Khi Tề Cẩn An ra khỏi cửa Tây thành, vừa vặn bắt gặp sứ thần Thát Đát cùng các quan viên tiếp đón của Đại Khang đang chuẩn bị vào thành, ánh mắt y lướt qua những con ngựa đang hí vang, dừng lại trong đám đông nhìn thấy người quen thuộc kia, khẽ gật đầu ra hiệu.

“Tề thế tử.” Tề Cẩn An bị gọi giật lại, y quay đầu nhìn xuống chân núi, chỉ thấy một mình Thích Lạp, trên người vẫn mặc bộ quần áo lúc gặp ở cổng thành, mặt đầy bụi đường, thần sắc mệt mỏi.

“Sao không về nghỉ ngơi trước? Phu nhân và con cái của ngươi mong ngóng ngươi đã lâu rồi.” Tề Cẩn An xuống ngựa, đi đến dưới bóng cây đợi hắn ta tới gần.

“Chưa biết thế tử đã về, cũng không biết khi nào ngài lại đi, ty chức nghĩ ngài có lẽ muốn biết tình hình bên kia nên đến bẩm báo trước.”

“Ngươi đã theo Công chúa sang Thát Đát thì đừng xưng là ty chức nữa.” Tề Cẩn An không phủ nhận lời Thích Lạp, y tựa người vào thân cây, trầm giọng hỏi: “Vẫn ổn chứ?”

Tuy không nhắc đích danh là ai, nhưng Thích Lạp hiểu rõ câu này không phải đang hỏi hắn ta.

“Đúng như ngài dự liệu ban đầu, đám thị vệ theo Công chúa sang Thát Đát đều rời rạc, tâm tư tư lợi, cực kỳ dễ bị cám dỗ. Ta chỉ cần buông lỏng không quản là bọn họ đã nảy sinh lòng bất kính với Công chúa. Sau khi Công chúa nhận ra cũng không có động thái gì lớn, may mà Thai cát đối xử chân thành với Công chúa, bảo vệ nàng ấy rất tốt, dã tâm của bọn họ cũng không có cơ hội triển khai.”

“Bây giờ thì sao? Vẫn tình trạng này à?” Tề Cẩn An nhíu mày.

“Không có, ở giữa cũng có biến cố. Có kẻ ngu xuẩn thì tự nhiên cũng có người thông minh, Công chúa ở trong quân cũng có thân tín, người nọ tên Lý Đại Trụ, là một kẻ tâm tính đơn giản nhưng ý chí kiên định. Ban đầu hắn bị những lời cổ vũ sĩ khí của Công chúa thu phục, sau khi đến Thát Đát được Công chúa trọng dụng thì càng thêm trung thành tận tụy. Hắn là một bách phu trưởng, tự nhiên cũng có người hướng về phía hắn.” Thích Lạp lại kể về tập tục tang lễ của Thát Đát, sơ lược giao đãi các điều lệ khen thưởng do Công chúa ban bố, “Để sau khi chết có thể trở về Đại Khang, bọn họ dù có tâm tư riêng cũng phải giấu giếm kỹ lưỡng.”

Thích Lạp ngồi bệt xuống đất, nghe tiếng rao hàng dưới chân núi, tiếp tục nói: “Cuộc sống ở Mạc Bắc đơn giản mà bận rộn, quen rồi cũng thấy tự tại, thời gian dài thì cũng an phận.” Hắn ta nghĩ ngợi một lát, vẫn không nói việc Công chúa nhặt hơn trăm đứa trẻ nuôi bên cạnh, số lượng trẻ con quá nhiều, không giống như chuẩn bị để làm nha hoàn sai vặt sau này, lại còn dạy học luyện võ, trông giống như ám vệ được bệ hạ nuôi dưỡng từ nhỏ hơn.

“Nàng ấy cùng… cùng Vương tử Thát Đát chung sống có tốt không? Ở Thát Đát nàng ấy có bị bắt nạt không?” Tề Cẩn An hỏi ra điều hắn muốn biết nhất.

Thích Lạp liếc nhìn hắn một cái, gật đầu: “Rất tốt, Thai cát rất tin tưởng Công chúa, khi hắn có việc ra ngoài, mọi chuyện trong bộ lạc đều giao cho Công chúa xử lý.”

“Vậy thì tốt, vậy thì tốt.” Tề Cẩn An lẩm bẩm hai câu, nhất thời không biết hỏi thêm gì, trầm mặc nhìn những quầng sáng loang lổ xuyên qua kẽ lá. Thích Lạp cũng không làm phiền y, lặng lẽ ngồi dưới đất nghe tiếng chim hót trong rừng, dư quang liếc qua nam nhân đang tựa lưng vào gốc cây đại thụ, hắn ta chợt nhớ về thời điểm này một năm trước.

Thích gia là một đại tộc, chi nhánh rất nhiều, Thích Lạp tuy xuất thân đích hệ nhưng vì con cháu trong tộc quá đông, bất luận là gia sản hay nhân mạch trong tộc thì hắn ta được chia rất hạn chế, trong quân cũng chỉ là một quan viên nhỏ nhoi, bổng lộc còn không nuôi nổi thê nhi. Ba năm trước, không biết vì sao hắn ta lại lọt vào mắt xanh của Tề thế tử, nhờ quan hệ của y mà đổi được một chức quan tốt, khi đó hắn ta có ý định muốn theo y ra Tây Bắc lập công danh. Nhưng cuối mùa xuân năm ngoái, Tề Cẩn An tìm đến hắn ta, khẩn cầu hắn ta có thể đi theo một ngàn thân binh của Tam công chúa sang Thát Đát trong ba năm.

Thích Lạp còn nhớ rõ lời Tề Cẩn An lúc đó, y nói thân binh của Tam công chúa đều là đám binh tôm tướng cá bị lọc ra, chưa từng đánh trận lại không đồng lòng, Công chúa cũng là người chưa trải sự đời, không hiểu rõ đám quân lính trong quân khó quản thế nào, lo nàng bị lừa gạt nên mới nhờ hắn ta đi giúp huấn luyện hai ba năm.

Tề Cẩn An ở trước mặt Thích Lạp không hề che giấu tình cảm của mình, Thích Lạp khi đó đã sửng sốt, cũng bội phục y dù biết không có kết quả vẫn luôn nghĩ cho Công chúa, còn có trách nhiệm hơn cả mấy vị hoàng huynh của nàng. Thích Lạp lúc đó cũng có ý muốn báo đáp ân tình nên đã đồng ý, còn làm theo lời Tề Cẩn An nói, dẫn dụ Công chúa nhận ra tâm địa bất trung bất nghĩa của đám thị vệ.

Nhưng vì khi Công chúa và Thai cát mới thành thân đã tình sâu ý nặng, Thích Lạp có chút bất bình thay cho Tề Cẩn An, ban đầu khi gây khó khăn cho Công chúa hắn ta đã mang tư tâm, lúc ở Đông doanh đã từng bao che cho những hành động nhỏ nhen của đám thị vệ, cũng từng khoanh tay đứng nhìn.

“Ngươi có muốn trở về không? Nếu muốn về thì chuyến này đừng đi Thát Đát nữa, vừa vặn có một vị trí còn trống, theo ta cùng đi đánh Hung Nô.” Tề Cẩn An hoàn hồn hỏi.

“Chẳng phải nói là ba năm sao?” Thích Lạp do dự.

“Công chúa cùng Thai cát tình cảm tốt, Thai cát lại là người kiêu dũng, hắn có thể bảo vệ tốt cho Công chúa, ngươi có ở đó hay không cũng không ảnh hưởng lớn.” Năm ngoái nhờ Thích Lạp đi theo đến Mạc Bắc, Tề Cẩn An chủ yếu lo lắng cảnh ngộ của Khang Ninh ở Thát Đát không tốt, phòng hờ việc Thát Đát cưới nàng về rồi trở mặt, nếu thân binh lại không đắc lực thì thật sự là hai đầu thọ địch.

“Ngài cứ thế mà yên tâm sao, không sợ Thai cát che giấu quá sâu?” Thích Lạp nói xong mới nhận ra mình thất lễ, vội bổ sung: “Ta hồ đồ rồi, ngài cứ coi như ta chưa nói gì.”

Việc đánh Hung Nô đã định đoạt, ngày mai sẽ bàn bạc trên triều đình, Tề Cẩn An cũng không giấu giếm: “Thát Đát lần này đến Đại Khang là để bàn bạc việc hợp lực xuất binh đánh Hung Nô, nhưng Thát Đát không đưa ra bất kỳ điều kiện đòi hỏi lợi ích nào.”

“Ý ngài là Thai cát là vì nguyên nhân của Công chúa?”

“Không hẳn, là vì Công chúa cũng biết chuyện này, chứng tỏ Công chúa có thể tham gia vào triều chính Thát Đát, quan hệ hai triều càng gắn kết thì địa vị của Công chúa càng vững.” Tề Cẩn An ngẫm nghĩ, Thát Đát không đòi hỏi lợi ích hay lương thảo chắc chắn là có nguyên nhân từ Công chúa, những lợi ích Công chúa mang đến cho Thát Đát có thể bù đắp được tổn thất do cuộc chiến này mang lại.

“Nếu ngươi muốn về thì đây cũng là một cơ duyên, lên chiến trường dễ lập chiến công nhất, cũng dễ thăng chức.” Tề Cẩn An nói.

Thích Lạp tâm tư bất định vò nát đám cỏ dưới đất, hắn ta suy nghĩ kỹ một hồi lâu, quyết định: “Đã nói là ba năm, ta ở lại Thát Đát thêm hai năm nữa vậy.”

“?”

“Ngài có lẽ không tin, ta lần này về là muốn nhân lúc con cái còn nhỏ đưa thê nhi sang Mạc Bắc sống hai năm.” Thích Lạp xoa gáy, có chút buồn cười nói: “Sống ở Mạc Bắc tuy có chút đơn sơ nhưng đơn giản, quan trọng nhất là thoải mái, có cái khoáng đạt tự do của trời cao mặc chim bay, so với sống ở Đại Khang thì ít đi bao nhiêu chuyện phiền lòng.”

“Ngươi cứ nghĩ kỹ lại đi, bỏ lỡ cơ hội này không biết bao nhiêu năm sau mới lại có.” Tề Cẩn An không hiểu nổi tâm tư của Thích Lạp, lắc đầu nói: “Ngươi về bàn bạc với phu nhân và phụ mẫu một chút, nếu thay đổi ý định thì năm ngày sau gửi thư đến phủ cho ta.”

“Được.” Thích Lạp đứng dậy, lời đã nói xong, hắn ta cũng nên về nhà rồi.

“Kín miệng một chút, ta không muốn Công chúa biết ngươi có quan hệ với ta, sau này nếu có gặp lại, ngươi cứ coi như không quen biết ta.” Tề Cẩn An dặn dò.

“Rõ, ty chức đã hiểu.” Thích Lạp chắp tay.