Đại Phong Độ đúng như tên gọi của nó, quanh năm suốt tháng gió lớn nước lớn, tiếng ồn ào vang dội, thế nước hung hãn. Đến mùa lũ, người đứng ở bến đò, nói chuyện với nhau phải hét to mới nghe rõ.

Sông Hôn chảy đến bến đò Đại Phong Độ là đoạn trung thượng nguồn, nước chảy xiết, vốn không phải là vị trí tốt nhất để đặt bến đò. Nhưng từ đây, Sông Hôn nhập vào Quan Thiên Hạp. Hẻm núi Quan Thiên Hạp dài hàng trăm dặm, hai bên dốc đứng, không còn chỗ nào tốt hơn để qua sông. Lâu dần, người Hoắc Châu dũng mãnh đã quen với sự hiểm nguy và k*ch th*ch của việc lướt sóng. Thỉnh thoảng có người bên ngoài than thở vì điều này, không tránh khỏi bị trêu chọc và chế giễu.

Thế nên Tiêu Nam Hồi đoán không sai, như tình hình hiện giờ nửa tháng chưa có thuyền xuất bến lại gặp lúc mưa tạnh, dù nước sông vẫn chảy xiết nhưng chắc chắn sẽ có những thuyền phu táo bạo chuẩn bị khởi hành.

Có người dám mở, ắt có người dám ngồi.

Khi nàng và Bá Lao đến bến đò, một chiếc thuyền lớn vừa rời bến và biến mất trong sương mù. Bên bến thuyền chỉ còn lại một chiếc thuyền nhỏ, trông cũng sắp đầy khách, thuyền phu dường như cũng không định đợi đầy khách rồi mới khởi hành, trông dáng vẻ vội vã.

Hai người thấy vậy liền dắt ngựa bước tới.

“Thuyền phu, sao vội vàng thế? Ta thấy trời thế này đến giữa trưa chắc sẽ khá hơn, giờ sương mù quá dày, liệu có nguy hiểm không?”

Thuyền phu tay chèo không ngừng nghỉ, miệng đáp: “Công tử không biết đó thôi, đêm qua có người cướp của ở bến đò, nghe nói còn có người mất mạng nữa. Người của quan phủ chưa đến đâu, nếu họ đến thì thuyền này không đi được, tất cả đều bị hỏi cung hết. Cho nên nếu ngài muốn đi, phải nhanh chân lên, chậm trễ một lát e rằng hôm nay không đi được nữa.”

Cướp của?

Không hiểu sao, trong đầu Tiêu Nam Hồi chợt lóe lên hình ảnh gia đình sáu người với rượu ngon món ăn ngon ở quán trọ đêm qua và gã hán tử hung hãn buộc khăn trán kia.

Bên kia Bá Lao đã trả tiền cho thuyền phu. Thuyền phu là người dễ tính, cân nhắc kỹ lưỡng tải trọng của thuyền rồi đồng ý. Cũng may hành lý của hai người không nhiều, thêm hai con ngựa lên thuyền vừa vặn.

Khoang thuyền chật chội không chịu nổi, nàng lên thuyền mới phát hiện ra gia đình thương nhân mà nàng lo lắng đang ngồi yên vị trên thuyền, bên cạnh còn chất đống không ít hành lý lớn nhỏ. Nàng lập tức yên tâm, đang định nói với Bá Lao về dự định khi đến Hoắc Châu đã thấy hai người ngồi ở mũi thuyền, không phải là Chung công tử và thuộc hạ của hắn đã “cướp phòng” của nàng hôm qua thì là ai? Tức thì, niềm vui của nàng đã vơi đi một nửa.

Nàng quay lưng lại, cố gắng không nhìn hai người kia. Bên kia thuyền phu đã cởi dây neo trên cọc gỗ bến tàu, chuẩn bị khởi hành, bất chợt một tiếng kêu gấp gáp từ phía bờ truyền đến.

“Khoan đã!”

Tiêu Nam Hồi nhíu mày quay đầu nhìn lại, chỉ thấy trong làn sương mỏng, một bóng hình trắng bệch lao ra, đến gần mới nhìn rõ thì ra là vị công tử áo trắng ở bàn bên cạnh hôm qua.

Dường như hắn vừa bò dậy khỏi giường, y phục vẫn là bộ hôm qua, trên đầu cắm vội một chiếc trâm, còn một lọn tóc rủ xuống sau gáy bay phấp phới. Trong tay hắn ôm một vật nghi là bô tiểu, thở hổn hển hai hơi rồi cúi đầu nôn ọe vài tiếng vào đó.

“Thuyền phu chờ chút! Tại hạ, tại hạ cũng muốn lên thuyền.”

Thuyền phu quả là người thật thà, không vì ham vài đồng bạc mà làm chuyện thất đức, thành khẩn khuyên nhủ: “Tiểu ca này, thuyền của ta đã đầy rồi, thêm người nữa e rằng sẽ chìm mất.”

“Không được, không được,” Công tử áo trắng ném chiếc bình trong tay, bước nhanh đến kéo phắt dây neo, nhấc chân định chen lên thuyền, “Ta vì đuổi theo chuyến này mà đắc tội cả mỹ nhân rồi, dù thế nào ta cũng phải lên.”

Người gần hắn nhất là vị thương nhân trung niên, tức thì lộ vẻ không vui: “Trên thuyền đâu chỉ có một mình ngươi, nếu vì ngươi mà chìm thuyền, lẽ nào tất cả người trên thuyền phải chôn theo ngươi sao?”

Thê tử hắn ở bên cạnh ôm bốn cô con gái, gật đầu như giun đất, những người còn lại trên thuyền cũng thấy có lý. Thế nhưng vị công tử áo trắng kia lại không giận, ngược lại ánh mắt hắn rơi vào những hành lý lớn nhỏ: “Đây là thuyền khách chứ đâu phải thuyền chở hàng, ngươi mang theo bao lớn bao nhỏ như vậy chẳng phải chiếm chỗ của người khác sao?”

Vị thương nhân bị nói trúng tim đen, mặt có chút khó coi: “Đây đều là trà này nọ của ta, đâu có nặng ký.” Nói rồi liếc mắt về phía Cát Tường và Hoa Cù đang đứng ở phía đuôi thuyền, ý tứ hiển nhiên không cần nói cũng rõ.

Tiêu Nam Hồi sợ Cát Tường và bọn chúng bị đuổi xuống thuyền, đang định mở lời nhưng vị công tử áo trắng kia lại móc từ trong người ra một bọc vải, giũ ra. Chỉ thấy bên trong là một hàng kim sáng lấp lánh: “Ta là lang trung, phải đến Hoắc Châu chữa bệnh cho người khác. Người đó đã bệnh nặng lắm rồi, chỉ chờ kim vàng của ta đến cứu thôi. Thế này đi huynh đài, ta mua hai gánh trà của ngươi được không? Ngươi cứ nhường chỗ bên cạnh cho ta một chút.”

Vị thương nhân vẫn có chút không muốn nhưng những người trên thuyền lại bắt đầu đứng về phía “lang trung”: “Hắn là đại phu, trà sớm muộn gì cũng phải bán thôi phải không? Thời tiết ẩm ướt thế này e là ngươi cũng không giữ được lâu, chi bằng tiện thể làm một việc tốt, nói không chừng là phúc đức cứu người đấy.”

Cuối cùng, công tử áo trắng thuận lợi lên thuyền, bỏ lại hai gánh bánh trà của vị thương nhân trên bến.

Chiếc thuyền cuối cùng rời bến, Đại Phong Độ trong màn sương mù dày đặc không còn tiếng động nào khác ngoài tiếng gió và tiếng nước.

Trên bãi sỏi, những vết máu lấm chấm vẫn chưa bị thủy triều cuốn trôi hết, nước sông vỗ vào bờ, cuốn trôi một chiếc khăn trán dính máu lên bãi sông.

——

Thuyền nhỏ chao đảo hướng về giữa sông. Dây neo dày bằng cổ tay nối từ mũi thuyền đến đuôi thuyền, như không có điểm cuối mà kéo dài vào làn sương mù không tan.

Xung quanh chỉ nghe thấy tiếng nước chảy ồn ào, thỉnh thoảng còn có tiếng băng vụn va vào thân thuyền. Mọi người chỉ cảm thấy mình như một con kiến rơi vào dòng suối, lênh đênh trên chiếc thuyền nhỏ bé này.

Dù mưa đã tạnh nhưng trên Sông Hôn nhiệt độ thấp hơn trên bờ rất nhiều. Bốn vách thuyền chao đảo, gió lùa tứ phía. Đinh Vị Tường khoác một chiếc áo lông dày dặn lên người Chung Ly Cảnh, còn mình thì ôm đao ngồi chắn gió, giúp hắn cản bớt hơi lạnh.

Tiêu Nam Hồi có chút ghen tị liếc nhìn rồi quay đầu nhìn Bá Lao đang co ro thành một cục phía sau mình, nàng lấy ra một cái bánh nướng cắn một miếng thật mạnh, còn chưa kịp nhai mấy miếng đã bị Bá Lao giật lấy, rõ ràng là do tối qua kén ăn nên không ăn đủ.

“Đã là nô bộc thì phải giữ lễ nghi tôn ti. Tên sai vặt của công tử này quả là không biết quy củ, lại dám cướp đồ ăn của chủ nhân.”

Nàng ngẩng đầu lên, chỉ thấy vị công tử áo trắng kia không biết từ khi nào đã dịch đến trước mặt nàng, tay cầm một chiếc quạt không biết lấy từ đâu ra, ra vẻ phong nhã quạt quạt. Tiêu Nam Hồi cảm thấy mình có thể nhìn thấy những sợi lông tơ dựng đứng trên cổ tay hắn.

Bá Lao cả đời ghét nhất hai điều, một là bị người ta lấy thân phận ra nói chuyện để đàn áp nàng, hai là có người nói nàng nhỏ con.

Lời này không nghi ngờ gì đã xúc phạm nàng cả hai lần, tức thì hai ánh mắt sắc như dao quét qua.

Tiêu Nam Hồi vội vàng khẽ nghiêng người, chắn đi hai luồng sát khí kia, trên mặt lộ ra một nụ cười hòa nhã: “Công tử nói đúng, chỉ là tiểu tử này của ta từ nhỏ đã lớn lên cùng ta, quan hệ xa hơn chủ tớ bình thường rất nhiều. Lần này ra ngoài cũng không nên câu nệ nhiều. Ngươi nói đúng không?”

Công tử áo trắng vui vẻ gật đầu: “Cũng phải, ngày nay những người rộng lượng như công tử đây cũng không nhiều. Đáng lẽ nên kết giao một phen. Tại hạ Hách Bạch. Xin hỏi quý danh công tử?”

Hách Bạch?

Lúc này nàng mới thật sự đánh giá người này, trên người hắn còn có mùi rượu nồng của đêm say, y phục cũng buộc không chỉnh tề, vậy mà còn có thời gian bôi một lớp phấn dày như vậy lên mặt, đúng là một nhân tài.

“Diêu Dịch.”

Nàng không đổi sắc mặt, khai tên Diêu Dịch. Lần đầu tiên nàng cảm thấy những cây nấm của mình không phí công.

“Thì ra là Diêu huynh, hân hạnh hân hạnh.” Tên ngốc áo trắng kia vui vẻ ra mặt, lại bắt đầu tự khai báo gia thế, “Tại hạ người Vãn Thành, Kỷ Châu, tổ tiên ba đời hành nghề y, thỉnh thoảng cũng kinh doanh thuốc men. Không biết nhà của Diêu huynh làm gì?”

Khóe miệng nàng khẽ cong lên: “Kinh doanh lầu xanh kỹ viện.”

Hách Bạch sững sờ, mặt hắn vậy mà lại đỏ lên một cách đáng ngờ, ngay cả lớp phấn dày cũng không che nổi: “Diêu huynh nói là…”

“Kỹ viện.” Nàng có chút buồn cười nhìn vẻ thư sinh giả tạo của đối phương, “Sao, Hách công tử đêm qua có mỹ nhân bầu bạn, phong lưu lắm mà, lại chưa từng đến kỹ viện sao?”

Hách Bạch nghẹn lời, nhất thời không nói gì, quả nhiên như chưa từng đến.

Bá Lao đứng bên cạnh thấy vậy, tâm trạng không hiểu sao lại tốt lên, cố làm ra vẻ đau lòng vỗ vai đối phương: “Huynh đệ, chưa từng đến kỹ viện sao có thể xưng là nam tử? Lần sau nói một tiếng, ta nhất định sẽ dẫn ngươi đi mở mang tầm mắt.”

“Tại hạ cũng chưa từng đến, tiểu huynh đệ có thể dẫn thêm một người nữa không?”

Giọng nói ấy vừa vang lên, Tiêu Nam Hồi đã thấy da đầu tê dại. Nàng không quay đầu cũng biết người nói là ai.

Bá Lao cũng bị người đột nhiên mở miệng nói chuyện này làm cho giật mình, quay đầu nhìn người ngồi phía sau. Gió sông thổi qua, tóc hắn bay lên, trong khoảnh khắc dễ gây nhầm lẫn này, hắn có một thoáng trông như đang mỉm cười.

Trên thuyền vừa hay có vài người đang nhìn về phía này, tất cả đều mang vẻ mặt ngây người.

Nàng cảm thấy tình hình có chút không ổn, chuẩn bị kết thúc cuộc đối thoại đột ngột này: “Chung công tử thân phận tôn quý, chắc chắn sẽ không để mắt đến nơi hạ đẳng đó.”

“Tại hạ họ kép Chung Ly, tên một chữ Cảnh.”

Nàng không ngờ đối phương lại đáp trả như vậy, đành phải nói qua loa vài câu: “Thì ra là Chung Ly công tử, hân hạnh hân hạnh.”

“Gặp nhau ngàn dặm quả là may mắn, không biết lần này Diêu công tử đến Hoắc Châu là vì việc gì?”

Đến rồi, biết ngay là ngươi không có ý tốt mà.

Tiêu Nam Hồi thầm rủa một trận, đành phải ứng phó: “Nghe nói mùng chín tháng năm là Chu Minh tế, tại hạ đến để góp vui thôi.”

Chu Minh tế là một trong Tứ tế (Thanh Dương, Chu Minh, Bạch Tàng, Huyền Anh) được tổ chức hàng năm ở Hoắc Châu. Xích Châu từ xưa đã có phong tục thờ cúng thần linh, trong đó Bạch Tàng tế và Huyền Anh tế là những nghi thức bí mật của hoàng tộc, người ngoài ít khi biết chi tiết. Sau khi triều đại Cừu thị sụp đổ thì dần dần biến mất. Còn Thanh Dương tế thịnh hành ở Vãn Thành và Chu Minh tế ở Hoắc Châu được giữ lại, nay vẫn còn thịnh hành.

“Ồ? Lại có trò vui như vậy sao?” Chung Ly Cảnh chưa nói gì, Hách Bạch đã hứng thú, “Dù sao cũng rảnh rỗi, chi bằng cùng đi xem sao.”

Nàng liếc nhìn hắn: “Hách công tử không vội đến cứu người sao?”

“Hôm nay mới mùng năm thôi, ba ngày đủ rồi. Ba ngày mà vẫn không cứu sống được, thì chính là Diêm Vương muốn giữ người lại, ta cũng đành bó tay.”

Chà, khẩu khí cũng lớn thật.

Tiêu Nam Hồi chỉ coi như đối phương nói bừa, hoàn toàn không để tâm. Đúng lúc này, thuyền phu đột nhiên la lớn: “Có băng vụn, giữ chặt vào!”

Tiếng nói chưa dứt, một cú va chạm lớn ập tới, thuyền nhỏ tức thì nghiêng ngả chao đảo, sóng cao nửa người ập vào làm ướt nửa con thuyền, mọi người không khỏi kinh hãi thốt lên. Cát Tường và Hoa Cù trên thuyền trượt chân liên tục.

Trong lòng nàng chợt thắt lại, nắm chặt thành thuyền nhìn xuống nước, chỉ thấy trong dòng sông vuông góc với thân thuyền đang trào lên từng khối băng vụn, càng nhìn càng thấy lớn dần, hẳn là sau cơn mưa, một khối băng khổng lồ ở thượng nguồn tan chảy và đổ xuống.

Tiêu Nam Hồi xuất thân võ giả, cái gì cũng tốt, chỉ có kỹ năng bơi là không tốt.

Đừng nói nước chảy xiết lại lạnh buốt, ngay cả một vũng nước nhỏ không sóng cũng có thể lấy mạng nàng. Nếu thuyền này chìm, chẳng phải nàng còn chưa xuất sư đã chết sao.

Nàng vô thức sờ lên bọc vải sau lưng, bọc vải chỉ dài bằng một thanh đoản kiếm, không nhìn rõ bên trong rốt cuộc là binh khí gì. Tuy nhiên, tay vừa chạm vào, nàng lại buông xuống.

Trên thuyền này tuy không có mấy người nhưng ai có thể đảm bảo trong số những người này không có kẻ thù? Binh khí của nàng quá đặc biệt, không thể tùy tiện lộ ra.

Đầu óc nhanh chóng xoay chuyển, Tiêu Nam Hồi dồn ánh mắt về phía mũi thuyền.

Nàng nhảy lên mũi thuyền, giật lấy chiếc sào sắt chống thuyền trong tay thuyền phu, eo lưng dồn mười phần sức lực, xoay người đâm thẳng vào khối băng đang lao tới, khối băng tức thì vỡ vụn thành những mảnh nhỏ rồi chìm vào dòng sông đục ngầu.

Một kích trúng mục tiêu, nàng không ngừng nghỉ, một tay nắm lấy đuôi sào sắt, tay kia nắm ở vị trí cách đó ba thước, vận khí mà di chuyển linh hoạt. Cây sào sắt nặng nề, cồng kềnh tức thì hóa thành một con rắn linh hoạt, lần lượt nhanh chóng lao xuống nước đập tan những tảng băng trôi.

Tất cả những điều này chỉ diễn ra trong chớp mắt. Đa số người trên thuyền vẫn chưa hoàn hồn nhưng Đinh Vị Tường lại nhìn thấy rõ ràng, trên mặt lộ một tia kinh ngạc. Bá Lao đã không còn ở chỗ cũ, thân pháp nàng nhẹ nhàng, một cái lật người đã lên đến nóc thuyền, nheo mắt nhìn ra thì thấy vẫn còn những tảng băng lớn đang lao tới, nhìn về phía mũi thuyền vẫn không thấy bờ.

“Thuyền phu, còn bao lâu nữa thì cập bờ?”

Thuyền phu đang cố sức nắm chặt dây neo, cố gắng giữ vững thân thuyền: “…Ít nhất cũng phải nửa khắc nữa!”

Bên kia Tiêu Nam Hồi đứng ở mũi thuyền, quay đầu hét lên với Bá Lao: “Ngươi mau giữ chặt Cát Tường và Hoa Cù, đừng để chúng làm lật thuyền!”

Cát Tường là chiến mã, dù gặp tình huống nguy hiểm đến mấy cũng tương đối bình tĩnh, còn Hoa Cù thì có vẻ hoảng loạn, móng guốc cứ trượt trên đuôi thuyền. Bá Lao nắm chặt dây cương, giữ hai con ngựa cố định một chỗ, đảm bảo chúng không bị ngã.

Thuyền vẫn đang chật vật tiến về phía trước trong dòng chảy xiết, một mình nàng cố gắng duy trì thăng bằng cho thân thuyền nhưng vẫn có những tảng băng vụn sót lại liên tục va vào. Một số hành khách đã co rúm lại thành một cục, nhắm mắt chờ chết.

Bá Lao trừng mắt nhìn Đinh Vị Tường đang đứng im như không liên quan gì, ở đây ngoài nàng và Tiêu Nam Hồi ra, có lẽ người này là người có võ công cao nhất.

“Ngươi đứng đó canh hắn thì có ích gì?! Thuyền chìm chẳng phải mọi người đều gặp nạn sao!”

Đinh Vị Tường liếc nhìn Chung Ly Cảnh. Ánh mắt Chung Ly Cảnh lại đang dán vào gia đình đang co ro ôm lấy nhau cách đó không xa, cuối cùng hắn khẽ gật đầu.

Đinh Vị Tường lúc này mới đứng dậy, lướt nhanh qua Bá Lao đang hậm hực, nhảy lên đứng ở đuôi thuyền. Trên thuyền có một cái giỏ đan bằng dây đay tẩm dầu, bên trong chứa những viên đá to bằng nắm tay, đó là đá neo, dùng để hạ neo khi thuyền cập bến.

Hắn rút dao chém một nhát, dây đay đứt rời, đá vụn văng ra. Hắn xòe năm ngón tay, một tay tóm ba viên đá, xoay cổ tay ném ra, những viên đá bay nhanh và chuẩn xác về phía những tảng băng vụn, tốc độ lại không hề thua kém cây sào sắt trong tay Tiêu Nam Hồi.

Tiêu Nam Hồi nghe tiếng động quay đầu lại, ánh mắt chỉ dừng lại trên cổ tay đối phương một lát rồi dời đi, lại chuyên tâm đối phó với những tảng băng vụn trong sông.

Có thêm một người giúp đỡ, nguy hiểm cuối cùng cũng được kiểm soát, thân thuyền cũng dần ổn định trở lại. Một lát sau, những tảng băng trôi dường như đã trôi đi hết, trong sông chỉ còn lác đác vài mảnh băng vụn nhỏ, không còn đáng ngại nữa.

Sau đợt sóng gió này, những người trên thuyền không còn hứng thú nói chuyện nữa, cứ thế lặng lẽ đi đến bờ đối diện.

Khi xuống thuyền, đa số mọi người đều bị nước sông lạnh buốt làm ướt sũng y phục, gió lạnh thổi đến đều có chút run rẩy, không biết vì lạnh hay vì dư âm của việc thoát chết. Thế nhưng Chung Ly Cảnh lại không hề dính một giọt nước nào, chiếc áo lông thú trên người hắn không biết làm từ chất liệu gì mà có thể không thấm nước.

Tiêu Nam Hồi dắt Cát Tường xuống thuyền, phía sau là Hách Bạch đang run rẩy theo sau. Hai người khẽ thi lễ, vẻ mặt đối phương thành khẩn nói: “Hôm nay đa tạ Diêu công tử ra tay tương trợ, đáng lẽ nên tạ ơn tử tế. Nhưng tại hạ thực sự có việc quan trọng phải làm, không thể chậm trễ, nếu có duyên, xin gặp lại ở Chu Minh tế vài ngày nữa.”

Nói xong, hắn không kìm được hắt hơi một cái rồi từ trong áo lấy ra một gói dầu cũ nát, lấy ra một viên thuốc màu trắng nằm bên trong. Ánh mắt nàng lại dừng lại trên gói dầu trông quen thuộc đó, giống như tờ giấy dầu lót bánh bao ở quán trọ tối qua.

“Đây là thuốc bổ khí huyết, coi như chút quà tạ ơn, mong Diêu huynh đừng từ chối.”

Nói xong, không đợi Tiêu Nam Hồi phản ứng, hắn nhét viên thuốc vào tay nàng rồi quay người vội vã bỏ đi.

Nàng có chút dở khóc dở cười nhìn viên thuốc nhỏ màu trắng trong lòng bàn tay, nghĩ ngợi một lát rồi vẫn cất đi.

Vừa thu xếp xong, nàng thoáng thấy Đinh Vị Tường đi ngang qua bên mình, đột nhiên hạ giọng hỏi: “Sáng nay người dùng sỏi đá ném vào khung cửa sổ của ta là ngươi sao?”

Đinh Vị Tường biết đối phương đã nhìn thấy thủ pháp ném đá của mình trên thuyền vừa nãy, không thừa nhận cũng không phủ nhận, như thể hoàn toàn lười biếng không muốn trả lời câu hỏi này.

Nàng truy hỏi không ngừng: “Vì sao?”

Đinh Vị Tường lúc này mới quay đầu nhìn nàng một cái, chỉ vào Chung Ly Cảnh đang đứng thẳng người cách đó không xa: “Chủ tử nói, tu trăm kiếp mới được chung thuyền, công tử nên trân trọng đoạn duyên này, lời cảm ơn thì không cần nữa.”

Nói xong liền không dừng lại, nhanh chóng rời đi, để lại Tiêu Nam Hồi một mình ngẩn ngơ.

Tu trăm kiếp mới được chung thuyền? Đây là cái lý do chó má gì vậy!

Không muốn nói thì không nói, chúng ta cứ chờ xem.

Lời tác giả:

Thanh Dương, Chu Minh, Bạch Tàng, Huyền Anh tương ứng với bốn mùa xuân, hạ, thu, đông.

Chung Ly là một họ kép có thật.