Rạng sáng, Ứng Tân đột nhiên tỉnh giấc, mở mắt ra thấy bên cạnh trống không.

Nhóc con dụi mắt, ngẩng đầu nhìn quanh, dùng cả tay chân bò dậy.

"Anh ơi?"

Lúc này đã hơn 7 giờ, trời còn chưa sáng, ngoài cửa sổ tuyết rơi dày đặc.

Bước chân trần trên thảm lông đến bên cửa sổ, nhóc con cuối cùng cũng tìm thấy anh.

Thiệu Thần ngồi bên cửa sổ, khoác một tấm chăn lông, nhìn xuống đèn đường.

Ngoài cửa sổ tuyết rơi trắng xóa, trong phòng ấm áp như mùa xuân, Ứng Tân dụi mắt, kéo chăn lên, chui vào trong chăn ấm áp, ôm chặt góc áo anh, rúc vào bên cạnh anh, ngáp một cái, nhắm mắt lại.

Dưới ánh đèn đường, mấy chiếc xe thương vụ màu đen dừng bên đường, đồng loạt mở cửa, mấy chiếc ô đen từ biệt thự đi ra, tách ra rồi lại tụ tập trước xe, giày giẫm lên tuyết phát ra tiếng "lạo xạo".

Đám bảo vệ gấp ô, lên xe.

Xe khởi động, tiếng động cơ nhỏ dần rồi biến mất trong màn tuyết.

Chỉ còn lại cánh cửa xe cuối cùng chưa đóng, một bàn tay giữ cửa, đột nhiên như nhớ ra điều gì, chiếc ô khẽ nâng lên... Ánh mắt dưới ô nhìn lên lầu, dừng lại vài giây.

Chỉ vài giây đó cũng đủ để người trên lầu nhìn rõ khuôn mặt kia.

"Dì đi đâu vậy ạ?"

Bên cạnh, giọng nói ngái ngủ của nhóc con vang lên.

Tiếng đóng cửa vang lên, đèn xe đỏ nhấp nháy, đoàn xe biến mất trong màn tuyết trắng.

Thiệu Thần nhìn theo có chút xuất thần: "Anh cũng không biết."

Có lẽ là đi nơi bà ấy muốn đến, chỉ cần không phải nơi có mình, bà ấy đều thích.

"Anh ơi," Ứng Tân bắt chước người lớn vuốt tóc anh: "Đừng sợ, dì ấy mấy ngày nữa sẽ về, em sẽ ở bên anh."

Thiệu Thần trực giác lần này khác, hai người đó có lẽ sẽ không bao giờ xuất hiện trước mặt cậu nữa, nhưng cậu không để bụng, cũng không nói gì, nhìn tuyết rơi, lòng bình lặng, chưa bao giờ cảm thấy an bình đến vậy, như thể bao nhiêu cảm xúc nặng nề đã được mang đi, cảm giác như trút được gánh nặng, hơi ấm mềm mại khiến lông mày cậu giãn ra.

Nghe Ứng Tân an ủi, Thiệu Thần cười híp mắt: "Anh cũng sẽ luôn ở bên em, cùng nhau lớn lên."

...

Vừa chỉnh lại thứ tự đũa, vừa gắp một cái bánh bao vào bát, Ứng Tân dừng đũa, cố gắng cắn vỏ bánh bao, nhìn quanh bàn ăn, thiếu mất mấy người.

Ví dụ như chú, ví dụ như dì, ví dụ như Vệ Tư Lâm...

"Cậu Lâm sáng nay đã cùng cô Ninh đi rồi, nói là tự tay đưa về nhà họ Vệ."

Giọng quản gia nhỏ đi: "Giờ cậu Lâm chắc đến nơi rồi, còn hai người kia thì lên máy bay."

Ông cụ Thiệu gật đầu: "Thằng bé không khóc nháo chứ?"

"Không quấy," quản gia nói: "Bọc chăn lông lại, thừa lúc ngủ rồi mang đi."

Chuyện lớn như vậy, nhà mẹ đẻ của Ninh Nhã Văn không thể để đứa trẻ ở lại đây được.

Thiệu Thần ngồi gần nhất, nghe hết mọi chuyện, ngón tay cứng đờ, như thể nghe thấy tiếng khóc của đứa trẻ từ bên kia đại dương.

"- Dì ấy lén mang em về nhà!"

"Oa oa oa... Em không muốn về nhà..."

"Bố mẹ còn mắng em, bảo ngày mai đi học, anh ơi, Ứng Tân... Em nhớ mọi người, em muốn chơi cùng mọi người, mọi người đến đón em được không?"

Quả nhiên, vừa đến trưa thì nhận được điện thoại của Vệ Tư Lâm, khóc đến trời long đất lở, gào đến đau cả màng nhĩ.

Ứng Tân gần như không chen được lời nào, chỉ có thể an ủi cậu nhóc giữa những tiếng nức nở: "Ngày mai bọn mình cũng phải đi học, trường học cũng vui lắm."

Vệ Tư Lâm bị đả kích lớn: "Oa oa oa, em cũng là đồng bọn của họ, em cũng là người xấu!"

Ứng Tân bị tiếng hét đột ngột làm giật mình, tóc dựng đứng.

Thiệu Thần xoa đầu nhóc con, dứt khoát nói: "Khóc nữa là cúp đấy."

Vệ Tư Lâm: "?"

Quả nhiên, vỏ quýt dày có móng tay nhọn, tiếng ồn lập tức dừng lại.

Vệ Tư Lâm ngừng khóc, lại cảm thấy hơi mất mặt, "hừ" một tiếng: "Anh chỉ biết bắt nạt em, Ứng Tân tốt hơn nhiều, an ủi em còn cho em ăn hạt óc chó, mẹ nói sắp nghỉ đông rồi, có thể mời Ứng Tân đến nhà em chơi, đến lúc đó em cũng có em trai rồi."

Giọng điệu đầy sung sướng.

Người này vẫn chưa từ bỏ ý định trộm em trai.

Thiệu Thần nhìn chằm chằm điện thoại, ánh mắt nguy hiểm.

Ứng Tân không cần suy nghĩ: "Được ạ!"

"Không được, em ấy không đi đâu hết."

Thiệu Thần "rầm" một tiếng cúp điện thoại, trả lại điện thoại cho quản gia, trịnh trọng dặn dò ông liệt Vệ Tư Lâm vào danh sách cấm liên lạc, đặc biệt là không cho Ứng Tân nói chuyện với cậu nhóc.

Quản gia: "..."

Cuộc chiến giành em trai, dù cách xa ngàn dặm, vẫn tiếp tục diễn ra!

Biệt thự vắng vẻ, Ứng Tân và Thiệu Thần lại trở về với cuộc sống thường nhật trước khi nhập viện - ăn cơm, đọc sách, cho chó ăn.

"Chó con hình như lớn rồi," Ứng Tân bị Samoyed quật ngã, chiếc lưỡi nhiệt tình l**m khắp mặt nhóc con, l**m xong còn giẫm lên người nhóc con, vất vả lắm mới đứng dậy được, phát hiện mình cao gần bằng con chó: "Anh ơi, anh xem này, chó con biến thành chó bự rồi!"

Thấy mặt nhóc con đầy nước miếng, Thiệu Thần không biết nên biểu cảm thế nào, vừa kháng cự vừa lau mặt cho nhóc con, đợi đến khi khuôn mặt trắng trẻo sạch sẽ trở lại, cậu vội vàng dùng tay ngăn con Samoyed đang nhảy nhót: "Không được để nó l**m em."

Ứng Tân đứng không vững: "Nó có đói bụng không ạ?"

Thiệu Thần đã chuẩn bị sẵn, lấy ra thức ăn cho chó mà ông Trương mua.

Ứng Tân quả thật không phải đối thủ của Samoyed, liên tục bị quật ngã, nếu nửa tháng nữa, con chó còn cao hơn nhóc con, nhóc con chắc chắn sẽ bị nó giẫm lên người.

Ứng Tân lần đầu tiên cảm nhận được sự bất tiện của chiều cao.

Nhóc con ngưỡng mộ nhìn anh trai, đứng im tại chỗ, Thiệu Thần đưa tay ra là có thể giữ được con chó, Ứng Tân chắp tay: "Anh giỏi quá! Em cũng muốn cao lên."

Thiệu Thần: "..."

Cậu nhìn cục bột nhỏ chỉ cao đến ngực mình, im lặng, ngay cả Vệ Tư Lâm chưa đầy 4 tuổi còn cao hơn Ứng Tân, cậu nhóc cứ muốn nhận Ứng Tân làm em trai, dù là đơn phương, nhưng cũng đủ chứng minh Ứng Tân nhỏ nhắn đến mức nào.

...

Đêm khuya tĩnh lặng, hai đứa trẻ hé cửa phòng, một bóng dáng nhỏ bé chui ra, đi về phía cầu thang.

Biệt thự bật đèn ngủ nhỏ, mờ ảo nhưng không chói mắt, có thể nhìn rõ đường đi, trên sàn nhà trải thảm dày, đi lại không gây tiếng động.

Bóng dáng nhỏ bé ôm lan can, loạng choạng bước xuống bậc thang, ngồi xổm xuống, kết quả mất thăng bằng ngã ngồi xuống đất, vội vàng tự mình bò dậy, đặt quả cầu tròn lên đầu gối, ấn nút khởi động.

Giọng nói già nua tràn đầy năng lượng vang lên - "Chào buổi sáng Ứng Tân, tối qua cháu ngủ ngon không?"

Bản ghi dừng lại ở lần trước, sau khi hỏi buổi tối tốt lành, đến lượt buổi sáng.

Ứng Tân thành thật trả lời: "Ông nội, cháu chưa ngủ, anh trai ngủ rồi... Ông nói nhỏ thôi nhé, đừng đánh thức họ."

"Lộc cộc lộc cộc"

Máy lọc nước giảm mực nước.

Trong phòng hết nước, dì Thôi ra ngoài rót nước, vừa ra khỏi bếp, đã nghe thấy tiếng nói chuyện.

"Chào buổi trưa Ứng Tân, trưa nay cháu ăn gì thế?"

Giọng nói vẫn lớn như vậy, Ứng Tân vội vàng che loa lại, cảm giác ngón tay tê rần, như có con sâu nhỏ đang cắn.

Lại đến nữa!

Dì Thôi nghiêng tai lắng nghe, nội dung không rõ ràng lắm, hình như là giọng một ông già.

Nhưng trong biệt thự chỉ có ông cụ Thiệu và quản gia là người già, giọng nói của họ không phải kiểu này, mà hình như đang gọi Ứng Tân.

Dì Thôi cẩn thận đi về phía đó.

Trong lòng không khỏi có chút sợ hãi.

"Ông ơi, cháu ăn nhiều cơm lắm rồi, mà vẫn chưa cao lên."

Ứng Tân ghé sát miệng vào loa, dùng tay làm loa để truyền giọng nói của mình: "Cháu muốn nhanh cao lên."

"Chào buổi tối Ứng Tân, hôm nay cháu có vui không? Có chuyện gì vui kể cho ông nghe không?"

Không nhận được câu trả lời, Ứng Tân có chút buồn bã, đang định kể chuyện mấy ngày nay cho ông nghe, đột nhiên nghe thấy một giọng nói giận dữ - "Ai ở đó?"

Là dì Thôi.

Nhóc con sợ hãi ôm quả cầu nhỏ chạy thịch thịch thịch về phòng, quả cầu rơi hai lần, nhặt lên rồi lại rơi, suýt nữa bị vỡ tan, nhóc con dùng hết sức bình sinh mới bò xong đoạn đường ngắn ngủi đó, chui vào phòng.

Dì Thôi đột nhiên xuất hiện ở đầu cầu thang, nhìn lên, không thấy bóng người nào, nhưng giọng nói rõ ràng phát ra từ đây, bà nghe rất rõ.

Chẳng lẽ là yêu ma quỷ quái, chuyên đi câu hồn người.

Không gọi ai khác, chỉ gọi Ứng Tân, biết nhóc con yếu ớt.

Dì Thôi cố nén sợ hãi, nhanh chóng lên lầu hai, mở cửa phòng bọn trẻ.

Ứng Tân vừa nằm xuống, đắp chăn, rúc vào trong, ngực phập phồng, hơi thở như bò kéo cày... chỉ là nhóc con nghĩ vậy, nghe vào tai dì Thôi thì như gió thổi qua cành liễu, không khỏi sinh lòng thương xót, giúp nhóc con kéo chăn lên.

Nghi ngờ nhìn quanh, không phát hiện gì khả nghi, dì Thôi nuốt nước miếng, cảm thấy có lẽ mình bị ảo giác, quyết định quay về ngủ.

Khi mọi người đi rồi, Ứng Tân vén chăn thở phào.

Không biết ông nội có nghe thấy ước nguyện của mình không, nhóc con quay sang nhìn Thiệu Thần đang nhắm mắt, vui vẻ nghĩ: Ngày mai mình sẽ cao bằng anh trai.

Nhóc con nghĩ rất hay, nhưng hôm sau lại dậy muộn.

Bị Thiệu Thần lay dậy, mắt Ứng Tân vẫn chưa mở ra được, quầng thâm mắt rất lớn.

"Anh ơi," Ứng Tân ngáp, nhìn thấy đỉnh đầu Thiệu Thần qua khe mắt, vui mừng mở to mắt: "Em cao lên rồi."

"Ừ, cao lên rồi."

Dì Thôi vui mừng khôn xiết, bế nhóc con xuống giường: "Ăn nhiều cơm, uống nhiều canh xương, chẳng mấy chốc sẽ cao bằng cậu chủ nhỏ."

Mặt Ứng Tân hơi đỏ, tự an ủi: "Chắc ngày mai mới cao bằng."

Thấy nhóc con quan tâm như vậy, dì Thôi lấy hai chiếc bút màu, đánh dấu chiều cao của hai người trên tường: "Sau này mỗi tháng dì sẽ đo chiều cao cho hai đứa, Ứng Tân nhất định sẽ cao lên."

Chiều cao của Thiệu Thần cao hơn Ứng Tân một đoạn lớn.

Ứng Tân ngước nhìn Thiệu Thần, như đang nhìn một ngọn núi cao không thể vượt qua.

Thiệu Thần nhặt quả cầu tròn từ trên giường, kéo ngăn kéo đầu giường ra bỏ vào: "Đây là cái gì?"

Ứng Tân do dự, đây là bí mật của nhóc con và ông nội, không thể nói cho người khác... Nhưng anh trai là anh trai, có thể nói cho anh trai!

Thực ra Thiệu Thần biết đó là máy ghi âm, ai đang ngủ mơ mà bị đạp lên một vật lạ, chắc chắn sẽ khó ngủ tiếp, huống chi nhóc con vốn không ngủ sâu, nên nhóc con biết hết những gì Ứng Tân làm tối qua.

Chỉ là thấy Ứng Tân thần bí như vậy, nên muốn nhóc con tự nói.

Ứng Tân rối rắm một lúc, ghé sát lại nói nhỏ: "Anh ơi, quả cầu này có thể ước nguyện."

Trước đây từ nhà trẻ về, nhóc con đói đến hoa mắt chóng mặt, không kìm được mà nói với quả cầu: "Ông ơi, cháu đói quá, muốn ăn cơm", tỉnh dậy thì bố mẹ đã về, nhóc con cũng được ăn đồ ăn nóng hổi, đều là ông nội giúp nhóc con.

Biết được nguyên nhân này, Thiệu Thần dừng lại: "Vậy tối qua em ước gì?"

Ứng Tân vẫn chưa biết mình bị lộ, ngước đầu, mắt cong thành hình trăng lưỡi liềm, ôm anh nũng nịu, không chịu nói.

Thiệu Thần hiếm khi bị khơi dậy lòng hiếu kỳ, nhìn ra ngoài cửa sổ tuyết rơi: "Em nói cho anh biết, anh sẽ dẫn em ra ngoài nặn người tuyết."