Sáng hôm sau, Trần Thâm dậy rất sớm, sang gõ cửa phòng Lương Tề Yến. Vừa mở cửa, anh ta đã thấy Lương Tề Yến mặc áo phông trắng, bên dưới là quần túi hộp đen, chân đi giày thể thao. Trên cánh tay rắn rỏi còn vắt thêm một chiếc áo khoác gió đen.

Trần Thâm hiểu ngay, cười cợt trêu: “Cậu xuống núi chứ có phải leo núi đâu, mặc thế này làm gì?”

Lương Tề Yến lười biếng nhấc mí mắt lên: “Vậy tôi đi leo núi đây, cậu tự ra sân bay đi.”

Trần Thâm không quen để Trần Dịch Hàn lái xe đưa đi. Để Lương Tề Yến chịu chở mình, anh ta không nói thêm gì nữa, kéo Lương Tề Yến xuống tầng.

Lương Tề Yến đặt chiếc áo khoác đang vắt trên tay xuống ghế sau xe. Trần Thâm mở cửa, ngồi vào ghế phụ. Đôi chân dài khiến anh phải cong người lại, cuối cùng đành chỉnh ghế lùi ra sau một chút.

Xe dừng ở bãi đỗ ngoài sân bay, Trần Thâm bước xuống trước, thấy Lương Tề Yến cũng vừa xuống xe thì dang rộng hai tay, Lương Tề Yến đút tay vào túi quần, tỏ vẻ ghét bỏ: “Đứng xa ra.”

Trần Thâm tiến lên một bước, ôm chặt lấy anh, giọng trầm xuống: “Cậu giữ gìn sức khỏe.”

Lương Tề Yến khựng lại một giây, rồi đẩy anh ta ra: “Sến súa.”

“Đi đây, lần sau lại tới thăm cậu.”

Trần Thâm quay lưng vẫy vẫy tay, kéo vali bước vào sân bay.

Trước đây Trần Thâm cũng từng vài lần đến Vân Thành tìm Lương Tề Yến, nhưng lần này thấy anh thật sự không có ý định quay về Kinh Bắc, cảm xúc dâng lên cũng khó tránh khỏi hơi bi lụy.

Lái xe trở về homestay, Lương Tề Yến vừa hay gặp Thời Thanh đang từ trên tầng đi xuống.

Thời Thanh hỏi: “Trần Thâm đi rồi à?”

“Ừ.”

“Anh chưa ăn sáng đúng không? Tôi cũng đang định đi ăn.”

Lương Tề Yến liếc cô một cái: “Đi cùng đi, ăn xong lên núi.”

Chu Tề rất biết điều chỉnh khẩu phần. Sau vài lần ăn ở nhà hàng, lượng đồ Chu Tề chuẩn bị vừa khéo với dạ dày của Thời Thanh, cô gọi một phần cơm rưới món kho.

Lương Tề Yến thì không mấy thèm ăn, trước tiên gọi một ly nước ép, rồi thêm một phần bít tết, còn dặn riêng Chu Tề làm miếng nhỏ thôi.

Lần này lên núi, mục đích chính của Thời Thanh là xem lại vị trí ánh nắng chiếu. Mùa sinh trưởng của nấm dại vẫn chưa tới, cô lại đang rảnh, nên muốn ghi thêm một lần dữ liệu để so sánh với trước.

Ăn xong, Thời Thanh và Lương Tề Yến lần lượt quay về phòng lấy đồ. Cô khoác một chiếc áo có khả năng chống nắng khá tốt, mang theo dụng cụ rồi ra ngoài, Lương Tề Yến đứng đợi cô dưới tầng.

Anh chỉ mặc áo phông trắng, cánh tay săn chắc, đường nét gọn gàng, Thời Thanh bước tới bên cạnh: “Đi thôi.”

Chiếc jeep đen đậu dưới gốc cây trước cửa homestay, Lương Tề Yến sải bước tới, lấy chiếc áo khoác gió ở ghế sau khoác lên người. Anh vốn sợ về muộn, nên sáng ra đã thay sẵn bộ đồ để lên núi.

Thấy ánh mắt Thời Thanh nhìn sang, anh chủ động giải thích: “Sáng mang áo theo, để sẵn trong xe.”

Thời Thanh gật đầu, không hỏi thêm.

Lần đầu họ lên núi, hoa gạo đã tàn, trên cành giờ mọc đầy lá non xanh mướt, hoa đỗ quyên thì đang nở rộ, cánh hoa đỏ thắm như máu.

Hương đỗ quyên rất nhẹ, không đậm như hoa gạo. Thời Thanh hái một bông cầm trong tay, sắc đỏ nổi bật giữa những ngón tay trắng mịn, trông như một mảng tuyết mùa đông bị nhuốm máu.

Người bên cạnh khẽ dùng đầu ngón tay chạm vào cánh hoa, cô buộc tóc cao thành búi tròn, ánh mắt Lương Tề Yến dịu như nước: “Hoa này ăn được, muốn thử không?”

Mắt Thời Thanh hơi sáng lên, nghi hoặc hỏi: “Ăn được à?”

Lương Tề Yến hái một bông nở rộ nhất bên cạnh, dùng những ngón tay thon dài tỉ mỉ bỏ đi phần nhụy nhỏ bên trong. Anh lấy từ ba lô ra một chai nước, rửa sạch bông hoa rồi đưa cho cô: “Thử đi.”

Thời Thanh đưa tay nhận lấy, trên cánh hoa vẫn còn đọng bọt nước, cô đưa hoa vào miệng, nước trên cánh hoa chạm đầu lưỡi khiến khoang miệng dịu lại. Cô cắn nhẹ một miếng, vị chua lan ra khắp miệng.

Cô không cảm nhận rõ mùi vị của hoa, so với cánh hoa, vị chua lại càng nổi bật hơn trên đầu lưỡi.

“Còn muốn ăn nữa không?” Lương Tề Yến hỏi.

Thời Thanh không nếm ra vị gì, lắc đầu.

Họ leo khá chậm, đến đỉnh núi, Thời Thanh đã ra một lớp mồ hôi mỏng.

Những vị trí nấm Nhung Thanh mọc, Thời Thanh đều nhớ rất rõ, chỗ đó giống hệt lần trước, vẫn có nắng chiếu. Cô bước tới, vạch lớp đất lên thì phát hiện đất ẩm hơn lần đầu gấp mấy lần, liền đánh dấu nổi bật ở mục độ ẩm của đất.

Khi đã tập trung vào công việc, vẻ mặt cô trở nên nghiêm túc. Đôi môi mỏng hồng hào khẽ mím lại thành một đường thẳng, dưới những sợi tóc mai lòa xòa lấm tấm vài giọt mồ hôi nhỏ, lấp lánh trong nắng.

Lương Tề Yến lấy từ trong balô ra một chai nước đưa cho cô. Cô nhận lấy, uống hai ngụm rồi đặt chai nước xuống dưới bóng cây: “Có lẽ tôi sẽ ở đây khá lâu, anh có thể đi dạo quanh gần đây.”

“Được.”

Lương Tề Yến rời đi.

Trên tán cây, chim hót khe khẽ. Thời Thanh lắng tai nghe, là tiếng của mấy loài chim hòa lẫn vào nhau, nhưng không hề ồn ào.

Cô đến Vân Thành một mình là để sớm xác định vị trí Nhung Thanh và ước lượng sơ bộ môi trường. Thiết bị chuyên dụng mang theo không nhiều, những phép đo chính xác phải đợi cả nhóm thí nghiệm tới, theo dõi suốt cả ngày mới làm được.

Lương Tề Yến đi dạo bên ngoài vài phút rồi quay lại, chọn một chỗ rộng rãi, bằng phẳng, trải tấm vải mang theo ra, lười biếng nằm dài lên đó.

Phần đầu anh được tán cây che phủ, lá cây lay động theo gió, bóng đổ trên gương mặt anh cũng khẽ dao động theo.

Thời Thanh ngạc nhiên: “Anh lấy cái này từ đâu ra vậy?”

Lương Tề Yến gác hai tay sau đầu làm gối, nghe vậy thì mở mắt, hơi nâng cằm ra hiệu về ba lô bên cạnh: “Lúc nào cũng ở trong túi.”

“Mấy lần trước sao anh không dùng?” Thời Thanh hỏi.

Hỏi xong, cô lại hơi hối hận, những lần trước họ đến những nơi khác nhau, Lương Tề Yến thường đi loanh quanh khá lâu. Còn hôm nay, chỗ này họ đã từng tới, anh chỉ ra ngoài một lát là quay lại.

Lương Tề Yến vừa định nói thì Thời Thanh đã lên tiếng trước: “Vậy anh ngủ đi.”

Anh không nói gì thêm, giữ nguyên tư thế ban nãy, nằm yên.

Gió thổi tới, làm mấy sợi tóc rủ trước trán anh hơi rối. Bóng cây lay động, phủ lên những đường nét thâm thúy trên gương mặt anh một lớp bóng mờ.

Anh nhắm mắt, hàng mi dày rủ xuống mí dưới. Không phải kiểu mi dài mảnh của con gái, hàng mi ấy lại khiến anh trông thêm phần rắn rỏi, tôn lên đường nét cứng cáp của ngũ quan.

Thời Thanh không biết anh đã ngủ hay chưa, tiếp tục làm việc của mình.

Hoàng hôn dần lẩn vào giữa núi non, nhuộm mây xung quanh một màu hồng nhạt.

Lương Tề Yến ngủ khá say, Thời Thanh gọi anh hai tiếng, anh mới từ từ mở mắt, giọng nói mang theo chút khàn khàn uể oải: “Sao vậy?”

“Về thôi.” Thời Thanh nói.

Lương Tề Yến đứng dậy, thu dọn đồ, cùng cô men theo con đường xuống núi.

Đi được vài bước, anh chợt nhớ đến chuyện lần trước Thời Thanh hỏi về việc l*n đ*nh núi ngắm sao, liền gọi cô lại.

Thời Thanh mờ mịt quay đầu, phát ra một tiếng nhẹ từ mũi: “Ừm?”

“Đợi thêm hai tiếng nữa là thấy sao rồi, hay ở lại thêm chút?”

Thời Thanh nhìn ánh chiều tà in bên rìa mây, lắc đầu: “Thôi, biết đâu tối lại mưa.”

Lương Tề Yến không nói gì nữa, bước nhanh theo cô.

Bầu trời như được phủ lên từng lớp màn xám, mỗi lớp chồng thêm là lại sẫm màu hơn, đến khi họ về tới homestay, những vì sao sáng đã treo trên tấm màn đen ấy.

Thời Thanh ngẩng đầu nhìn một cái, tiếc nuối nói: “Đúng là có sao thật.”

Khi đứng trên đỉnh núi cao, luôn có cảm giác bầu trời ở ngay trước mắt, chỉ cần đưa tay ra là chạm tới, cảm giác ngắm sao cũng khác hẳn.

Khóe môi Lương Tề Yến cong lên thành một nụ cười: “Vậy giờ làm sao? Hay quay lại xem?”

“Trời tối rồi.” Thời Thanh nghĩ, nếu lại leo lên núi xem sao rồi xuống, dù thể lực có tốt đến mấy cũng sẽ mệt rã rời, huống hồ cô cũng không phải kiểu con gái mơ mộng ngây thơ, chưa đến mức ôm ấp quá nhiều mơ mộng về việc l*n đ*nh núi ngắm sao.

Ăn cơm xong, Thời Thanh về phòng, trong nhóm chat của tổ thí nghiệm đã bắt đầu đếm ngược ngày đến Vân Thành.

Thời Thanh gõ vào nhóm: [Mọi người còn đếm ngược năm ngày nữa trong nhóm, không chán à?]

Trương Giai Giai: [Đừng phá đội hình.]

Thời Thanh gửi lại một sticker lè lưỡi tinh nghịch.

Sau khi Trần Thâm rời đi, cuộc sống của Thời Thanh lại quay về như trước. Thời gian cùng Lương Tề Yến lên núi ít dần. Mỗi ngày sau bữa trưa, cô đều sang phòng bà Lương xem ti vi một lúc, thời gian còn lại thì ở trong phòng xem tài liệu, phim tài liệu. Tin nhắn riêng gửi cho Moonlight mỗi ngày vẫn không nhận được hồi âm.

Bà cụ Lương luôn bảo Thời Thanh không cần ngày nào cũng qua. Nhưng nhìn người bà hiền hậu, thân quen như chính bà của mình, Thời Thanh luôn cảm thấy rất dễ chịu khi ở cạnh. Cô thấy mỗi ngày dành ra chút thời gian như vậy là đủ, nên bà cụ Lương cũng không nói thêm gì nữa.

Lại trôi qua thêm hai ngày như vậy, trong nhóm thí nghiệm, dòng đếm ngược đã đổi thành [Còn 1 ngày nữa là đến Vân Thành].

Thời Thanh không muốn phá nhịp của mọi người nên lặng lẽ thoát khỏi nhóm. Không ngờ Trương Giai Giai như đã tính sẵn, cô vừa định rời đi thì đã bị gọi tên.

Trương Giai Giai: [Thanh Thanh, thứ hai em có đến đón bọn chị không?]

Thời Thời chậm rãi: [Có chứ, mấy giờ các chị đến? Em ra ga đón.]

Đàn anh  Lý Thành: [Ơ, em tìm được đường không đấy?]

Thời Thời chậm rãi: [Em tìm được!]

Dù mỗi lần xuống núi đều là Lương Tề Yến lái xe, nhưng phương hướng của Thời Thanh không tệ. Vị trí nhà ga, cô vẫn nhớ rõ.

Sân bay ở khá xa, xuống máy bay còn phải chuyển sang xe buýt mới đến được. Lần cô tới đây cũng đi theo lộ trình như vậy.

Mấy người trong nhóm rõ ràng không tin. Thời Thanh không muốn tranh luận, chỉ gõ trong nhóm: [Đợi ngày kia mọi người vừa xuống xe là thấy em ngay, lúc đó nhớ chuẩn bị tinh thần bị vả mặt nhé.]

Trong nhóm thí nghiệm, mọi người mỗi người một câu. Bỗng nhiên Thời Thanh hỏi: [Giáo sư đi cùng mọi người luôn chứ?]

Trương Giai Giai trả lời: [Giáo sư Trương còn chút việc, sẽ đến muộn vài ngày.]

Thời Thời chậm rãi: [Vậy là giáo sư không được uống rượu mà căn cứ chuẩn bị cho mọi người rồi.]

Đàn anh  Lý Thành: [Nghe giọng điệu này của em, có vẻ hơi tiếc nuối nhỉ?]

Đàn anh  Giang Dương: [Thảo nào lần trước đàn em khuyên bọn anh uống ít thôi, xem ra rượu ngon thật!]

Thời Thời chậm rãi: [?]

[Rượu ngon thì sao em lại bảo mọi người uống ít đi?]

Đàn anh  Giang Dương: [Vậy sao em lại nhắc đến giáo sư?]

Thời Thời chậm rãi: [Chẳng phải giáo sư vẫn nói tửu lượng mình tốt lắm sao? Nhưng bao nhiêu năm rồi, có ai từng thấy đâu.]

Trương Giai Giai: [Chị thấy thầy ấy nói khoác.]

Đàn anh  Lý Thành: [Đồng ý.]

Đàn anh  Giang Dương: [Đồng ý.]

Thời Thanh trò chuyện thêm vài câu trong nhóm rồi ném điện thoại sang một bên, nằm xuống giường. Trong đầu lần lượt hiện lên từng vị trí của Nhung Thanh. Bỗng nhiên cô nhận ra, dường như không xa mỗi vị trí ấy đều có bóng dáng của cây thông. Cô vội lấy những bức ảnh Lương Tề Yến đã chụp ra xem.

Phần lớn ảnh đều có cây thông lọt vào khung hình, nhưng vì anh chủ yếu chụp vị trí Nhung Thanh nên vẫn có vài chỗ không ghi lại được, cô quyết định phải tự mình đi xác nhận.

Rất nhiều loại nấm hoang dã sinh trưởng dựa vào rễ cây thông. Nếu Nhung Thanh cũng như vậy, Thời Thanh nghĩ, đó sẽ là một phát hiện cực kỳ tuyệt vời.

Việc lên núi cùng Lương Tề Yến thường là tối hôm trước nói, hôm sau đi luôn. Cô đã khá quen thuộc với môi trường trên núi. Nghĩ tới nghĩ lui, cô vẫn gửi cho anh một tin nhắn.

Thời Thời chậm rãi: [Ngày mai có thể tôi sẽ lên núi một chuyến.]

Lương Tề Yến không trả lời ngay. Nhưng chỉ riêng phát hiện vừa rồi cũng đủ khiến Thời Thanh phấn khích đến mức không ngủ được.

Rất lâu sau, anh mới nhắn lại: [Xin lỗi, ngày mai tôi có chút việc.]

Anh không nói là việc gì, Thời Thanh nghĩ có lẽ là công việc của anh, nên cũng không để tâm, chỉ gõ trả lời: [Không sao.]

Lương Tề Yến bận, cô tự đi cũng được.

—

Vì tối hôm trước quá hưng phấn nên ngủ muộn, sáng hôm sau Thời Thanh dậy hơi trễ, khi cô lên núi, đã gần mười giờ.

Mục đích của cô lần này là quan sát cây cối, nên chỉ mang theo một chai nước và ít bánh quy. Xem dự báo thời tiết là nắng chuyển nhiều mây, nghĩ đến thời tiết dạo này hay thay đổi, cô vẫn nhét thêm một chiếc ô vào ba lô.

Một mình lên núi hơi buồn, Thời Thanh tiện tay hái một bông hoa dại, cầm trong tay nghịch nghịch. Dựa vào trí nhớ, cô lần lượt đến từng vị trí của Nhung Thanh, quả nhiên, chỗ nào cũng có cây thông mọc gần đó.

Rất nhiều loại nấm hoang dã có mối quan hệ cộng sinh chuyên biệt với cây thông. Một khi nấm ăn được dạng cộng sinh ngoại sinh rễ được nuôi trồng thành công, đó sẽ là một mô hình phát triển bền vững vô cùng quý giá.

Khi kiểm tra xong vị trí cuối cùng, Thời Thanh không nhịn được mà lấy điện thoại ra, chia sẻ trong nhóm thí nghiệm: [Phát hiện lớn: Nhung Thanh là loại nấm cộng sinh ngoại sinh rễ!]

Sở dĩ đến lúc này cô mới nói, là vì sợ mình phán đoán sai, khiến mọi người mừng hụt.

Vì ngày mai đã là thứ hai, trong nhóm im ắng lạ thường, Thời Thanh đoán có lẽ mọi người đang bận thu dọn hành lý.

Cất điện thoại lại vào túi, Thời Thanh men theo con đường lúc đến để xuống núi, bầu trời phủ lên một màu xám tro, nặng nề và u ám.

Tiếng sấm vang dội xé toạc không trung, như muốn xé rách cả bầu trời. Những hạt mưa to bằng hạt đậu ập xuống trong chớp mắt, trùm kín cả sườn núi, dồn dập đến mức không cho người ta kịp thở.

Khi Thời Thanh lấy ô ra, mưa đã thấm loang lổ trên quần áo, nở ra từng mảng tối màu. Nước mưa theo lối mòn trên núi chảy xiết xuống chân, cuốn qua rồi tràn đi, giày cô nhanh chóng ướt sũng, bám đầy bùn đất vàng nhạt.

Cô cầm ô lùi sang một bên, trong ba lô không có nhiều đồ, cô lại đưa ô ra phía trước thêm một chút.

Trên bầu trời thỉnh thoảng lóe lên những tia chớp bạc chói mắt, sấm nổi giận, mưa trút xuống như thác.

Rõ ràng là không thể tiếp tục đi được, Thời Thanh không biết cơn mưa này sẽ kéo dài bao lâu. Cô né tránh gốc cây, ngồi xổm dưới ô, lặng lẽ chờ mưa ngớt.

Dự báo thời tiết nói nắng chuyển nhiều mây, Vân Thành chưa từng có cơn mưa nào dữ dội và vội vã đến thế. Chiếc ô bị mưa đập đến rung lên bần bật, tiếng mưa rơi lộp bộp vang rõ ràng bên tai cô.

Cô co mình dưới ô, cố gắng thu nhỏ phạm vi, để toàn thân được che chở bên trong, không bị mưa tạt vào.

Chờ rất lâu, mưa vẫn không có dấu hiệu dừng lại. Cô cẩn thận lấy điện thoại ra khỏi túi, một tay giữ ô, tay kia khó khăn vuốt mở màn hình.

Vừa mở khóa, màn hình đã tối sầm, ánh sáng trắng yếu ớt vừa kịp sưởi ấm màn đêm trong khoảnh khắc liền vụt tắt, không sao bật lại được nữa.

Thời Thanh khẽ thở dài, không ngờ lại xui xẻo như vậy, cũng chẳng biết mưa bao giờ mới ngừng.

—

Khi Lương Tề Yến quay về homestay thì đã gần mười giờ tối. Mưa lớn, nên trên đường về anh lái xe chậm hơn bình thường.

Hôm nay là tròn ba năm ngày mất của Trần Thục, anh mua một bó hoa, ở nghĩa trang suốt cả ngày.

Chu Tề vẫn mở cửa nhà hàng, Lương Tề Yến trong bộ đồ đen, nép mình dưới chiếc ô, bước về phía đó. Chu Tề bưng món ăn vừa làm xong ra, hiếm khi lải nhải vài câu: “Tối nay không thấy cô Thời xuống ăn, có phải không đói không?”

Lương Tề Yến nhíu mày, anh lấy điện thoại từ trong túi ra, màn hình vẫn dừng lại ở tin nhắn “Ừ” anh trả lời tối qua. Vì hôm nay đi thăm Trần Thục, chuyện Thời Thanh nói muốn lên núi lại quá đột ngột, anh nghĩ mình bận thì cô sẽ để sang một ngày khác.

Anh ép xuống cảm xúc trong lòng, gõ tin nhắn hỏi cô: [Cô đang ở đâu?]

Chờ rất lâu vẫn không thấy trả lời, anh bắt đầu gọi cuộc gọi thoại cho Thời Thanh, nhưng vẫn không có tín hiệu.

Anh sải bước ra khỏi nhà hàng, đèn phòng Thời Thanh tắt tối om.

Lần trước cô ngủ cũng để im lặng nên không có thông báo, Lương Tề Yến chỉ mong rằng lần này cũng vậy, rằng cô đang ngủ quên trong phòng, quên cả bữa tối.

Trần Dịch Hàn đang dọn dẹp sảnh, thấy anh thì ngẩng lên chào: “Ông chủ, anh về rồi.”

“Có thấy Thời Thanh không?”

“Cô Thời à?” Trần Dịch Hàn lắc đầu: “Hôm nay tôi không thấy cô ấy.”

Giờ giấc của mỗi người khác nhau, không gặp cũng không có gì lạ. Lương Tề Yến bước nhanh lên tầng gõ cửa, vẫn không ai đáp.

Anh quay người đi xuống, yêu cầu Trần Dịch Hàn mở camera giám sát trong ngày.

Camera ghi lại cảnh Thời Thanh đi ra ngoài, Lương Tề Yến lập tức biết cô chưa quay về. Anh tìm số điện thoại trong thông tin lưu trú, gọi đi, đầu dây bên kia chỉ là tiếng bận kéo dài.

Anh lấy một chiếc đèn pin trong sảnh homestay, lại cầm thêm hai cái áo mưa, rồi sải bước lao thẳng vào màn mưa.

Câu hỏi “Ông chủ, anh đi đâu vậy?” của Trần Dịch Hàn tan biến trong màn đêm mưa gió.