Ánh mắt Tiêu Nam Hồi vừa dán vào một thoáng đã bị người nọ phát giác. Ngay lập tức, một ánh nhìn sắc lạnh quét tới, nàng theo bản năng dời tầm mắt và ánh mắt đó lại chuyển sang người đứng phía sau gã hán tử mặt vuông kia.

Đó là một nam tử trẻ tuổi mặt không biểu cảm nhưng lại mang đôi mắt cười mà không cười. Chẳng biết vì bệnh tật hay nguyên do nào khác, hắn luôn luôn khom lưng. Chiếc áo dài màu khói hơi ửng đỏ trên người hắn càng tôn lên vẻ trắng trẻo mờ ảo, không phân biệt được giới tính trên gương mặt.

Cái vẻ tinh tế và yếu ớt toát ra từ tận xương cốt ấy, không hiểu sao lại khiến nàng nhớ đến ngày ở hậu hoa viên của Huyên Viễn Công, tức thì một luồng ác khí chạy dọc sống lưng.

Vị công tử áo trắng ở bàn bên cạnh rõ ràng cũng đã chú ý đến hai người này. Hắn theo bản năng sờ lên mặt mình đã thấy phấn hương trắng rơi lả tả trên bàn. Hắn vội vàng phất tay áo hất đi, trong lòng lại dấy lên vài phần bất bình, đến cả tâm trạng đùa giỡn với mỹ nhân bên cạnh cũng không còn.

Nam tử áo xanh đi thẳng đến chỗ ông chủ quán. Ông chủ quán thấy đối phương khí thế bất phàm nên không trách tội việc hắn tự tiện xông vào, chỉ ngước một mắt lên: “Xin lỗi vị công tử này, quán nhỏ đã hết phòng rồi. Nếu muốn dùng bữa, ngài phải tự tìm chỗ trống bên kia, còn muốn ở lại trọ thì phải tìm quán khác rồi.”

Quán trọ tức thì bao trùm một bầu không khí tự mãn vi diệu, ngay cả những kẻ khốn khó nhất, ngồi xổm ở góc tường cũng sinh ra một cảm giác ưu việt. Vị công tử áo trắng càng không giấu được nụ cười nơi khóe miệng, vui vẻ rót thêm một chén rượu, miệng ngâm nga: “Há cần than chi nhanh chậm, xưa nay vốn có trước sau.”

Nam tử áo xanh dường như  không để ý, chỉ từ trong tay áo lấy ra một vật đặt lên mặt quầy hơi dính dầu mỡ: “Có phải chủ quán tuổi già sức yếu rồi nên không nhớ gì cả? Có cần ta phải nhắc nhở một chút không?”

Vô số đôi mắt tò mò trong quán trọ lén nhìn vật trên quầy, đoán xem đó rốt cuộc là thứ gì. Tiêu Nam Hồi cũng liếc mắt nhìn một cái, hình như chỉ là một tờ giấy, trên đó có đóng dấu đỏ.

Thế nhưng, ông chủ quán vốn không thèm liếc mắt nhìn người khác, khi thấy tờ giấy đó lại lộ ra vẻ mặt như thấy tổ tông, hai phiến môi mỏng manh vậy mà nói lắp bắp: “Hóa… hóa ra là Chung công tử, đã nhiều năm không gặp ngài rồi, sao không báo trước một tiếng…”

Chung công tử? Không thể nào.

Tai nàng động đậy, đột nhiên cảm thấy chén trà thô ráp trong quán này đặc biệt chát.

“Ngân lượng ông cũng đã nhận rồi, không biết còn cần phải báo việc gì nữa?”

Ông ta cười gượng hai tiếng: “Chỉ là… quán nhỏ thô sơ, đáng lẽ phải chuẩn bị chút rượu ngon món ăn ngon để đón tiếp mới phải.”

Nam tử áo xanh thu tờ giấy lại, nói ngắn gọn: “Không cần, làm phiền ông dẫn đường, công tử nhà ta thân thể không khỏe, muốn nghỉ ngơi sớm.”

Ông ta liếc nhìn người đứng ở phía sau nam tử áo xanh, sững sờ một lát rồi mới lề mề, miễn cưỡng cầm chìa khóa phòng khách đi lên lầu hai.

Ánh mắt Tiêu Nam Hồi vẫn dán chặt vào chiếc chìa khóa đồng có khắc chữ “Thiên” đó. Thấy tên chủ quán đáng chết kia vậy mà ngay cả nhìn mình một cái cũng không thèm, ngọn lửa trong lòng nàng cứ thế bốc lên tận trời.

Năm mươi lượng bạc đó.

Đó là tiền bổng lộc nửa năm của một đội trưởng nhỏ bé như nàng.

Nàng nhìn chằm chằm vào cái bát mì không trước mặt, chỉ thấy không khí xung quanh vô cùng ngột ngạt, ngay cả tiếng cười của nữ tử cũng đặc biệt chói tai. Đôi đũa trong tay “rắc” một tiếng gãy đôi. Nàng đập bàn đứng dậy, đuổi theo ba người lên lầu. Phía sau, Bá Lao thấy vậy cũng vội vàng thu dọn hành lý vương vãi trên đất.

“Khoan đã!”

Ba người trước cửa phòng khách đồng loạt quay đầu lại, chỉ thấy một công tử tuấn tú tóc búi cao đang đứng ở dưới cầu thang, vẻ mặt không che giấu được vài phần tức giận.

Nam tử áo xanh thấy vậy nhướng mày, công tử áo dài vẫn giữ vẻ mặt không liên quan gì đến mình, ông chủ quán chỉ đành khẽ ho một tiếng, lộ ra vẻ mặt giả ngây giả dại: “Có chuyện gì?”

Tiêu Nam Hồi thở hổn hển, bước nhanh đến trước mặt ba người, hít sâu một hơi, vẫn cúi chào trước: “Xin lỗi ba vị. Hạ quan vừa rồi đã trả tiền phòng này rồi, lúc ông nhận tiền cũng rất sảng khoái, nay lại muốn đuổi ta ra ngoài chuồng ngựa ngủ sao?”

Ông ta cố tình không nhìn ánh mắt sắc như dao của Tiêu Nam Hồi, ấp úng nói: “Công tử không biết đó thôi, vị Chung công tử này đã bao trọn phòng này trước đó nửa năm rồi. Tuy ta có thu tiền phòng một đêm của công tử nhưng chưa từng nói là tiền phòng của đêm nay.”

Nàng tức giận: “Tối nay ta đến trọ, lẽ nào phải đợi tám trăm năm sau mới đến ở?!”

Ông ta cười hì hì như kẻ vô lại: “Công tử nói đùa rồi, tám trăm năm sau quán nhỏ có còn hay không thì còn nói được, còn công tử chắc chắn đã không còn rồi.”

Lần đầu tiên nàng gặp phải kẻ mặt dày vô sỉ đến thế, tức đến mức bình tĩnh. Nàng nghĩ tuy mình trẻ tuổi nhưng cũng từng xông pha chiến trường, giết địch vô số, lập được chiến công hiển hách, vậy mà lại phải chịu thua trong tay tên chủ quán trọ đen đủi này ư? Nếu thật sự không được, thì giải quyết bằng vũ lực vậy. Trong lòng nghĩ vậy, mắt nàng đã vô thức đánh giá ba người đối diện, đặc biệt là nam tử mặc áo xanh, trong lòng tính toán phần thắng.

Đúng lúc này, Bá Lao cũng xách hành lý đuổi kịp, vừa thấy tình hình đã biết Tiêu Nam Hồi chịu thiệt thòi, cười lạnh nhìn ông chủ quán: “Túi vải đeo ngang lưng của ông trông có vẻ dày cộm, không biết giấu bao nhiêu bảo bối trong đó. Nếu để kẻ có ý đồ xấu để mắt tới, nơi này trời cao hoàng đế ở xa, làm sao mà ổn được?”

Chẳng biết có phải ảo giác không nhưng cùng lúc Bá Lao nói ra những lời này, vị công tử áo dài vốn vẫn không biểu cảm kia dường như khẽ nhướng mày.

Ông chủ quán cảm nhận được sự đe dọa, rõ ràng đã có ý thoái lui: “Tiểu nhân chỉ là người làm ăn, mấy vị đại gia đừng làm khó tiểu nhân.”

Bá Lao vốn tinh thông đạo lý lợi dụng thời cơ, mặc cả, nhân cơ hội nói: “Phòng Thiên Tự này của ông chẳng phải có một gian ngăn sao? Chúng ta chia nửa phòng mỗi bên cho hai vị công tử này, thế nào?”

Ông ta theo bản năng phản bác: “Sao có thể được? Tuy là gian ngăn nhưng cũng…”

“Không sao.”

Nam tử áo dài nãy giờ vẫn im lặng đột nhiên lên tiếng, Tiêu Nam Hồi sững sờ.

Giọng nói đó ngay lập tức đưa nàng trở lại ngày ở đại điện chùa Vĩnh Nghiệp.

Hai chữ ấy, âm điệu, âm sắc, thậm chí cả cái giọng điệu thanh đạm kia cũng y hệt.

“Người lạ gặp nhau, hà cớ gì phải làm khó.”

Người mặc áo dài nói xong lại nhìn nàng một cái, tự mình mở khóa cửa vào trong phòng, có vẻ mệt mỏi vẫy tay với người mặc áo xanh còn đang đứng ở cửa: “Vị Tường, ta có chút mệt rồi.”

Mắt nàng dán chặt vào bàn tay thoáng qua ấy, trên bàn tay thon dài ấy đeo một chuỗi hạt Phật nặng trĩu, trông đặc biệt quen mắt.

Bên kia, người mặc áo xanh nghe xong không nói thêm gì liền đi theo vào phòng trong. Hai người đóng chặt vách ngăn phòng trong lại rồi buông rèm nặng trịch xuống, không còn tiếng động gì nữa.

Tâm trí Tiêu Nam Hồi vẫn dừng lại ở những gì vừa nhìn thấy, có chút ngẩn ngơ. Bá Lao đã chìa lòng bàn tay ra với ông chủ quán kia: “Một gian phòng Thiên Tự tốt lành, chúng ta lại chỉ được chia nửa phòng, làm phiền ông hoàn lại một nửa tiền bạc.”

Ông ta cau mày, đôi mắt nhỏ hẹp như dính vào sống mũi, miễn cưỡng móc ra hai đồng bạc: “Ta không có tiền lẻ để thối lại…”

Lời ông ta còn chưa dứt, bàn tay của Bá Lao đã vươn tới cái túi đeo ngang lưng ông ta, móc ra một đồng bạc, hai ngón tay dùng sức, đồng bạc liền vỡ đôi.

Bá Lao ném một nửa trả lại cho ông ta, nửa còn lại cùng với hai mươi lượng bạc trước đó nhét lại vào gói hành lý, kéo tay Tiêu Nam Hồi hùng dũng bước vào trong phòng, “rầm” một tiếng đóng cửa lại.

Cửa vừa đóng chặt, nàng hạ giọng nói gấp gáp: “Bá Lao, ta đã gặp hai người đó rồi.”

Bá Lao “ồ” một tiếng, đá văng hai chiếc ủng ướt sũng nước mưa trên chân, cúi đầu tự mình xoa bóp những ngón chân tê cóng.

“Hôm ta đến chùa Vĩnh Nghiệp đã gặp một trong số họ ở cửa đại điện. Người đó đeo đao dài hơn bình thường năm sáu tấc, ta đã chú ý ngay từ đầu.Người kia tuy ta chưa từng nhìn thấy mặt hắn nhưng lại nhớ rõ giọng nói của hắn. Lại còn chuỗi hạt Phật trên tay hắn và… ” Nàng nghẹn lại một chút rồi do dự nói tiếp, “Trên người hắn có một mùi lạ, ta đã từng ngửi thấy ở đại điện trước đây.”

“Mùi lạ?” Bá Lao cuối cùng cũng nhìn sang, “Mùi gì?”

“Không tả được, giống như mùi tro hương lâu năm trong chùa trộn lẫn với mùi cỏ cây gì đó, hơi đắng. Ngửi vào khiến người ta cảm thấy xương cốt lạnh toát, trán cũng lạnh lẽo.”

“Ngươi tả đó là mùi long não đúng không?” Bá Lao nói xong hít mạnh một hơi, dường như không ngửi thấy mùi hương nhàn nhạt đó, chỉ phân biệt một lát xác nhận không độc hại, cũng không quá để tâm, nháy mắt với Tiêu Nam Hồi, ý bảo tai vách mạch rừng, miệng ngáp nói, “Được rồi được rồi, bận rộn cả ngày rồi, chuyện lớn đến đâu thì mai hẵng nói.”

Tiêu Nam Hồi lại không thể vượt qua rào cản trong lòng mình. Lần này tin tức về bí tỉ bí mật rò rỉ ra ngoài, nhất định sẽ có các thế lực ngầm nghe tin mà hành động. Nàng xuất thân từ Hầu phủ nên lộ liễu, không bằng những thế lực ngầm không bao giờ tự mình ra mặt, mà mượn tay người khác.

Mà thế lực ngầm lại có nhiều tầng. Thứ nhất đương nhiên là tâm phúc của Thiên Thành Hoàng đế, dù sao bí tỉ là thật hay giả, nếu rơi vào tay kẻ khác, chắc chắn sẽ gây ra không ít sóng gió.

Thứ hai là Bạch thị đang chiếm cứ Bình Cương. Bạch thị luôn dốc lòng muốn lật đổ triều đại, nếu có bí tỉ trợ giúp thì chính là thuận theo ý trời, thuyết phục vài thế lực bá chủ vẫn đang giữ thái độ trung lập, nói không chừng có thể thay đổi giang sơn.

Còn thứ ba, là những thế lực địa phương hiện đang phân tán khắp nơi, chưa quy thuận Thiên Thành, đứng đầu là Hoắc Châu phía bắc gần đầm lầy phía bắc nhất. Hoắc Châu được canh giữ bởi Thẩm thị và có quan hệ hôn nhân với Cừu thị. Đất đai Hoắc Châu cằn cỗi, nông nghiệp lạc hậu nhưng lại phong phú quặng sắt và binh lực hùng mạnh. Sau khi Túc thị thành lập vương triều Thiên Thành, Hoắc Châu không xưng thần nhưng vẫn có giao thương thường xuyên với Thiên Thành, bình yên vô sự đã gần trăm năm, nhưng tình hình vi diệu bên trong có lẽ chỉ qua một đêm là có thể lật đổ. Chuyện bí tỉ chính là biến số.

Cuối cùng, tuy triều đại Niết Huyền đã diệt vong trăm năm nhưng nàng luôn cảm thấy Cừu thị có lẽ vẫn chưa chết hẳn, lúc này đang ở một góc tối nào đó rình rập những thứ vốn thuộc về mình.

Người nàng gặp ở chùa Vĩnh Nghiệp là ngẫu nhiên sao? Thân phận của nàng đã bị lộ sao? Đêm nay, trong quán trọ nhỏ bé này rốt cuộc có bao nhiêu người mang tâm tư, bao giờ thì họ mới lộ chân tướng?

Tiêu Nam Hồi suy nghĩ miên man, lo lắng khôn nguôi.

Bên kia bức tường, công tử áo dài nghiêng mình tựa vào giường, đôi mắt hẹp dài giờ đây không còn thu liễm ánh sáng, toát ra một vẻ sắc bén hoàn toàn khác với vẻ đạm bạc. Tay trái v**t v* chuỗi hạt Phật trên cổ tay, không biết đang suy nghĩ gì.

Đinh Vị Tường đang kiểm tra cửa sổ, gần như mỗi khe hở đều được xem xét kỹ lưỡng.

“Vị Tường.”

Đinh Vị Tường thu lại suy nghĩ, cúi đầu đáp lời: “Chủ tử nghỉ ngơi sớm đi, thuộc hạ sẽ canh đêm.”

Người trên giường lại lắc đầu: “Đêm nay không cần canh gác nữa, mấy ngày nay ngươi chưa được ngủ ngon giấc, đêm nay hãy ngủ bù thật tốt, mấy ngày tới có việc bận rồi.”

Đinh Vị Tường có chút không hiểu, vẫn kiên trì nói: “Thuộc hạ…”

“Thôi được rồi, bảo ngươi ngủ thì ngươi cứ ngủ đi.” Hắn dừng lại một lát, khóe miệng vô thức cong lên một nụ cười, “Tối nay có người thay chúng ta canh gác rồi.”

Ngoài cửa sổ, mưa đêm tầm tã, dường như vì nhiệt độ giảm mà còn lẫn vài hạt băng nhỏ li ti, va đập vào ngói phát ra tiếng lạch cạch.

Tiêu Nam Hồi trằn trọc suốt đêm, có chút gió lay cỏ động liền cảnh giác mở mắt. Lúc thì áp tai vào tường nghe lén, lúc thì hé cửa sổ nhìn trộm, suốt một đêm mắt nàng thâm quầng. Bá Lao thì ngủ say như chết, một giấc đến sáng.

Cơn mưa kéo dài nửa tháng cuối cùng cũng tạnh nhưng bên ngoài lại bao phủ một màn sương mù dày đặc. Sáng sớm, Tiêu Nam Hồi mệt mỏi rã rời sau một đêm vật lộn, cuối cùng không chống đỡ nổi mà chợp mắt một lát. Đột nhiên, một tiếng va chạm nhẹ vang lên trên khung cửa sổ, nàng lập tức tỉnh táo, bò dậy mới phát hiện phòng bên cạnh người đã đi đèn đã tắt, trống rỗng từ lúc nào. Nàng nhanh chóng đến bên cửa sổ kiểm tra.

Trên khung cửa sổ chỉ có một vết va chạm nhỏ, giống như do một viên sỏi nhỏ va vào để lại. Nhìn ra ngoài cửa sổ, vì sương mù nên tầm nhìn chỉ khoảng sáu bảy trượng, nhìn xa không thấy bóng người đáng ngờ, cũng không còn tiếng động gì nữa.

Bá Lao cũng đã bò dậy, nhìn kỹ một lát rồi đưa ra một kết luận: “Người này ném đá dở hơn ngươi nhiều.”

Nàng lại có cái nhìn khác: “Không giỏi ném đá chưa chắc không phải cao thủ, phải biết rằng thời tiết hôm nay muốn nhìn rõ mục tiêu cũng không phải chuyện dễ dàng.”

Bá Lao chớp mắt: “Hắn ném một viên sỏi rồi chạy mất, có ý gì?”

Nàng lắc đầu, đưa tay ra ngoài cửa sổ, xác nhận mưa đã tạnh.

“Thu dọn đồ đạc, đến bến đò.”