6. Ám sát

Khi Thẩm Diệu Chu bước ra khỏi cung Khôn Ninh, trời đã ngả về chiều, cổng cung cũng sắp đến giờ cài then.

Trời đất âm u, mây đen vần vũ bao phủ kinh thành. Những cung nhân cầm đèn lặng lẽ nối đuôi nhau vào điện thắp lửa, những đốm vàng le lói dần dần thắp sáng từng tầng lầu gác.

Nàng xoa xoa đôi gò má đã cứng đờ vì giả cười từ sáng đến giờ, thở hắt ra một hơi. Vừa đi ra ngoài, nàng đã thầm mỉa mai trong lòng: Chẳng trách Tần Thư Âm thà gây ra họa lớn cũng phải đào hôn, nếu đổi lại là nàng, mặc kệ tất cả mọi người có được yên thân hay không, dẫu có phải quậy cho long trời lở đất thì nàng tuyệt đối cũng sẽ không đồng ý mối hôn sự này.

Hoàng hậu nào có coi Tần Thư Âm là nữ nhi, rõ ràng chỉ xem nàng ấy như con chó con mèo để giải khuây, một công cụ để tranh quyền đoạt vị.

Vừa rồi ở cung Khôn Ninh, Hoàng hậu chỉ hàn huyên với nàng vài câu, sau đó câu nào cũng không rời khỏi việc nhắc nàng phải dịu dàng uyển chuyển lấy lòng Vệ Lẫm. Tuy không nói thẳng, nhưng rõ ràng là muốn dựa vào cuộc hôn nhân này để lôi kéo Vệ Lẫm, biến hắn thành quân bài cho Cảnh Vương sử dụng.

Đương kim thánh thượng hiếm muộn con cái, chỉ có hai hoàng tử đã trưởng thành, cả hai đều không phải do Hoàng hậu sinh ra. Nhưng Tam hoàng tử Cảnh Vương lại do bà ta nuôi nấng, có thể coi là một nửa đích tử, vậy mà mãi vẫn chưa được Hoàng đế chính thức hạ chiếu lập làm trữ quân.

Tuy nàng không mấy quan tâm đến chuyện triều chính, nhưng về cuộc tranh giành ngôi vị Thái tử thì những năm trước đây cũng từng nghe qua. Dù sao khi đó cũng ồn ào huyên náo mãi cho đến tận khi Nhị hoàng tử Ninh Vương tự xin đi trấn giữ Đại Đồng thì mới tạm thời lắng xuống. Nhưng nay Ninh Vương đi đã gần hai năm mà Hoàng thượng vẫn chưa lập Thái tử, Hoàng hậu và Thôi gia quả thực đã đứng ngồi không yên rồi.

Tuy nhiên, lời nói của Hoàng hậu dù khiến người ta khinh bỉ, nhưng lại gợi ý cho nàng một điều: Nếu muốn nhanh chóng lấy được lệnh bài của Vệ Lẫm, hay thậm chí là điều tra thân phận của hắn, vậy thì nàng không thể cứ đóng vai Tần Thư Âm rồi giữ cái thái độ “tương kính như băng” thế này với hắn mãi được. Nếu ngọn núi băng kia không thể lay chuyển, thế thì nàng chỉ còn nước phải tự mình dời núi thôi.

Đi qua một tầng cổng cung, trời càng lúc càng tối, gió lạnh nổi lên.

Ở cuối đoạn đường hẹp sâu thẳm là một bóng hình cao lớn đang đứng đợi nàng. Hắn mặc y phục Cẩm Y Vệ màu đỏ rực rêu kim, khoác áo choàng đen, phong thái tuấn lãng. Ngọn gió bấc thổi tung vạt áo hắn, hoa văn Phi Ngư thêu bằng chỉ vàng như đang ngẩng đầu vỗ cánh, khí thế lẫm liệt như bảo kiếm vừa ra khỏi vỏ.

Trông hắn có vẻ như đã đứng đợi ở đây từ rất lâu rồi.

Không thấy thì thôi, nhưng khi vừa nhìn thấy Vệ Lẫm, Thẩm Diệu Chu lại không kìm được mà nhớ tới đủ loại lấy lòng mà Hoàng hậu vừa dạy nàng lúc ban nãy, lại nghĩ tới “chí hướng hùng hồn” của mình, bỗng chốc cảm thấy mặt mày nóng ran, có chút không được tự nhiên.

Thẩm Diệu Chu hơi khựng lại, ra hiệu cho cung nhân dẫn đường lui xuống, hít một hơi thật sâu rồi đi đến bên cạnh Vệ Lẫm. Nàng nở một nụ cười rạng rỡ, cất giọng ngọt lịm: “Phu quân.”

Vệ Lẫm liếc nhìn nàng một cái, nhàn nhạt nói: “Không còn sớm nữa, đi thôi.”

Ra khỏi cung, Trường Đình đã đánh xe ngựa chờ sẵn một bên.

Bấy giờ tuyết bắt đầu rơi, gió bấc thổi càng lúc càng dữ dội. Chiếc đèn lồng treo ở góc xe bị gió thổi quay mòng mòng, tua rua đỏ dưới đèn tung bay loạn xạ.

Thẩm Diệu Chu và Vệ Lẫm lần lượt lên xe. Cánh cửa gỗ vừa đóng lại, tiếng gió rít gào lập tức bị ngăn cách bên ngoài. Toàn bộ không gian trong xe tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi, trong hơi thở chỉ toàn là mùi hương giáng chân thanh khiết trên người hắn, pha lẫn một chút vị đắng của dược hương.

Trong xe có đặt lò sưởi, đệm ngồi lại trải một lớp lông sóc bạc dày cộm nên ấm áp vô cùng. Đi được một đoạn, Thẩm Diệu Chu đã nóng không chịu nổi, đầu mũi lấm tấm mồ hôi, sự bồn chồn trong lòng giống như nước trà đang đun sôi, cứ lục bục sủi bọt.

Thẩm Diệu Chu khẽ nhích người, ngước mắt nhìn Vệ Lẫm.

Dường như hắn có chút mệt mỏi, lúc này đang tựa lưng vào thành xe, đôi mắt phượng khép hờ. Trên trần xe treo một chiếc đèn lồng nhỏ, ánh nến vàng vọt hắt lên gương mặt tuấn tú gầy gò của hắn, khiến hắn trông có vẻ nhu hòa hơn đôi chút.

Thẩm Diệu Chu khẽ ho một tiếng, chủ động nói: “Phu quân, hôm nay ở trong cung, ta không hề nói sai thứ gì cả.”

Sau vài giây, Vệ Lẫm chậm rãi mở mắt, ánh mắt rơi trên mặt nàng mang theo vài phần dò xét.

Thiếu nữ nghênh đón ánh mắt hắn, đôi mắt hạnh hơi cong lên, nở một nụ cười ngoan ngoãn vô hại.

Vệ Lẫm cười nhạt.

Lúc ở trước mặt Hoàng đế, rõ ràng nàng đã nhận ra ý tứ cảnh cáo của hắn nhưng lại hoàn toàn coi như không thấy, dĩ nhiên là vì trong lòng vẫn đang bất mãn về chuyện đêm qua.

Vị biểu tiểu thư nhà họ Thôi này nhìn thì có vẻ ngoan hiền, nhưng thực chất cũng có chút cá tính, dáng vẻ lúc này không biết là thật hay giả đây?

Hắn thu hồi tầm mắt, thần sắc đạm mạc pha chút lười nhác, không mặn không nhạt “ừm” một tiếng.

Thẩm Diệu Chu đợi một lúc vẫn không thấy Vệ Lẫm có thêm động thái gì, bèn ghé sát người lại gần, xòe lòng bàn tay ra trước mặt hắn, mong đợi bảo: “Vậy phu quân đưa thuốc giải cho ta đi.”

Vệ Lẫm rũ mắt, ánh nhìn men theo bàn tay nhỏ nhắn trắng trẻo rồi dần dần dời lên trên, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt nàng. Hắn khẽ nhếch môi, không trả lời mà lại hỏi ngược lại: “Hoàng hậu đã nói gì với cô?”

Nụ cười trên mặt Thẩm Diệu Chu cứng đờ: “…”

Nói là phải dùng mọi cách để khiến ngài mê muội đến thần hồn điên đảo, yêu ta đến chết đi sống lại đấy.

Thẩm Diệu Chu suy nghĩ một lát, quyết định làm bộ thẹn thùng quay mặt đi chỗ khác, nũng nịu nói: “Dĩ nhiên là dạy ta phải giữ đúng bổn phận, hầu hạ phu quân thật tốt rồi.”

Vệ Lẫm cười khẩy một tiếng, tỏ vẻ không tin. Ngay lúc hắn hơi nhoài người về phía trước như định nói gì đó, Thẩm Diệu Chu lại đột nhiên nghe thấy bên ngoài xe có một tiếng động cực kỳ quái dị vang lên, sau đó lao thẳng về phía hai người.

Nàng không kịp suy nghĩ đã thốt lên: “Cẩn thận!”

Gần như ngay lúc nàng mở miệng, Vệ Lẫm đã nhanh chóng bóp lấy gáy nàng, dùng sức ấn mạnh xuống, quát khẽ: “Đừng cử động, có thích khách.”

Một âm thanh chói tai vang lên, một chiếc vuốt sắt đâm xuyên qua cửa sổ xe, cắm phập vào trong thành xe.

Ngay sau đó lại có thêm hai chiếc vuốt sắt bay tới, ba mặt thành xe đều bị đâm thủng. Vuốt sắt đâm vào rồi lại lập tức được kéo mạnh ra ngoài. Trong nháy mắt, thùng xe ngựa bị giật nát tung, Thẩm Diệu Chu và Vệ Lẫm hoàn toàn lộ diện giữa trời tuyết, không còn chút gì che chắn. Gió bấc cuốn theo những hạt tuyết sắc như cát vỗ thẳng vào mặt khiến người ta đau rát, không thể mở nổi mắt.

Đôi mắt phượng của Vệ Lẫm đen kịt, hắn trầm giọng ra lệnh: “Ám vệ liệt trận! Trường Đình, mau bắn tên hiệu!”

Chỉ trong nháy mắt, tiếng tên xé gió từ tứ phía vang lên như mưa rào, loạn tiễn dày đặc bắn tới như đàn châu chấu. Hơn mười tên ám vệ đồng loạt xuất hiện vây quanh xe ngựa, vung đao gạt những mũi tên bay tới. Trường Đình chớp thời cơ bắn tên hiệu lên trời, một ngọn pháo hoa màu hồng bạc nổ tung trên không trung.

Vệ Lẫm nắm lấy cổ tay Thẩm Diệu Chu, kéo nàng nhảy vọt xuống khỏi xe ngựa rồi quăng nàng vào góc khuất sau khung xe, lạnh lùng nói: “Ở yên đây, đừng có chạy lung tung.”

Sau lưng Thẩm Diệu Chu là góc tường lõm vào, phía trước có khung xe che chắn, tạm thời vẫn còn an toàn. Nhưng nếu hỗn chiến nổ ra thì khó mà không bị liên lụy.

Vệ Lẫm vốn là kẻ máu lạnh vô tình, vừa rồi không trực tiếp vứt nàng lại trên xe đã khiến nàng bất ngờ lắm rồi. Dĩ nhiên nàng cũng không hy vọng vào việc được hắn bảo vệ, nhưng vì hôm nay vào cung nên nàng không mang theo ngọc đao, thế nên chỉ có thể nhặt hai mũi tên từ dưới đất lên, bẻ gãy phần đuôi, nắm chặt trong tay, dùng đôi mắt hạnh quan sát tình hình bên ngoài.

Thỉnh thoảng lại có tiếng mũi tên đâm vào da thịt lụp bụp vang lên, kèm theo tiếng kêu đau đớn của ám vệ. Vài mũi tên lạc xuyên qua khe hở, bắn vào chân Vệ Lẫm. Trường Đình vừa gạt loạn tiễn vừa lo lắng hét lớn: “Thích khách tấn công dồn dập quá! Nhân lúc thuộc hạ còn chống đỡ được, chủ tử mau đi đi!”

Vệ Lẫm quan sát cục diện xung quanh, đôi mắt phượng tối sầm: “Không vội. Thích khách dùng nỗ liên châu (*), tên này nặng hơn tên thường. Vì ám sát ngay ngoài Hoàng thành nên chắc chắn bọn chúng không mang được nhiều binh khí, hơn nữa cách phối hợp vẫn chưa được nhuần nhuyễn. Sau khi hết năm phát, chắc chắn sẽ có sơ hở.”

(*) Loại nỏ bắn được liên tiếp năm phát.

Một lát sau, quả nhiên hỏa lực của mưa tên dần yếu đi. Trường Đình dẫn một nhóm ám vệ phản công, lao vào giáp lá cà với địch. Ngay lúc này, hàn quang từ một mũi tên sắc lẹm bỗng lóe lên, lao thẳng tới phía sau Vệ Lẫm với một góc độ cực kỳ hiểm hóc!

Gió lạnh gào thét, tuyết bay đầy trời.

Thời tiết này vốn đã khó để phân biệt ám khí, mũi tên kia lại không giống tên lạc thông thường, đà lao đi vô cùng mãnh liệt, nếu trúng người thì e là sẽ xuyên thủng cơ thể.

Trường Đình liếc thấy cảnh đó, kinh hãi hét lớn: “Chủ tử!”

Vệ Lẫm lại như có mắt sau lưng, hắn khẽ nghiêng người, bắt lấy mũi tên sắt có rãnh xoắn một cách cực nhanh và chuẩn xác. Tuy nhiên, lực bắn của mũi tên quá mạnh, lòng bàn tay hắn lập tức bị cứa một đường cực sâu, từng giọt máu lớn rơi xuống đất, nhuộm đỏ cả một khoảng tuyết trắng.

Thẩm Diệu Chu nhìn thấy mà giật mình kinh hãi.

Thậm chí Vệ Lẫm còn không buồn nhíu mày, nắm lấy cán tên khẽ xoay một cái, nhìn về phía gác lầu cao nhất từ đằng xa.

Hắn thình lình tuốt đao khỏi vỏ, tung người nhảy vọt lên, liên tiếp gạt bay mấy mũi tên. Thân hình hắn nhanh như chớp lướt qua mái tường, thanh Tú Xuân đao dưới ánh trăng tỏa ra hàn quang lẫm liệt, sát ý cuồn cuộn, lao thẳng về phía kẻ bắn tên đang ẩn nấp trên cao.

Kẻ đó vung trường kiếm đấu cận chiến với Vệ Lẫm, đao kiếm va chạm b*n r* những tia lửa, dưới màn tuyết trắng xóa trông như ngọn lửa nở hoa.

Nhưng rõ ràng tên kia không phải đối thủ của Vệ Lẫm, giao thủ chưa đầy mấy chiêu đã lộ rõ vẻ yếu thế. Thấy sắp bị một đao cắt cổ, kẻ đó đột nhiên rút từ sau lưng ra một khẩu hỏa thương đã chuẩn bị sẵn ngòi nổ, giơ tay bắn thẳng.

Vệ Lẫm phản ứng cực nhanh, lộn người một vòng, vừa vặn né được cú bắn này.

Nào ngờ, hỏa thương tuy không trúng Vệ Lẫm, nhưng lại bắn trúng con ngựa đang bị thương nằm phục bên cạnh. Thuốc súng nóng bỏng kèm theo đạn chì bắn tung tóe vào mắt con ngựa, nó lập tức nổi điên vì đau đớn, hí dài một tiếng rồi điên cuồng giật đứt dây cương, lao thục mạng như muốn thoát chết. Trong lúc hỗn loạn, nó lại lao thẳng về phía Thẩm Diệu Chu!

Biến cố xảy ra quá đột ngột, tất cả chỉ diễn ra trong chớp mắt. Thẩm Diệu Chu định bật dậy né tránh, nhưng hôm nay nàng mặc lễ phục của mệnh phụ vào cung tạ ơn, váy vóc rườm rà rắc rối, vạt áo chẳng biết đã bị khung xe đè chặt từ lúc nào. Nàng vừa dùng sức thì lại bị kéo ngã nhào xuống đất.

Trong tay nàng chỉ có hai mũi tên, căn bản không thể ngăn nổi con ngựa điên. Sau lưng là tường thành, không còn đường lui, khiến cho góc khuất an toàn lúc nãy đã trở thành tử lộ chỉ trong chớp mắt.

Con ngựa điên đã sát ngay trước mặt, hơi thở của Thẩm Diệu Chu nghẹn lại, trái tim trong lồng ngực co thắt lại dữ dội.

Chỉ một giây nữa thôi, vó sắt của con ngựa sẽ giẫm nát đầu nàng, hơi thở nặng nề nóng hổi của nó sẽ phả thẳng vào mặt nàng. Đầu óc Thẩm Diệu Chu trống rỗng, chỉ biết đưa hai tay lên trên đỉnh đầu, âm thầm vận lực, trong đầu chỉ có duy nhất một ý nghĩ.

Dù có phải phế bỏ đôi tay này, nàng cũng nhất định phải giữ lấy mạng sống.

Nàng không thể chết, nàng còn chưa tìm thấy cha.

Giữa khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, một mảnh vạt áo tối màu đột ngột lướt qua trước mắt. Nàng còn chưa kịp hiểu chuyện gì thì đã bị ai đó bóp chặt vai, kéo mạnh ra ngoài.

Cùng lúc đó, bên tai vang lên một tiếng động cực lớn. Con ngựa điên đổ rầm xuống ngay bên cạnh nàng, khiến gỗ vụn, tuyết rơi và cát sỏi bắn tung tóe khắp nơi, trút xuống người nàng như mưa.

Tất cả chỉ diễn ra trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng trong mắt Thẩm Diệu Chu lại dài tựa như một kiếp. Tim nàng đập nhanh như trống trận, chỉ biết ngơ ngác ngẩng đầu lên. Tuyết đọng trên lông mi khiến nàng không thể nhìn rõ cảnh tượng trước mắt, chỉ có thể lờ mờ nhận ra người đứng trước mặt mình.

Là Vệ Lẫm.

Ánh trăng soi sáng nửa khuôn mặt hắn, đôi mắt phượng đen thẫm, giữa lông mày dính máu, hệt như một vị sát thần giáng thế.

Thẩm Diệu Chu đờ đẫn nhìn hắn, hơi thở dồn dập, lồng ngực phập phồng kịch liệt.

Vệ Lẫm nhàn nhạt quét mắt nhìn nàng, ánh mắt không chút cảm xúc, rồi nhanh chóng buông tay định bỏ đi.

Thẩm Diệu Chu vẫn chưa hoàn hồn, theo bản năng đưa tay nắm lấy cổ tay hắn, siết thật chặt.

Khi da thịt chạm nhau, nàng giật mình run lên.

Làn da của Vệ Lẫm lạnh toát, còn lạnh hơn cả tuyết tan trong lòng bàn tay.

…