Gió thổi qua ngọn cây, tiếng lá xào xạc át cả nhịp tim.

Trời dần tối, đèn nhỏ ngoài phòng lần lượt sáng lên, soi rõ bóng người trong suối nước nóng thành đôi.

Ứng Tân mới bị sặc nước, nghỉ một lúc rồi ngồi thẫn thờ trên tảng đá trong hồ.

Cậu ngẩn ngơ quá mức, đến khi có người vào cũng không hề hay biết.

"Rào" một tiếng nước động.

Thiệu Thần nghiêng người che trước mặt cậu: "Đưa trái cây à? Đặt ở đó là được."

Nhân viên phục vụ chỉ kịp liếc thấy bóng hai người chồng lên nhau, lại nghe tiếng nước lay động, mặt lập tức đỏ bừng, không dám nhìn sang bên kia, vội vàng đặt khay trái cây xuống rồi nhanh chóng rời đi.

Thiệu Thần quay lại, đưa tay chạm nhẹ vào vành tai Ứng Tân: "Sao vậy? Đang nghĩ gì thế?"

Ứng Tân như không có chuyện gì ngồi thẳng dậy, kéo khay trái cây lại, tùy tiện nhét một miếng thanh long vào miệng: "Chỉ... nghĩ linh tinh thôi. Dù sao bây giờ vẫn chưa thể nói cho anh biết."

Thiệu Thần không hỏi thêm nữa. Anh lấy từ khay trái cây ra mấy quả nho trông khá ngon, bóc vỏ, giống hệt khi còn nhỏ, trực tiếp đưa tới miệng Ứng Tân.

Ứng Tân không dám cử động dù chỉ một chút, như bị trúng định thân thuật, cả người cứng đờ như khúc gỗ. Bởi vì cậu cảm giác ngón tay Thiệu Thần dường như chạm vào môi mình, xúc cảm ấm áp, mềm mại, lại giống như bị móng vuốt mèo con khẽ cào, khiến trong lòng dâng lên một cảm giác ngưa ngứa khó tả.

Nhịp tim càng lúc càng nhanh, biểu cảm của Ứng Tân lại càng thêm ngơ ngác. Mãi chậm nửa nhịp cậu mới hoàn hồn nhận ra một chuyện: người mà mình thích không chỉ là con trai, mà còn là... anh trai của mình. Ý thức ấy đến muộn khiến cậu cuối cùng cũng cảm thấy việc này rắc rối đến mức nào.

Cuối cùng Thiệu Thần vẫn không nhịn được, đưa tay véo nhẹ má cậu nhóc tóc xoăn còn đang ngẩn người.

Ứng Tân giật mình hoàn hồn, có chút chột dạ nói: "Em đói rồi, mình đừng ngâm nữa."

Thiệu Thần đương nhiên chiều theo cậu, thế là hai người cùng nhau lên bờ, trở về phòng thay quần áo.

Mùa hè, dù ở trong nước bao lâu, vừa lên bờ hơi nước cũng nhanh chóng bốc hơi. Tuy mang theo một phần nhiệt độ trên da, nhưng đối với người vừa mới ngâm suối nước nóng mà nói, vẫn nóng đến khó chịu.

Ứng Tân đầy tâm sự, chẳng buồn chỉnh lại cổ áo sơ mi, để lộ ra một mảng lớn làn da trắng, theo sau Thiệu Thần đi ra ngoài.

Thiệu Thần do dự một chút, rồi đưa tay kéo cổ áo cậu lại: "Ăn mặc cho chỉnh tề."

Cúc áo trên cùng cũng bị cài lại. Ứng Tân cúi đầu nhìn, nhỏ giọng nói:
"Hơi nóng á..."

Nhưng cậu cũng không đưa tay cởi ra, trông giống hệt một đứa trẻ bị quản chặt.

Thiệu Thần kiên quyết: "Người khác sẽ nhìn thấy."

Ứng Tân liếc nhìn đại sảnh, nơi có không ít người đàn ông để trần vai: "Không được sao?"

Thiệu Thần đáp gọn: "Không."

...Thôi vậy.

Ứng Tân cũng không phản bác. Việc mặc quần áo thế nào với cậu vốn chẳng sao cả, chỉ là chỗ vừa nãy bị chạm vào... có hơi nóng lên.

Cậu nhíu mày, né tránh ánh mắt, trong lòng thầm nghĩ xong rồi, sau này phải ở chung với anh trai kiểu gì đây, mà tối nay lại còn chỉ có một cái giường.

Ông cụ Thiệu muốn phòng riêng, thấy hai người trông như vậy liền vội vàng bảo người hạ điều hòa xuống hai độ: "Trời nóng thế này, sao hai đứa không mặc mát mẻ hơn chút?"

Ứng Tân ngoan ngoãn đáp: "Anh trai nói nhìn chướng mắt ạ."

Ông cụ suýt nữa thì phun nước: "Thiệu Thần, sao càng lớn càng phong kiến thế hả?"

Còn bảo thủ hơn cả ông già này.

Thiệu Thần mặt không đổi sắc, gọi phục vụ lên món.

Đồ ăn mùa hè phần lớn là món trộn nguội, đặc biệt có một đĩa củ kiệu muối với tỏi, ông cụ Thiệu rất thích mùi vị đó. Ứng Tân thất thần gắp thử một đũa, vị chua lập tức xộc thẳng lên trán.

Thiệu Thần là người đầu tiên nhận ra cậu không ổn, theo bản năng đưa tay tới bên miệng cậu:
"Nhổ ra."

Khóe mắt Ứng Tân trào ra nước mắt sinh lý, bị giật mình, liền "ực" một cái nuốt xuống.

Thiệu Thần vội vàng bưng canh bắp tới cho cậu súc miệng.

Vị chua trong miệng bị mùi thơm thanh của bắp cuốn đi, nhưng tim Ứng Tân vẫn đập loạn không ngừng.

Cậu cảm thấy mình phải nghĩ ra cách gì đó. Nếu cứ tiếp tục ở cạnh anh trai thế này, cậu nhất định sẽ chết vì tim quá tải.

Buổi tối, đến giờ ngủ, Ứng Tân vẫn còn cắn bút vẽ tranh.

Thiệu Thần biết cậu có thói quen, lúc vẽ tranh không thích bị quấy rầy, nên kiên nhẫn chờ. Ban ngày ngâm suối nước nóng đã giải tỏa mệt mỏi, buổi tối tinh thần lại đặc biệt tốt. Ứng Tân vẽ tới tận hai giờ sáng, cuối cùng hoàn thành nét bút cuối cùng, duỗi người, quay đầu lại mới phát hiện Thiệu Thần vẫn đang nhìn mình, giật mình: "Anh, anh chưa ngủ à?"

Thiệu Thần vén chăn lên: "Đang đợi em."

Không tránh được nữa, Ứng Tân đành chui vào chăn, tay chân ngoan ngoãn, không dám đặt lung tung: "Sau này đừng đợi em lâu thế, em làm xong sẽ tự lên giường."

"Ừm." Giọng Thiệu Thần nghe chẳng có chút thành ý nào. "Anh đâu phải đợi em, chỉ là đọc được một bài viết thú vị, xem lâu quá thôi."

Cứ thế này thì đến bao giờ mình mới tách ra được đây? Ứng Tân hạ quyết tâm: "Anh, em muốn một phòng riêng để vẽ tranh, được không?"

Thiệu Thần ôm lấy cậu nhóc tóc xoăn mềm mại, hoàn toàn không đề phòng: "Được. Về nhà anh chuẩn bị cho em. Vừa hay phòng bên cạnh đang trống, làm thành phòng vẽ tranh."

Ứng Tân nói: "Để ở tầng một đi, dọn màu vẽ các thứ cũng tiện hơn. Tầng một chẳng phải có phòng khách sao ạ?"

Thiệu Thần đáp ngay không do dự: "Được, nghe em."

Nói được làm được. Sau khi từ khu nghỉ suối nước nóng trở về, Thiệu Thần lập tức cải tạo phòng khách tầng một thành phòng vẽ.

Để lấy ánh sáng, cửa sổ được sửa thành cửa kính sát đất cao tới trần. Giá vẽ, bàn vẽ, màu, dụng cụ điêu khắc... rất nhanh đã được bày biện xong xuôi. Rèm trắng buông xuống, không gian tràn ngập cảm giác nghệ thuật.

Còn Ứng Tân thì dần dần... bắt đầu "chạy trốn".

Suốt kỳ nghỉ, cậu lấy lý do không thể phụ lòng sự tận tâm của anh trai, mỗi ngày đều ở lì trong phòng vẽ suốt buổi chiều. Mỗi lần bị Thiệu Thần kéo ra ăn cơm, cậu lại nhân cơ hội đề nghị:
"Anh, em muốn đặt một chiếc giường đơn trong phòng vẽ. Sau này vẽ mệt có thể ngủ trưa."

Thiệu Thần dĩ nhiên đồng ý. Anh không hề biết đó chỉ là cái cớ Ứng Tân nghĩ ra để tránh xa mình. Anh còn phá thông phòng vẽ với phòng bên cạnh, làm chiếc giường cực kỳ êm và mềm, giống như một phòng làm việc nhỏ, cố gắng để Ứng Tân mỗi lần ngủ dậy đều tràn đầy tinh lực, linh cảm bùng nổ.

Về sau, Ứng Tân quả nhiên lấy lý do "linh cảm đang tới" để kéo dài thời gian ở phòng vẽ. Lần này cậu khôn hơn, ba bữa một ngày đều chủ động ra ăn, thậm chí còn đi gọi Thiệu Thần.

Nhưng một người dù có chủ động tránh xa khéo léo đến đâu, cũng sẽ có lúc bị người còn lại nhận ra.

Thiệu Thần biết Ứng Tân thích vẽ tranh, anh không oán trách. Anh cũng có việc của mình, bắt đầu tìm hiểu chuyện công ty. Nhưng so với Ứng Tân, những chuyện đó đều trở nên nhỏ bé không đáng kể. Hơn mười năm qua, trong cuộc sống của anh chỉ có Ứng Tân và ông nội. Người có thể lay động tâm trí anh cũng chỉ có hai người ấy.

Sự xa cách của Ứng Tân khiến anh bỗng không biết nên hướng ánh nhìn vào đâu. Theo bản năng, anh muốn kéo lại ánh mắt của cậu, ánh nhìn dành cho cậu nhóc tóc xoăn ngày một nhiều hơn, mong rằng Ứng Tân có thể nhìn anh thêm một chút.

Còn Ứng Tân, tuy bề ngoài đang cố tình giãn khoảng cách, nhưng trong lòng trong mắt vẫn luôn là người đó, làm sao có thể không nhận ra ý đồ của anh.

Về sau, Ứng Tân lặng lẽ điều chỉnh lại thời gian sinh hoạt. Chỉ cần hai bên đều rảnh, cậu nhất định sẽ ở bên Thiệu Thần.

Thời gian ở trong phòng vẽ ngày càng dài, Ứng Tân cũng dần điều chỉnh được bầu không khí chung giữa hai người, chậm rãi tìm ra điểm cân bằng. Vừa không khiến anh trai cảm thấy bị bỏ rơi, lại vừa không để trái tim mình vì quá gần người mình thích mà quá tải không chịu nổi.

Còn chuyện ngủ riêng phòng, cuối cùng cũng được cậu thuận thế đề xuất.

Sau nhiều lần nửa đêm từ phòng vẽ đi ra, mọi người đều cảm thấy leo lên lầu vào giờ đó thật sự không tiện, Ứng Tân liền nói: "Dù sao phòng vẽ thông với phòng bên cạnh cũng có giường, không gian rộng, môi trường cũng không kém gì trên lầu. Sau này em ngủ luôn ở phòng vẽ."

Mọi thứ diễn ra vô cùng hợp lý, thuận nước đẩy thuyền.

Thiệu Thần khẽ nhíu mày, theo phản xạ muốn phản đối, nhưng lại chợt nhận ra... mình không tìm ra lý do để phản đối.

Ở phòng cũ không tốt sao?

Phòng của Ứng Tân là do chính tay anh sắp xếp, tốt đến mức nào thì ai cũng rõ như ban ngày.

Nghỉ ngơi không tốt sao? Sinh hoạt và giờ giấc của Ứng Tân luôn cực kỳ điều độ, chưa từng tùy hứng làm bừa, điều này cậu đã dùng chính hành động của mình để chứng minh.

Hay là... mình cũng dọn xuống tầng một? Trong đầu Thiệu Thần đột nhiên lóe lên ý nghĩ ấy.

Ngay khoảnh khắc ý nghĩ xuất hiện, chính anh cũng sững lại. Nghĩ kỹ thì... mình dính người đến mức đó sao?

Theo lý mà nói, bây giờ cả anh và nhóc con đều đã lớn, ngủ riêng phòng là chuyện hợp lý đến không thể hợp lý hơn. Nhìn biểu cảm của dì Thôi và mọi người là biết, chỉ có mỗi mình anh là người phản đối kịch liệt nhất.

Thiệu Thần ép bản thân đè nén suy nghĩ đó xuống. Anh tự nhủ, có lẽ mình chỉ không thích khả năng phải tách khỏi Ứng Tân mà thôi. Còn Ứng Tân thì sao, cậu sẽ vĩnh viễn không rời xa anh.

Cùng lúc đó, những năm tháng miệt mài rèn luyện hội họa của Ứng Tân cuối cùng cũng mang lại thành quả rõ rệt. Dưới sự hướng dẫn của nhiều gia sư, trình độ vẽ của cậu tiến bộ nhanh chóng, ngay cả gia sư cũng phải liên tục cảm thán:
"Một thiên tài hội họa... lại là người không phân biệt được màu sắc."

Khuyết điểm về thể chất không hề hạn chế trí tưởng tượng của cậu, trái lại còn khơi dậy trong cậu tình yêu mãnh liệt với thế giới.

Ứng Tân cao hứng đăng tranh mình vẽ lên mạng, không chỉ nhận được vô số lời khen mà còn có người ngỏ ý mua tranh.

Điều đó mang lại cho cậu sự tự tin chưa từng có.

Số tiền đầu tiên do chính mình kiếm được, cậu dùng để mua quà sinh nhật cho Thiệu Thần. Hai chiếc vòng tay, mỗi người một chiếc. Cậu mỉm cười, tự tay đeo cho anh.

Dưới ánh nến, Thiệu Thần vuốt nhẹ chiếc vòng trên cổ tay, cúi đầu cầu nguyện. Đối diện, Ứng Tân dùng ánh mắt phác họa từng đường nét trên gương mặt anh.

Ta đã nói rồi, bất kể tương lai anh muốn đi đâu, cứ việc bước về phía trước. Em sẽ theo kịp.

Giấy vẽ trong phòng vẽ ngày một nhiều, đề thi trên bàn ngày một dày. Thời gian lặng lẽ trôi, rất nhanh đã đến bước ngoặt quan trọng nhất đời học sinh - năm lớp mười hai.

Tháng mười hai năm cuối cấp, kỳ thi năng khiếu nghệ thuật bắt đầu. Thiệu Thần đưa Ứng Tân đến điểm thi, mở túi đồ dùng kiểm tra từng thứ: "Giấy báo thi, bút ký tên mực đen, khăn giấy..."

Kiểm tra xong, anh nắm tay cậu. Lòng bàn tay hơi ướt mồ hôi: "Đừng căng thẳng. Cứ như lúc em vẽ trong phòng vẽ vậy. Anh sẽ chờ em ở đây."

"Ừm." Tim Ứng Tân đập mạnh như trống, nhưng gương mặt vẫn bình tĩnh. "Em làm được mà. Anh yên tâm."

Nói xong cậu vẫn chưa an tâm, quay lại dặn thêm: "Anh nhớ tìm chỗ mát mà đứng, đừng ngốc nghếch phơi nắng đó, biết chưa?"

Thiệu Thần gật đầu, nhìn theo bóng cậu bước vào phòng thi. Lần đầu tiên trong đời, anh cảm thấy căng thẳng đến vậy.

Nhóc con đã chuẩn bị lâu như thế, nỗ lực thế nào anh đều thấy rõ. Anh chỉ mong sẽ không có bất cứ chuyện ngoài ý muốn nào xảy ra.

Ngược lại, Ứng Tân lại bình tĩnh hơn anh tưởng rất nhiều. Suốt ba năm trời ngày ngày ở bên anh, đến cả việc "thích" cũng có thể giấu kín, cậu sớm đã luyện thành Ninja Rùa phiên bản vô địch thiên hạ, đối diện bất cứ tình huống nào cũng có thể bình thản ung dung.

Một tiếng rưỡi trôi qua nhanh đến không ngờ.

Khi Thiệu Thần không biết đã bao nhiêu lần cúi nhìn đồng hồ, thì ở cổng trường thi cuối cùng cũng xuất hiện bóng dáng Ứng Tân.

Anh vội bước tới, đưa tay thử trán cậu: "Thế nào rồi?"

Trong phòng thi có điều hòa, nhiệt độ cơ thể cậu thấp hơn. Hơi ấm từ mu bàn tay Thiệu Thần áp lên mặt cậu, nhuộm lên làn da vài phần ấm áp.

Lần đầu tiên thấy Thiệu Thần căng thẳng như vậy, Ứng Tân nói thẳng: "Em thấy... không có vấn đề gì đâu."

Tính cách của cậu vốn kín đáo, nói chuyện luôn chừa lại ba phần đường lui. Đây là lần đầu tiên cậu nói chắc chắn đến vậy: "Anh ơi, anh đừng lo."

Thiệu Thần biết chính thái độ của mình đã ảnh hưởng đến cậu, liền cố gắng bình tĩnh lại, trong lòng thầm nghĩ: hóa ra cũng có ngày mình vì quá quan tâm mà rối loạn.

Tháng tư, kết quả được công bố.

Trước đó Ứng Tân đã tra qua, năm ngoái điểm chuẩn khối nghệ thuật của Đại học Bắc Mỹ thuật vào khoảng 540. Chỉ cần vượt qua mốc này là ổn.

Ban đầu Ứng Tân rất tự tin, nhưng càng gần ngày tra điểm lại càng căng thẳng. Trong đầu không ngừng hiện lên những suy nghĩ tiêu cực: lỡ như không đậu thì sao? Chẳng lẽ cậu thật sự phải vì cái gọi là lòng tự trọng mà học xa anh, chia cách hai nơi, trong một thời gian dài không được gặp ca sao?

Cả nhà quây quần trước máy tính, chờ kết quả.