7. Ngồi chung

Bên ngoài con ngõ không ngừng vang lên tiếng giáp trụ va chạm xen lẫn tiếng móng ngựa dồn dập. Hơn mười kỵ binh Cẩm Y Vệ dẫn đầu, theo sau là một đội bộ binh vạm vỡ, trên tay là những bó đuốc cháy rực nối đuôi nhau như một con hỏa long, khiến con ngõ nhỏ sáng rực như ban ngày.

Bắc Thành Binh Mã ti và Cẩm Y Vệ cũng đã tới.

Thấy viện binh đã đến, đám thích khách không dám dây dưa thêm, đồng loạt rút lui vào trong bóng tối.

Thẩm Diệu Chu sực tỉnh, lập tức buông tay Vệ Lẫm ra, hơi ngượng ngùng quẹt nhẹ đầu mũi.

Vệ Lẫm lẳng lặng rũ mắt nhìn nàng.

“Chủ tử! Ngài không sao chứ?” Trường Đình vội vã chạy đến bên cạnh Vệ Lẫm, lo lắng hỏi han.

“Không sao.” Vệ Lẫm dời tầm mắt khỏi đỉnh đầu Thẩm Diệu Chu rồi đứng dậy, bàn tay trái vừa bị nàng nắm lấy giờ siết lại thành nắm đấm, giấu ra sau lưng.

Phó chỉ huy Binh Mã ti bước qua đống xác thích khách nằm la liệt trên đất để chạy đến trước mặt Vệ Lẫm, hốt hoảng quỳ một gối xuống, run rẩy cúi đầu: “Là… là do tiểu chức sơ suất, để kẻ gian có cơ hội ra tay. Đều là lỗi của tiểu chức! Mong Điện soái thứ tội!”

Vệ Lẫm hờ hững liếc nhìn ông ta, cười lạnh: “Nơi này cách Hoàng thành chưa đầy mười dặm, thích khách mang theo cả nỏ liên châu và hỏa thương mà có thể vượt qua tầng tầng lớp lớp hộ vệ, Binh Mã ti quả thực là ‘sơ suất’ quá nhỉ.”

Phó chỉ huy Binh Mã ti run như cầy sấy, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng xuống tóc mai, không dám ngẩng đầu lên, chỉ biết rối rít đáp lời: “Vâng, làm Điện soái kinh hãi, tiểu chức tội đáng muôn chết! Tiểu chức sẽ lập tức dẫn người lục soát, quyết không để một tên gian tặc nào trốn thoát!”

Vệ Lẫm không buồn để ý đến ông ta nữa, quay sang quan sát tình hình trong ngõ.

Phía bên kia, Cẩm Y Vệ đã cho kiểm kê và khám nghiệm thi thể, đồng thời cũng đã phái người đuổi theo hướng quân địch tháo chạy. Viên Tổng kỳ dẫn đội tiến đến trước mặt Vệ Lẫm, cung kính báo cáo: “Bẩm Điện soái, thích khách đều là tử sĩ, những tên không chạy thoát đều đã uống thuốc độc tự sát, không còn ai sống sót.”

Vệ Lẫm gật đầu, ra lệnh: “Đưa thi thể về Bắc Trấn Phủ Ti điều tra kỹ cho ta.”

“Rõ!” Tổng kỳ nhận lệnh, tay lăm lăm chuôi đao, xoay người lui xuống.

Gió tuyết dần ngừng, vết máu trên đất đông cứng lại thành băng, bị lớp tuyết dày phủ kín hoàn toàn.

Trường Đình dắt đến hai con ngựa, nói: “Chủ tử, nơi này không nên ở lâu, về phủ trước đã.”

Vệ Lẫm gật đầu. Hắn xoay người lên ngựa, nắm lấy dây cương rồi nhìn sang Thẩm Diệu Chu, hất cằm về phía con ngựa bên cạnh: “Lên đi.”

Thẩm Diệu Chu đang định nghe theo, bỗng chốc lại nảy ra ý định khác.

Muốn tìm hiểu mối quan hệ giữa Vệ Lẫm và Sát Thủ Lâu, dĩ nhiên phải nắm bắt mọi cơ hội để tiếp cận hắn, tiếp xúc càng nhiều thì sự cảnh giác của hắn ắt sẽ có lúc lơi lỏng.

Nàng chậm rãi đi đến trước ngựa của Vệ Lẫm, ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên nhìn hắn, khẽ nói: “Ta sợ lắm, muốn được ngồi cùng ngựa với phu quân cơ.”

Vệ Lẫm từ trên cao nhìn xuống, thần sắc khó đoán.

Hai tay Thẩm Diệu Chu vịn lấy cánh tay Vệ Lẫm lắc nhẹ, đáng thương bồi thêm: “Phu quân.”

Im lặng hồi lâu, cuối cùng Vệ Lẫm cũng buông dây cương, nắm lấy cổ tay nàng lôi mạnh lên lưng ngựa.

Lực tay đó chẳng mấy dịu dàng, cổ tay Thẩm Diệu Chu bị siết đến đau nhói.

“Ngồi cho vững.” Giọng nói lạnh lùng của Vệ Lẫm vang lên trên đỉnh đầu.

Lưng Thẩm Diệu Chu áp sát vào người hắn, cảm nhận được lồng ngực hắn đang khẽ rung lên. Mùi hương giáng chân pha lẫn chút máu tanh ấy bao bọc lấy nàng, thoang thoảng như những sợi lông tơ vô hình, khiến đầu mũi nàng ngứa ngáy.

Nàng rũ mắt nhìn xuống bàn tay phải bị thương của Vệ Lẫm, tâm trạng có chút phức tạp.

Mũi tên thích khách bắn lén lúc nãy, nàng nhìn thấy rất rõ. Với thân thủ của Vệ Lẫm, việc né tránh hoàn toàn có gì khó khăn, nhưng hắn đã không làm vậy.

Tại sao?

Có phải vì nếu hắn tránh đi, mũi tên đó sẽ bắn thẳng vào nàng không?

Thẩm Diệu Chu bị chính suy đoán này của mình làm cho kinh ngạc.

Dựa trên những thông tin nàng thăm dò được, Vệ Lẫm là kẻ tàn nhẫn vô tình, tâm tính lạnh lùng, không giống kiểu người sẽ quan tâm đến sống chết của kẻ khác. Huống hồ đêm qua hắn còn cho nàng uống “độc hoàn” cơ mà!

… Độc hoàn?

Thẩm Diệu Chu chợt khựng lại.

Đúng rồi, nếu hắn thực sự kiêng dè nàng, vậy vừa rồi việc gì phải cứu nàng? Cho dù nàng bị ngựa điên giẫm trọng thương thì đó cũng là do gặp thích khách, Vệ Lẫm hoàn toàn có thể phủi sạch trách nhiệm. Một chiêu “mượn đao giết người” hiển nhiên như vậy, sao hắn có thể không nghĩ ra được.

Nếu vậy thì viên “độc hoàn” kia tám chín phần mười là để hù dọa nàng rồi.

Càng nghĩ lại càng thấy suy đoán của mình thêm chắc chắn, Thẩm Diệu Chu quyết định hỏi thẳng: “Phu quân đã ra tay cứu ta như thế, vậy viên độc hoàn đêm qua… chỉ là để hù dọa ta thôi sao?”

Người phía sau im lặng trong giây lát.

Một lúc sau, hắn mới bình thản nói: “Ta đã nói rồi, chỉ cần cô chịu an phận thì ta sẽ không làm khó cô.”

Thẩm Diệu Chu đã hiểu.

Đây chính là ngầm thừa nhận rồi. Đối với người thông minh như Vệ Lẫm, sau khi hiểu rõ sau sự việc vừa rồi, có che giấu thêm cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Vậy nên, có lẽ… Vệ Lẫm không hoàn toàn giống như lời đồn đại bên ngoài, cũng không hẳn là kẻ coi mạng người như cỏ rác.

Nàng không nhịn được ngẩng đầu lên nhìn hắn.

Vệ Lẫm rất cao, Thẩm Diệu Chu gần như nép hẳn vào trong lòng hắn, chỉ cần ngước mắt lên là thấy được đường xương quai hàm sắc sảo.

Nhìn lên trên nữa, là đôi mắt phượng tuyệt đẹp.

Sách tướng số có nói, người sinh ra có đôi mắt như vậy thường có mệnh cách cực kỳ cao quý, nhưng tính tình cố chấp, dễ sinh ma chướng nên cuộc đời gặp nhiều trắc trở.

Nhưng giữa đôi lông mày của Vệ Lẫm lại chỉ thấy được sự lạnh nhạt bạc bẽo, khiến nàng không khỏi tự hỏi: Trên đời này, liệu có điều gì có thể khiến hắn nảy sinh cố chấp hay không?

“Nhìn cái gì?” Giọng nói của Vệ Lẫm đột ngột vang lên, lạnh lẽo như gió thoảng mùa đông.

Sự uất ức vì nghĩ bị hắn hạ độc đêm qua đã tan biến quá nửa, Thẩm Diệu Chu thầm hạ quyết tâm phải bám dính lấy Vệ Lẫm. Thế là lại ngước đôi mắt hạnh sáng long lanh lên nhìn hắn, lời nói dối ngọt xớt thốt ra vô cùng tự nhiên: “Dĩ nhiên là vì thấy phu quân đẹp trai rồi!”

Vệ Lẫm nghẹn họng, hơi khựng lại rồi cười lạnh một tiếng, không đáp lại.

Thẩm Diệu Chu cười thầm, không ngờ mặt mũi của Vệ Lẫm cũng chẳng dày như nàng tưởng.

Lúc về đến Vệ phủ thì đã gần giờ Hợi.

Thẩm Diệu Chu vốn muốn mượn danh nghĩa báo ơn để tự ứng cử mình đi băng bó vết thương cho Vệ Lẫm, nhưng nhìn lại mới thấy bộ dạng của mình quá nhếch nhác, tóc tai rối bù, trên người đầy vết bẩn và vết máu, thế nên nàng quyết định về phòng chính tắm rửa trước.

Vệ Lẫm đi thẳng đến thư phòng, Trường Đình theo thói quen bưng đến một chậu nước lạnh.

Hắn tháo giáp cổ tay, xắn tay áo rồi ngâm thẳng tay vào trong chậu nước. Nước nhanh chóng rửa trôi lớp máu, để lộ vết thương sâu hoắm vô cùng đáng sợ trong lòng bàn tay phải.

Quản sự Vinh bá vào đưa thuốc, nhìn thấy cảnh này liền giật mình kinh hãi, vội đặt hộp thuốc xuống định tiến lên: “Công tử! Vết thương này của ngài không được chạm vào nước đâu ạ…”

Trường Đình lập tức đưa tay ngăn lại, lắc đầu với ông. Vinh bá cứng người, đứng chôn chân tại chỗ. Trường Đình kéo tay áo ông, hai người cùng nhau lui ra ngoài, đóng cửa phòng lại.

Trong phòng chỉ còn lại một mình Vệ Lẫm.

Vinh bá ra khỏi cửa, nhìn vào trong phòng rồi lo lắng quay sang hỏi: “Hôm nay công tử…”

Trường Đình mím chặt môi, hồi lâu sau mới trầm giọng nói: “Đã giết hai người.”

Vinh bá im lặng, một lúc lâu sau mới run rẩy quay người, nhìn vào phòng lần nữa rồi thở dài thườn thượt.

Đôi bàn tay đó của công tử nhà ông vốn dĩ nên cầm bút, chứ không phải cầm đao giết người như vậy.

Mười năm trước, cả thiên hạ này, có ai mà không biết đến Vệ Nhị lang tài hoa xuất chúng, mười ba tuổi đã đỗ Cử nhân, trước không có ai, sau cũng khó có ai bì kịp.

Khi đó công tử nhà ông cùng với Thôi Chẩn đều là môn sinh đắc ý của Từ Thái phó, được mệnh danh là Đại Chu song bích. Thế mà giờ đây, Thôi Chẩn là trưởng tử của Thủ phụ, tiền đồ xán lạn, giữ chức Tế tửu trong Quốc Tử Giám, danh tiếng lẫy lừng. Còn công tử nhà ông lại phải vứt bỏ văn chương, gánh trên vai cái danh ác ma vạn người thóa mạ này.

Nếu không có biến cố năm đó, hẳn là Đại Chu đã có một vị Trạng nguyên mười lăm tuổi rồi…

Vệ Lẫm rũ mắt, như thể không biết đau, chỉ lặng lẽ ngâm đôi bàn tay thon dài gân guốc vào nước, rửa cho đến khi các đốt ngón tay đỏ ửng lên mới thôi.

Những vòng tròn sóng nước loang lổ vỡ vụn, mặt nước phản chiếu một gương mặt tuấn tú cùng một đôi mắt u tối thâm trầm.

Vệ Lẫm nhắm mắt, đứng im bất động tại chỗ, dáng hình cô quạnh.

Không biết qua bao lâu, hắn mở mắt ra, dùng khăn lau khô tay rồi chậm rãi đi đến trước bàn. Hắn cầm bình kim sang dược rắc lên vết thương, nghiến răng chịu đựng một cơn đau rát thấu xương.

Vệ Lẫm bình thản quấn băng gạc, hướng ra ngoài gọi: “Người đâu.”

Trường Đình nghe gọi bước vào: “Chủ tử.”

Vệ Lẫm tháo lệnh bài bên hông giao cho hắn, dặn dò: “Đi điều động vài mật thám tinh nhuệ của Cẩm Y Vệ, phái họ giám sát chặt chẽ động tĩnh của các tướng lĩnh Thần Cơ Doanh, đặc biệt là từ ngũ phẩm trở lên, không được bỏ sót một ai.”

“Rõ.” Trường Đình nhận lệnh bài, ngẩng đầu hỏi, “Chủ tử nghi ngờ thích khách có liên quan đến Thần Cơ Doanh sao?”

“Không chỉ có vậy.” Vệ Lẫm khẽ cười, trong mắt thoáng qua một chút lạnh lẽo, “Chuyện Ngô Trung Nhân cấu kết với Ngõa Lạt buôn lậu vũ khí e là cũng không thoát khỏi can hệ với Thần Cơ Doanh. Nếu ta không nhìn lầm, hỏa thương của đám thích khách…”

Đang nói dở, hắn bỗng khựng lại, đôi mắt phượng âm trầm nhìn về phía cánh cửa phòng đang khép hờ, lạnh lùng quát: “Kẻ nào? Mau ra đây.”

Trường Đình biến sắc, tay siết chặt chuôi đao, nhẹ nhàng áp sát.

Thẩm Diệu Chu đang nấp ngoài cửa nín thở.

Nàng vốn định mượn cớ băng bó vết thương để tiếp cận Vệ Lẫm thêm chút nữa, nhưng vừa định gõ cửa thì nghe hắn nhắc đến vụ án Ngô Trung Nhân nên mới khựng lại một lát, ai ngờ hắn lại nhạy đến mức này.

Thẩm Diệu Chu hít một hơi thật sâu, trên mặt nở nụ cười tươi tắn, đưa tay gõ cửa hai cái, cất giọng ngọt ngào trong trẻo: “Phu quân, là ta đây.”

Nghe thấy tiếng nàng, thần sắc Trường Đình hơi giãn ra, cúi đầu lui sang một bên.

Vệ Lẫm khẽ cau mày: “Chuyện gì?”

Thẩm Diệu Chu đẩy cửa bước vào, giơ hộp thức ăn trong tay lên, mắt hạnh cong cong: “Ta lo cho vết thương của phu quân nên qua xem thế nào. Phu quân có đói không? Ta đặc biệt mang theo ít điểm tâm đây.”

Vệ Lẫm liếc nhìn hộp thức ăn, rồi quay sang ra hiệu cho Trường Đình lui xuống.

Trường Đình hiểu ý, lặng lẽ lui ra ngoài, trước khi đi còn đóng chặt cửa phòng.

Trong thư phòng trở nên yên tĩnh.

Vệ Lẫm thong thả đi đến bên bàn ngồi xuống, nhấc ấm trà, khoan thai rót một chén.

Dáng vẻ đó, xem ra là có chuyện muốn nói với nàng.

Thẩm Diệu Chu ngồi xuống đối diện hắn, mở nắp hộp, lấy đĩa điểm tâm bên trong ra, giơ lên như đang khoe bảo vật rồi bày tất cả ra trước mặt Vệ Lẫm. Đôi bàn tay nhỏ nhắn trắng trẻo chỉ trỏ đếm từng món, giọng điệu vui vẻ: “Bánh nếp bí đỏ, bánh bách hợp hạt thông, bánh hạt dẻ, đều là do Doanh Sương chuẩn bị theo khẩu vị của ta, không biết phu quân có ăn quen không. Còn bát này là canh gừng, đêm nay tuyết lớn, cần phải xua lạnh, gừng già vị hơi nồng nên ta có cho thêm chút đường đỏ.”

Động tác cầm chén trà của Vệ Lẫm khựng lại, hắn khẽ nhếch môi cười nhạt.

Lại là bánh hạt dẻ.

Vệ Lẫm quay sang nhìn nàng.

Thiếu nữ ngoan ngoãn ngồi trước bàn nhỏ, khóe môi nở nụ cười rạng rỡ, trong đôi mắt hạnh tràn ngập ánh nến lung linh như nước, chỉ có một mảnh thanh khiết mềm mại.

Hắn bình thản dời tầm mắt, khẽ thổi những lá trà trôi nổi trong chén, đôi mắt phượng bình lặng không gợn sóng: “Rốt cuộc cô đang mưu tính điều gì?”

***

Thần Cơ Doanh là một trong ba đơn vị cấm vệ quân tinh nhuệ nhất bảo vệ kinh thành (gọi là Kinh quân Đại doanh) dưới thời nhà Minh, Trung Quốc, là đơn vị chuyên trách về hỏa khí (súng ống, đại bác).

Trong khi các đơn vị khác dùng đao, thương, cung tên, thì Thần Cơ Doanh sở hữu súng hỏa mai, pháo thần công và các loại hỏa tiễn sơ khai. Họ là những người tiên phong trong việc dùng hỏa lực để áp đảo đối phương trên quy mô lớn.

…