họ trong lúc chờ thang máy. Cô nhàn nhạt nhìn những con số tầng lầu liên tục thay đổi trên màn hình hiển thị, thầm đoán xem mất bao lâu nữa thì thang máy mới lên tới tầng của mình.

Gương mặt cô vốn dĩ chẳng mấy khi có biểu cảm. Mọi người thường bảo khi cô để mặt mộc, trông cô lúc nào cũng như đang mang gánh nặng ngàn cân, hay đang suy tư về một vấn đề gì đó vô cùng khẩn cấp và nghiêm túc, khiến người khác chẳng ai dám lại gần quấy rầy.

Nhưng trời mới biết, cô chỉ đơn thuần là đang biến những chuyện nhàm chán trở nên nhàm chán hơn mà thôi.

Tất cả những gì thế giới này nhìn thấy, thực chất chỉ là một lớp vỏ giả tạo.

Nếu đổi sang một bối cảnh khác – thế giới ảo – cô lại là người có bạn bè rải rác khắp năm châu, được mệnh danh là "Tiểu vương tử lời cợt nhả". Chuyện gì cô cũng có thể tám, với ai cô cũng có thể chuyện trò, và thường chỉ cần một ngày là cô đã có thể kết thân với người khác như bạn tâm giao lâu ngày gặp lại.

Người nhà hay họ hàng quen biết cô căn bản chẳng thể nào hình dung nổi cô lại có một mặt như thế. Họ vẫn luôn bóng gió khuyên cô nên hoạt bát hơn một chút, giao thiệp rộng hơn một chút để con đường tương lai sau này bớt gập ghềnh.

Những lời giáo điều rập khuôn ấy, Diệp Hi Nhiễm nghe đến mức sắp phát nôn. Bạn bè không cần nhiều mà cần chất lượng, cô chỉ muốn trung thành với tính cách của chính mình. Với cô, chỉ cần một người bạn thân như Lại Hàm Yên cùng một đám chiến hữu trên mạng – những người có lẽ cả đời cũng chẳng gặp mặt – để giúp cô giải khuây lúc rảnh rỗi là đã quá đủ rồi.

Nhắc đến Lại Hàm Yên, người bạn duy nhất đồng hành cùng cô từ thuở thiếu thời đến tận bây giờ, đó là một cô gái hiên ngang, khí chất chẳng liên quan gì đến tính cách của Diệp Hi Nhiễm. Cô vẫn nhớ như in lần đầu cả hai gặp gỡ, bởi cô chưa từng thấy cô gái nào đặc biệt đến thế, và cũng chẳng thể ngờ mình lại trở thành bạn thân nhất của đối phương.

Cái sự hiên ngang ấy đạt đến mức độ nào ư?

Đó là khi nhìn thấy một gã đàn ông thô kệch bắt nạt cô bé gầy gò, Lại Hàm Yên có thể ngay lập tức cầm lấy hộp sữa chua úp ngược thẳng lên đầu hắn ta; là một buổi chiều hè đi đôi dép lê cùng cô ăn quà vặt vỉa hè, bị kẻ b**n th** bám đuôi, cô ấy chẳng hề hoảng hốt mà vẫn thản nhiên nói chuyện rôm rả, rồi âm thầm dẫn dụ tên đó vào con hẻm tối tăm để cho một trận đòn ra bã; là người có thể một mình đi hết nhà ma đáng sợ nhất nước nhà với gương mặt không đổi sắc, rồi còn hứng thú chơi thêm một vòng tàu lượn siêu tốc nữa.

Những người xung quanh nhắc đến cô ấy đều phải hít một hơi lạnh. Các cô gái đồng trang lứa thường cảm thán đầy tiếc nuối, hận sao cô ấy không đầu thai làm nam nhi, nếu không chắc chắn họ sẽ bằng mọi giá gả cho cô ấy.

Đinh ——

Con số bên cạnh cửa thang máy ngừng nhấp nháy, dừng lại ở con số 14.

"Tiểu Nhiễm, đến rồi kìa." Hứa Kiều Kiều bước vào trước, đưa tay giữ cửa cho cô.

"Vâng." Diệp Hi Nhiễm bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, nhanh chân bước theo.

Trong thang máy, ngoài hai chị em còn có thêm hai người lạ mặt. Có lẽ vì vẻ ngoài của Diệp Hi Nhiễm quá đỗi kỳ quái nên ánh mắt họ cứ như có như không mà đổ dồn về phía cô. Nhạy bén nhận ra những ánh nhìn soi mói ấy, Diệp Hi Nhiễm không khỏi cảm thấy căng thẳng vô ngần. Cô khẽ nhíu mày, nhích lại gần Hứa Kiều Kiều, mượn bóng lưng của chị họ để che chắn bớt những tầm mắt phiền hà.

Hứa Kiều Kiều lập tức thấu hiểu tâm tư nhỏ bé của cô em gái. Chẳng đợi Diệp Hi Nhiễm phải ra hiệu, chị đã lặng lẽ nhích sang một bên, tạo thành một lá chắn tự nhiên.

Cảm nhận được sự bảo bọc âm thầm ấy, một dòng nước ấm bỗng chốc len lỏi khắp trái tim Diệp Hi Nhiễm.

Đến cả người chị họ vốn cách nhau một lớp quan hệ còn biết để tâm săn sóc cô, vậy mà người cha chung dòng máu với cô lại chẳng thể...

Nhưng rồi, nỗi mất mát còn ập đến nhanh hơn cả niềm xúc động, nó tức khắc nhấn chìm chút hơi ấm vừa mới nhen nhóm trong lòng.

Vì không muốn chị họ nhìn thấu sự yếu đuối của mình, cô khẽ vỗ vỗ lên mặt qua lớp khẩu trang dày cộm. Đôi mắt giấu sau cặp kính không độ cũng ra sức chớp liên hồi để ép ngược những giọt lệ chực trào vào trong.

Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi từ tầng 14 xuống đến tầng trệt, tâm trạng của Diệp Hi Nhiễm đã trải qua biết bao thăng trầm, xáo động.

Chính cô cũng chẳng ngờ, bản thân mình lại có lúc trở nên rối bời đến thế.

-

Hứa Kiều Kiều tháp tùng Diệp Hi Nhiễm đi lấy món quà đã đặt làm riêng từ trước. Chị vô cùng tò mò, không biết cô em họ vốn trầm mặc của mình sẽ tặng gì cho bé Diệp Hi Đồng.

Cửa hàng mà Diệp Hi Nhiễm chọn là một tiệm chế tác trang sức tư nhân có tiếng trong thành phố. Tiệm chỉ có duy nhất một cơ sở, nhưng nguyên liệu sử dụng đều thuộc hàng cực phẩm, chủng loại phong phú từ phỉ thúy, đá quý cho đến kim cương, hổ phách, không thiếu thứ gì. Tất nhiên, điều làm nên linh hồn và danh tiếng của cửa tiệm chính là nghệ nhân chế tác. Vị nghệ nhân này có khả năng hiện thực hóa hoàn mỹ mọi ý tưởng thiết kế, lồng ghép khéo léo tâm ý của khách hàng vào từng tác phẩm, khiến thành phẩm cuối cùng không chỉ bám sát bản vẽ mà còn tinh xảo hơn gấp bội.

Những người sành sỏi đều hiểu rằng, chính đôi tay của người nghệ nhân đã thổi hồn vào từng món trang sức, khiến chúng trở thành độc bản vô song. Bất cứ ai cầm trên tay thành phẩm đều phải tâm phục khẩu phục trước trình độ kỹ nghệ thượng thừa ấy. Đã có không ít vị khách tìm mọi cách dò hỏi thông tin về người thợ tài hoa này, nhưng dù có gặng hỏi thế nào, họ cũng chỉ nhận được duy nhất một nghệ danh: Phong Lễ.

Diệp Hi Nhiễm cũng từng thử tìm kiếm cái tên này trên mạng, nhưng ngoài những tấm hình chụp các tác phẩm do chính tay người này làm ra, cô chẳng thu hoạch được gì thêm. Tuổi tác, giới tính hay danh tính thật sự của Phong Lễ vẫn là một ẩn số.

Vị nghệ nhân tên Phong Lễ này còn có tính cách vô cùng kiêu kỳ, mỗi năm chỉ nhận đúng một đơn hàng. Dù có vung bao nhiêu tiền, người này cũng tuyệt đối không phá lệ. Ai muốn đặt đồ thì cứ kiên nhẫn mà chờ theo thứ tự, bằng không thì mời sang tiệm khác. Những vị đại gia thèm khát trang sức do người này làm ra cũng đành bó tay chịu trói trước cái tính khí này.

Đơn hàng của Diệp Hi Nhiễm đã được đặt trước từ một năm trước. Năm ngoái vì không kịp cho ngày sinh nhật của chị gái nên năm nay cô rốt cuộc cũng có thể toại nguyện, để chị mình được khoác lên người bộ trang sức của Phong Lễ.

Khi biết em họ đặt đồ của Phong Lễ, Hứa Kiều Kiều kinh ngạc đến tột độ. Suốt dọc đường đi, tiếng trầm trồ của chị không ngớt: "Trời ạ! Tiểu Nhiễm, em đúng là thâm tàng bất lộ. Làm sao em lại có được suất đặt hàng của Phong Lễ vậy? Em có biết đơn hàng của vị nghệ nhân đã xếp lịch đến tận năm 2025 rồi không? Chị mà muốn đặt đồ chắc chờ đến lúc đeo được thì kiểu dáng đã lỗi mốt mất rồi!"

Khóe miệng Diệp Hi Nhiễm khẽ nhếch lên một đường cong gần như không thể nhận ra, cô thầm tận hưởng cảm giác được chị họ ngưỡng mộ xen lẫn ghen tị suốt cả đoạn đường.

Trong lúc đó, Hứa Kiều Kiều còn ra vẻ chuyên nghiệp mà phân tích rằng: Một năm Phong Lễ chỉ nhận vài đơn hàng, nguyên liệu lại toàn loại đắt đỏ thì căn bản chẳng thể kiếm lời, vậy mà chủ tiệm vẫn đồng ý. Điều này chứng tỏ cả hai đều là những kẻ không thiếu tiền, có khi Phong Lễ chính là tiểu thư hoặc công tử của một gia tộc giàu có nhưng lại sống kín tiếng cũng nên!

Diệp Hi Nhiễm thấy lời phân tích này cũng có lý, nhưng vì Phong Lễ đã chọn dùng nghệ danh và không để lộ thông tin, chứng tỏ người này không muốn bị ai quấy rầy. Sau khi đi qua sự tò mò ban đầu, cô cũng không còn thiết tha muốn biết mọi chuyện về anh ta nữa. Dù Phong Lễ là ai, chỉ cần quan tâm đến tác phẩm là đủ rồi.

Đến cửa hàng, vẫn như thường lệ chỉ có mình chủ tiệm tiếp khách, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Phong Lễ đâu. Sau khi xác nhận tên tuổi và số đơn hàng, chủ tiệm cho biết món đồ của cô đã hoàn thành cách đây nửa tháng và mời cô đợi một lát để lấy đồ.

Không lâu sau, chủ tiệm bưng một chiếc khay ra, bên trên đặt hộp trang sức sang trọng. Từng bước chân khoan thai của chủ tiệm như đang nâng niu cả một vùng tinh quang rực rỡ.

"Mời quý khách kiểm tra. Sau khi xác nhận không có sai sót gì, xin vui lòng thanh toán phần còn lại." – Lời nói mang phong thái chuyên nghiệp và lịch sự.

Dù biết chắc mình sẽ hài lòng, nhưng ngay khoảnh khắc đưa tay mở nắp hộp, lòng bàn tay Diệp Hi Nhiễm vẫn rịn ra chút mồ hôi. Cô khẽ xoa đầu ngón cái vào lòng ngón trỏ để lấy lại bình tĩnh, rồi dứt khoát mở hộp ra. Hứa Kiều Kiều cũng tò mò ghé đầu nhìn vào bên trong.

"Oa...!" Cả hai đồng thanh thốt lên đầy cảm thán.

Nằm lặng lẽ trong hộp là một chuỗi vòng tay đá Turquoise (ngọc lam) màu xanh dịu mát. Nó không lấp lánh phô trương, dưới ánh sáng tự nhiên trông còn có phần giản dị. Nhưng khi cầm trên tay, cảm giác về chất liệu lại vô cùng cao cấp. Đón lấy ánh đèn trong cửa tiệm, người ta mới phát hiện ra vô số những chi tiết nhỏ tinh xảo ẩn giấu bên trong.

Ngọc lam vốn có lịch sử lâu đời, được con người dùng làm trang sức từ hơn 5000 năm trước. Đây là một loại đá quý mang vẻ đẹp truyền thống, hiện diện ở nhiều quốc gia trên thế giới. Với sắc màu thanh nhã, ngọc lam mang trong mình nhiều tầng ý nghĩa: vừa là thánh vật trấn yêu trừ tà, vừa là biểu tượng của cát tường và hạnh phúc.

Diệp Hi Nhiễm đã tỉ mỉ chọn sắc xanh nhạt cho chiếc lắc tay này. Ở độ tuổi đôi mươi, sắc đá ấy không hề tạo cảm giác già dặn mà trái lại, nó mang đến hơi thở của sự bình an và may mắn. Màu xanh thanh khiết không chỉ tôn lên làn da trắng ngần, làm nổi bật cổ tay thanh mảnh, mềm mại của phái đẹp, mà còn giúp người đeo thêm phần rạng rỡ và thu hút giữa đám đông.

Vốn là người yêu thích và am hiểu cách phối đồ, Diệp Hi Đồng luôn có những bộ trang phục riêng biệt để đi cùng mỗi loại phụ kiện. Qua quan sát, Diệp Hi Nhiễm nhận ra chị gái vẫn còn thiếu một chiếc lắc tay mang phong cách như thế này.

Chính vì vậy, cô tin chắc rằng khi nhận được món quà này, Diệp Hi Đồng nhất định sẽ vô cùng yêu thích. Với Diệp Hi Nhiễm, việc tự tay chọn lựa quà tặng cho những người thân yêu cũng là một quá trình đầy tận hưởng và hạnh phúc.

"Vâng, không có vấn đề gì ạ, phiền chị gói lại giúp tôi nhé."

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Diệp Hi Nhiễm đặt chiếc lắc tay trở lại hộp. Cô quẹt thẻ thanh toán toàn bộ số tiền còn lại, rồi cùng Hứa Kiều Kiều đi chọn món quà vẫn còn đang dang dở của chị.