Thiệu Thần vẫn ngồi yên trên ghế sofa không nhúc nhích. Nhìn vẻ hoảng hốt của Ứng Tân, anh chỉ cảm thấy thứ chống đỡ sinh mệnh mình dường như bị đào rỗng trong chớp mắt.

Thích đến vậy sao?

Rõ ràng mới quen chưa tới một tháng.

Ứng Tân mơ hồ nhận ra có gì đó không ổn, nhưng lúc này lòng dạ rối loạn, căn bản không kịp suy nghĩ. Bí mật này cậu đã che giấu quá lâu, đột ngột bị vạch trần, ngoài hoảng sợ ra còn có một cảm giác như bụi đã rơi, mọi thứ cuối cùng cũng đến.

Cậu run run ngồi xuống ghế, biểu cảm lại bình tĩnh một cách ngoài dự đoán. Sự bình tĩnh ấy khiến Thiệu Thần cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng dù sao Ứng Tân cũng không kiên quyết nói rằng nhất định phải ở bên Túc Hằng, điều đó đã là chuyện tốt.

Thiệu Thần âm thầm thở phào, đổi sang chủ đề khác: "Bắt đầu từ khi nào?"

Giọng anh đã dịu đi, không còn cứng nhắc như ban đầu, nhưng rơi vào tai Ứng Tân thì chẳng khác gì.

Cảnh tượng bị thẩm vấn thế này, cậu đã ngầm tưởng tượng vô số lần, thậm chí còn mô phỏng cả biểu cảm của đối phương...
Giờ như vậy đã là rất tốt rồi. Anh không nổi giận ngay lập tức, vẫn nhớ đến tình cảm anh em, chừa lại cho cậu vài phần thể diện.

Cậu có chút đờ đẫn nghĩ rằng, chỉ cần hôm nay trôi qua, thì bất kể là tình anh em gì đi nữa, cũng sẽ không còn tồn tại.

Hạnh phúc có được một cách may mắn thì sẽ không kéo dài. Năm năm tuổi, anh nhặt cậu về nhà, chăm sóc cậu, cho cậu một mái ấm, một lòng chỉ mong cậu trở thành một đứa em trai bình thường, khỏe mạnh... Thế nhưng cậu không những chẳng làm được gì cho anh, còn phạm phải tội trái luân thường đạo lí, nảy sinh d*c v*ng với đối phương. Có suy nghĩ ấy đã là sai, đằng này còn bị anh phát hiện, cậu chẳng khác nào tự tay hủy diệt mái nhà duy nhất của mình.

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi kể từ lúc mọi chuyện bại lộ đến nay, Ứng Tân cảm thấy mình như rơi thẳng xuống vực sâu của một cơn ác mộng, toàn bộ linh hồn đều bị tuyệt vọng nuốt chửng.

Càng nghĩ cậu càng bi quan. Đột nhiên, từ nỗi đau kéo dài và dữ dội, một ý nghĩ quyết tuyệt nảy sinh. Chuyện đã đến mức này rồi, chi bằng nói hết ra cho anh biết. Dù sau đó anh có thất vọng mà nói cậu ghê tởm cũng được, có đuổi cậu ra khỏi nhà cũng được, ít nhất cậu phải nói rõ lòng mình.

Nghĩ vậy, Ứng Tân khó khăn mở miệng: "Là... từ hồi cấp hai."

Thì ra là từ cấp hai...Thiệu Thần chua xót, thoáng sững lại.

... Cấp hai?!

Nói xong câu đó, toàn thân Ứng Tân như được giải thoát. Khi lời đầu đã buông ra, những điều tiếp theo dường như cũng không còn muốn kìm nén nữa. Giọng cậu mơ hồ, nói thẳng:
"Anh... anh còn nhớ năm lớp chín không? Khi đó em đột nhiên trở nên rất bận. Thật ra không chỉ là vì muốn khổ luyện vẽ vời. Một nửa nguyên nhân là vì... từ lúc ấy em đã nhận ra mình thích anh. Em có chút sợ hãi, lúc nào cũng không kìm được suy nghĩ lung tung, nên mới muốn kéo giãn khoảng cách với anh."

Ứng Tân chỉ mải nói, hoàn toàn không nhận ra Thiệu Thần đã cứng đờ từ lúc nào, trên mặt tràn đầy vẻ không thể tin nổi.

"Nhưng chúng ta từ nhỏ đã luôn ở bên nhau, anh là người thân thiết nhất của em. Rời xa anh, với em mà nói quá khó. Sau đó em tự nói với mình, chỉ cần giấu kỹ tâm ý này, không để anh biết, thì mọi thứ sẽ vẫn giống như hồi nhỏ, chẳng có gì thay đổi cả."

Ứng Tân cúi mắt: "Lên đại học, em vô tình nghe được anh từ chối người khác, biết anh là người thẳng, em càng không dám nói. Mấy hôm trước anh nói đồng tính luyến ái... rất ghê tởm, bảo em nên tránh xa họ. Em càng sợ bản thân lộ ra, làm anh chán ghét, nên mới nghĩ đến chuyện rời khỏi nơi này trước."

"Em không biết anh phát hiện bằng cách nào. Em vẫn luôn cho rằng mình che giấu rất tốt."

Đầu đuôi câu chuyện được nói xong chỉ bằng vài câu ngắn ngủi. Đại sảnh rơi vào im lặng hoàn toàn.

Thiệu Thần đứng ngây ra, trên mặt là biểu cảm sốc đến cực độ.

Không biết đã qua bao lâu, anh đột ngột đứng bật dậy khỏi ghế sofa, đi qua đi lại, sau đó như bị sặc, ho dữ dội đến long trời lở đất.

Ứng Tân tưởng mình đã dọa anh. Cậu hé môi, muốn nói gì đó nhưng lại không thốt ra được. Cổ họng khô rát, mắt cay xè, cậu cúi đầu thì thầm:
"... Xin lỗi. Em đã làm anh thất vọng rồi."

Ngón tay Thiệu Thần chợt run lên một cái.

Ngay lúc đó anh chẳng còn tâm trí để lo cho bản thân, trong lòng chỉ tràn ngập xót xa. Ứng Tân còn nhỏ như vậy đã nhận ra mình khác với người thường, một mình gánh vác bí mật ấy, cẩn thận dò xét thái độ của anh.

Nghĩ lại mấy ngày trước, nhóc con tóc xoăn bị một câu nói của anh dọa đến mức ăn không ngon ngủ không yên, anh bỗng thấy những giằng xé của mình chẳng đáng là gì. Bốn chữ "kinh sợ quá độ" như đinh sắt đóng chặt tâm trí anh tại chỗ. Lúc này anh mới hiểu, thứ mà Ứng Tân luôn sợ hãi rốt cuộc là gì.

Thiệu Thần đặt tay lên vai Ứng Tân, hạ thấp giọng, cố gắng giữ hơi thở ổn định: "Anh không giận, em đừng sợ. Anh sẽ không bao giờ giận em."

Ứng Tân khẽ run lên, sững sờ.

Anh tiếp tục nói: "Mấy hôm trước câu nói đó không phải nhằm vào em. Là anh quá hẹp hòi, chưa hiểu gì về nhóm người ấy đã vội vàng chỉ trích, mang thành kiến, tầm nhìn hạn hẹp. Em đừng để trong lòng."

"Còn nữa..." Giọng anh chậm lại, "xin lỗi, là anh quá chậm chạp, vậy mà không nhận ra em có gì không ổn. Thái độ trước đây của anh đã làm em tổn thương. Anh xin lỗi. Em không làm sai bất cứ điều gì cả. Xu hướng tính dục là bẩm sinh, không có gì phải sợ. Dù có chuyện gì xảy ra, anh cũng sẽ bảo vệ em, sẽ không bao giờ bỏ rơi em."

Ứng Tân ngạc nhiên ngẩng đầu lên.

... Sẽ không bị chán ghét, sẽ không bị bỏ rơi.

Mấy chữ ấy như tiếng chuông Phạn, vừa vang lên đã khắc sâu vào tâm trí. Ứng Tân lặp đi lặp lại, nghiền ngẫm từng chữ một. Như thể bệnh cũ được gột sạch, nỗi sợ hãi kéo dài suốt mấy ngày qua tan biến không còn dấu vết. Mây tan thấy trời, trong lòng cậu có một dòng nước ấm chậm rãi chảy qua.

Khoảnh khắc ánh mắt hai người chạm nhau, trong đầu Thiệu Thần như có một sợi dây nào đó bị kéo căng. Anh giơ tay lau nước mắt trên mặt Ứng Tân:
"Sao lại khóc? Anh đã nói rồi, không cần sợ mà."

Ứng Tân ngơ ngác nhìn anh, dường như còn chưa kịp nhận ra cảm xúc của chính mình.

Mãi một lúc sau, cậu mới chậm chạp ý thức được rằng mình thật sự đã thổ lộ với anh. Trong lòng vừa xấu hổ, vừa bất an. Anh thật sự nghĩ như vậy sao? Hay chỉ vì muốn an ủi cậu nên mới không nói những lời nặng nề?

Thiệu Thần nhíu mày, vừa định nói gì đó thì ngoài cửa vang lên tiếng gõ. Anh liếc nhìn Ứng Tân một cái rồi bước tới mở cửa.

Ứng Tân lau khô mặt, ngay sau đó nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên ngoài hành lang: "Chào anh, cho hỏi Ứng Tân có ở nhà không?"

Cậu vội vàng chạy tới. Người đứng ngoài cửa không ai khác chính là Túc Hằng. "Cậu vẫn chưa đi à?"

"Anh quên mất giờ rồi sao?" Túc Hằng hơi thở gấp gáp, rõ ràng là chạy vội lên: "Còn nửa tiếng nữa là xuất phát. Chuyện của anh giải quyết xong chưa?"

Trước đó trong điện thoại, Túc Hằng và Thiệu Thần từng đối đầu căng thẳng. Lúc này ánh mắt cậu ta đảo qua đảo lại giữa hai người, khẽ nhíu mày. Có gì đó không đúng. Ứng Tân trông như vừa khóc, chẳng lẽ bị anh trai bắt nạt?

Ứng Tân áy náy nói: "Xin lỗi, tôi có chút việc, không đi được. Làm cậu mất công chạy tới đây. Đợi cậu về, tôi mời cậu ăn cơm coi như xin lỗi."

Túc Hằng tỏ ra không mấy hứng thú: "Anh không đi thì em cũng chẳng muốn đi. Khó khăn lắm mới tới nhà anh một chuyến, không mời em vào ngồi chút sao?"

Thiệu Thần nghiêng người chặn trước cửa, ánh mắt lạnh lẽo: "Hôm nay không tiện tiếp khách. Đàn em, không tiễn."

Túc Hằng biết ở lại cũng chẳng được lợi gì. Cậu ta liếc nhìn Ứng Tân từ trên xuống dưới, thấy cậu đã bình tĩnh hơn nhiều. Hai người trong nhà đều đã ổn định lại, không cần đến một người ngoài như cậu ta đứng ra giữ thể diện. Túc Hằng rất thức thời, không nhắc lại chuyện ban nãy, chỉ giơ tay vẫy nhẹ trước trán: "Thôi được. Có chuyện gì thì nhớ gọi cho em."

Ứng Tân gật đầu: "Để tôi tiễn cậu xuống."

Cậu đưa người xuống tận dưới lầu.

Trước khi rời đi, Túc Hằng cảm thán: "Thật muốn không cần nghĩ ngợi mà kéo anh đi luôn, để anh trai anh tức chết."

Nhưng cậu ta biết rõ Ứng Tân là người coi anh trai hơn tất cả, cách này căn bản không thể thực hiện.

Gió lạnh thổi qua, Ứng Tân thoáng lấy lại được chút tỉnh táo. Nghĩ đến những gì mình vừa làm lúc nãy, cái cảm giác bất chấp tất cả ấy giống như một tia sét giữa trời quang, khiến cậu dâng lên ý muốn bỏ đi mãi mãi, không bao giờ quay lại. Nhưng cậu cũng hiểu, trốn tránh không phải là cách giải quyết. Cuối cùng chỉ có thể tự ép mình quay lưng lại với suy nghĩ đó, cố gắng dời sự chú ý sang những điều khác.

Đến lúc này, Ứng Tân mới nhận ra ánh mắt Túc Hằng nhìn mình có gì đó khác lạ. Cậu mơ hồ hiểu vì sao trước giờ anh trai luôn không mấy thiện cảm với Túc Hằng. Nhận ra chậm chạp khiến cậu có phần xấu hổ, tay chân lúng túng:

"Vậy... cậu đi cẩn thận nhé?"

"Bị ấm ức thì đừng tự mình chịu," Túc Hằng giả vờ như không nhận ra sự bối rối của cậu, cũng không định nhân lúc này mà tiến thêm bước nào, chỉ nhắc nhở: "Đừng quên anh vẫn còn em làm hậu thuẫn vững chắc. Nếu muốn thoát khỏi sự kiểm soát của gia đình, cứ gọi cho em bất cứ lúc nào."

Dù chưa hiểu hết ý cậu ta, Ứng Tân vẫn chân thành đáp:
"Cảm ơn cậu."

Tiễn người đi rồi, Ứng Tân bước đi chậm chạp, lề mề quay về nhà.

Cậu dùng chìa khóa mở cửa, gần như không dám thở mạnh, thò đầu nhìn vào trong, thấy Thiệu Thần đang bận rộn trong bếp, lúc này mới thực sự thở phào nhẹ nhõm.

Trên bàn đã bày sẵn vài món ăn.

Thiệu Thần đặt món cuối cùng lên bàn: "Đi rồi à? Em nói rõ với cậu ta chưa?"

Anh giấu tay áo dính dầu mỡ ra sau, đó là lúc vừa xào rau vừa ghé nhìn xuống từ cửa sổ bếp, vô ý bị dính phải. Thực ra anh có chút lo Túc Hằng tự ý làm liều, nên muốn xác nhận xem Ứng Tân có thật sự kiên quyết không tham gia chuyến đi sưu tầm phong tục kia hay không.

Ứng Tân vừa mới hiểu ra ý của Túc Hằng, tưởng anh đang nói chuyện đó, liền có chút áy náy. Quả thật nên nói rõ hơn. Nhưng ngay sau đó cậu chợt nhận ra, hóa ra anh trai đã sớm nhìn thấu tâm tư của Túc Hằng, còn đem ra nói thẳng với mình. Cậu thấy hơi không được tự nhiên:
"Ừm... để lần sau nói."

Thiệu Thần sững lại một chút, ánh mắt trầm xuống.

Vì sao cứ nhắc đến Túc Hằng là Ứng Tân lại đỏ mặt? Sau trận biến cố căng thẳng ban nãy, anh đã hiểu mình hiểu lầm. Nếu không, Ứng Tân hẳn không có cảm xúc gì với Túc Hằng mới đúng.

Bầu không khí kỳ lạ trước đó bị Túc Hằng chen ngang, dịu đi không ít.

Nhưng mối quan hệ giữa hai người đã không còn như trước. Một câu nói, một biểu cảm bình thường cũng có thể bị diễn giải theo đủ hướng. Thiệu Thần đè nén nghi ngờ trong lòng:
"Rửa tay rồi ra ăn cơm."

Tối đó, hai người không ngủ chung phòng. Thiệu Thần không tiện điều chỉnh lại điều hòa trước mặt Ứng Tân, bèn ôm chăn gối ra phòng khách.

Bí mật chôn giấu suốt nhiều năm cuối cùng cũng đã nói ra. Không bị ghét bỏ, không bị vứt bỏ, lại còn cảm nhận được sự che chở và cưng chiều không thay đổi của Thiệu Thần, toàn thân Ứng Tân dần thả lỏng. Cậu không còn cảm thấy hổ thẹn vì tình cảm của mình nữa.

Giờ đây, việc thích anh trai với cậu không còn là gánh nặng. Cậu không cần sợ bị phát hiện, cũng không cần cố ép bản thân phải "sửa sai". Dù kết quả ra sao, cứ để mọi thứ thuận theo tự nhiên.

Chỉ là đêm đó, định sẵn là một đêm không ngủ.

Thiệu Thần trở mình, lặng lẽ nhìn vầng trăng lớn treo ngoài cửa sổ, ánh trăng lạnh lẽo soi thẳng vào mắt anh.

Trong đầu Thiệu Thần quanh quẩn từng câu Ứng Tân nói ban ngày. Thực ra mọi thứ đều có dấu vết từ trước, chỉ là anh quá chậm chạp. Đồng thời, anh cũng không ngừng suy nghĩ, sau này rốt cuộc nên đối mặt với Ứng Tân thế nào.

Dẫn cậu đường đi theo "chính đạo" ư?

Nhưng có ai quy định thích con gái mới gọi là chính đạo. Suy cho cùng cũng chỉ là thành kiến xã hội. Ứng Tân muốn thích ai thì thích, chỉ cần có anh đứng phía sau che chở, hộ giá hộ tống, thì sẽ không để cậu gặp chuyện gì.

Không dẫn đường... chẳng lẽ để mặc cậu tiếp tục thích chính mình?

Thiệu Thần lại trở mình. Mỗi lần dư vị hai chữ "thích", trong đầu anh lại không tự chủ hiện lên dáng vẻ Ứng Tân khi nói ra câu đó ban ngày. Trong lồng ngực bỗng bốc lên một ngọn lửa dữ dội, lan ra như cháy rừng, rung động đến mức khó kiểm soát.

Anh hiếm khi cảm thấy mơ hồ như vậy, không xác định được cảm xúc ấy rốt cuộc đại diện cho điều gì.

Ngày hôm sau, Thiệu Thần còn chưa mở mắt đã cảm thấy trước người có ai đó đứng. Ánh sáng bị che khuất, hơi thở ấm áp phả nhẹ lên mặt.

Mùi hương chanh quen thuộc.

Là Ứng Tân.

...Em ấy đang nhìn mình.

Toàn thân Thiệu Thần lập tức cứng đờ. Trong đầu không chịu khống chế hiện ra cả trăm dáng vẻ khác nhau của Ứng Tân. Phản ứng đầu tiên của anh là: nhóc con này cuối cùng cũng nhịn không được, định ra tay với mình sao?

Hơi thở kia càng lúc càng gần. Thiệu Thần vẫn bất động, cũng không rõ là đang chờ đợi hay đang cảnh giác, cứ thế đợi rất lâu.

Nhưng xúc cảm trong dự đoán lại không xuất hiện.

Cho đến khi nửa người gần như cứng lại vì căng thẳng, Thiệu Thần rốt cuộc không chịu nổi, hé mở một khe mắt.

Thứ đầu tiên lọt vào tầm mắt không phải là gương mặt phóng đại của Ứng Tân, mà là... một chiếc điện thoại lạnh lẽo, camera gần như dí thẳng vào mặt anh.

Thiệu Thần: "......"

Giọng anh lạnh nhạt:
"Em đang làm gì đấy?"