Trong động phủ treo những bức rèm nước đổ xuống "ào ào", gợn nước lung linh lay động trên vách đá, vài tia nắng nhạt nhòa lọt vào trong. Những đốm sáng trôi lững lờ trên mặt đất tựa như đàn cá bơi lội dưới lòng khe.

“Lâu rồi không gặp, kỳ nghệ của ngươi tiến bộ không ít nhỉ. Xem ra mấy năm nay vừa chữa chân vừa nghiên cứu cờ. Giờ thì đã tàn phế hẳn rồi… vậy ta có nên mong chờ một ngày ngươi từ đỉnh cao kiếm đạo rơi xuống, rồi lại bò l*n đ*nh cao kỳ đạo không?”

"Đỉnh cao Kỳ đạo thì không dám nhận, với dăm ba nước cờ này của ta, chỉ có thể nói là để giải khuây mà thôi."

“Ngươi đã tự nhận mình là kẻ đánh cờ dở tệ, vậy chẳng phải ta còn không bằng cả đồ dở đó sao?”

"Cũng có thể nói như vậy."

"Bao nhiêu năm không gặp, Đoạn Nhạc ngươi không thể lịch sự một chút được sao?! Nhưng nói đi cũng phải nói lại, đồ đệ ngươi dạy dỗ thật đúng là nghe lời, hắn đứng đó bất động hồi lâu rồi nhỉ."

Khương Biệt Hàn đứng sững tại chỗ, cảm giác toàn thân cứng đờ như khúc gỗ. Ngay trước mặt, một người trung niên tóc mai hoa râm cùng một lão nhân râu tóc bạc trắng đang ngồi đối diện đánh cờ. Hai người câu được câu chăng chuyện trò, tựa như chỉ là đôi bạn cũ đang nhàn nhã hàn huyên.

"Hàn nhi, sao cứ đứng ngây ra đó?" Đoạn Nhạc chân nhân quay mặt lại, hai chân ông đang xếp bằng, được vạt áo dài che khuất.

“Sư phụ… chân của người…” Khương Biệt Hàn loạng choạng tiến lên, quỳ sụp xuống trước mặt ông, đầu cúi rạp. “Cái Túc Kim Đỉnh đó… là do con mang về, chính con đã hại người.”

“Có hay không có thứ đó, chân ta sớm muộn gì cũng sẽ phế. Chỉ là vấn đề thời gian thôi, giờ chỉ là đến sớm hơn mà thôi.” Đoạn Nhạc chân nhân im lặng hồi lâu rồi mới nói: “Chuyến đi này vất vả rồi, con trở về là tốt.”

Khương Biệt Hàn cúi đầu, cổ nặng trĩu không sao ngẩng lên nổi. Y không đeo kiếm, với thân phận kiếm tu, sư phụ chắc chắn đã nhận ra, nhưng người lại không hề lên tiếng. Trước khi xuất phát, y từng hình dung vô số cảnh trùng phùng: hoặc thắng trong cuộc tranh đoạt phù lệnh, hăng hái trở về Kiếm Tông. Hoặc thất bại trong gang tấc, mang theo tiếc nuối mà quay lại. Nhưng dù thế nào, chuyến rèn luyện này cũng đủ để y lột xác khỏi vẻ non nớt ban đầu, trở thành người có thể một mình gánh vác một phương.

Thế nhưng cả hai đều không phải, y không những thảm bại hoàn toàn mà còn mất đi kiếm, y chẳng đạt được gì cả. Trở về sư môn sau khi chịu đựng những đả kích này, thứ y nhìn thấy lại là người sư phụ bị chính tay mình hại thành tàn phế.

“Khương kiếm chủ, không có kiếm thì ngươi chẳng là gì cả.”

Lời nhạo báng của thiếu niên ngày ấy vẫn còn văng vẳng bên tai, tuy hắn bỉ ổi đáng hận. Nhưng không thể không thừa nhận, lời hắn nói không sai. Mất đi kiếm giống như sĩ tộc mất đi vũ khí trên chiến trường, không còn sức chống trả, chỉ có thể vươn cổ chờ chết trước thanh trường đao của kẻ thù.

“Nhưng mà chuyện này cũng không thể trách ngươi.”

Lão nhân râu tóc trắng như tuyết đứng bên cạnh, hai tay đút trong tay áo, nói:

“Chiếc Túc Kim Đỉnh danh chấn thiên hạ quả thực là bảo vật luyện đan vô giá, thậm chí có thể sánh ngang với Ngọc Bích Thạch – thứ có thể chữa khỏi mọi bệnh tật trên đời. Chỉ có điều, hai thứ này còn có một điểm giống nhau hơn, đó là đều có hai mặt âm dương: vừa có thể cải tử hoàn sinh, mọc lại xương thịt, cũng có thể khiến người ta mất mạng nơi suối vàng.”

Khương Biệt Hàn ngẩng đầu nhìn lão nhân xa lạ này, y không biết từ khi nào sư phụ lại có một vị bằng hữu già như vậy. Nhưng nhớ lại con bạch hạc từng lướt qua trên núi trước đó, y đoán rằng lão nhân này hẳn là một vị khách quý có thân phận vô cùng cao.

"Cái đỉnh này là ai đưa cho ngươi?"

Đến nước này, chỉ biết hối hận cũng chẳng còn tác dụng gì nữa. Khương Biệt Hàn cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ của mình:

‘Là người của Phàn gia ở Phong Lăng Viên, Phàn Thanh Hòa đưa cho ta.’”

"Phàn Thanh Hòa?" Đôi lông mày hoa râm của lão nhân khẽ động, vẻ mặt như thể chưa từng nghe thấy cái tên này bao giờ.

Khương Biệt Hàn bèn đổi cách nói: "Phụ thân của hắn tên là Phàn Tứ."

"Là cái lão già đó à." Lão nhân vuốt cằm, "Thảo nào, nghe đồn mấy năm nay lão ta vẫn luôn nghiên cứu tà thuật gì đó, cũng bế quan lâu ngày giống như ta vậy. Nhưng thật kỳ lạ, lão ta có thù oán với ngươi sao? Hay là mưu đồ gì ở ngươi? Tại sao lại đem Túc Kim Đỉnh tặng cho ngươi? Ngươi phải biết vật này ngàn vàng khó cầu."

Ngày đó người đưa Túc Kim Đỉnh cho họ là Phàn Thanh Hòa, nhưng hắn có lý do gì để hại mình chứ?

Một bàn tay ấm áp xoa đầu y, "Được rồi được rồi, đừng nghĩ ngợi về những mưu hèn kế bẩn đó nữa, con có thể bình an vô sự trở về, sư phụ đã rất vui rồi. Mấy người đứng sau lưng con là bạn mới quen của con sao?"

Sắc mặt Khương Biệt Hàn tái nhợt, "Là... bạn ạ."

"Đứa nhỏ Minh Không này ta biết, sư phụ ngươi cứ luôn đến đây giảng Phật pháp, giảng đến mức tai ta sắp mọc kén luôn rồi."

Đoạn Nhạc chuyển ánh mắt sang thiếu nữ đang trốn sau lưng mấy người kia, "Vị này là..."

"Sư thúc, người từng gặp A Lê rồi mà, nàng ấy là đồ đệ của Trọng Dương chân quân Đan Đỉnh Môn." Lăng Yên Yên kéo thiếu nữ đến bên cạnh mình.

Tựa như có một luồng hàn lưu quét qua, trong động phủ chợt im phăng phắc. Lăng Yên Yên nhận ra cơ thể thiếu nữ đang run rẩy, nàng ôm chặt lấy cánh tay mình, sắc mặt tái xanh xen lẫn trắng bệch, giống như có một nỗi sợ hãi vô hình nào đó đang tiến lại gần.

"Đồ đệ của Trọng Dương chân quân, phải không?"

Lão nhân đang ngồi xếp bằng bên bàn cờ chắp tay bước tới, trong đôi mắt già nua nhưng vẫn tinh anh thoáng qua tia sáng sắc lẹm. Ngay cả những nếp nhăn trên mặt cũng trở nên sâu hơn, lúc này ông trông giống như những vị trưởng lão gia tộc sắp sửa thi hành hình phạt lên con cháu không nghe lời.

Khương Biệt Hàn theo bản năng muốn chắn trước mặt Bạch Lê, nhưng Đoạn Nhạc chân nhân đột ngột giơ tay ra hiệu cho y đừng động đậy. Nụ cười hiền hậu trên mặt ông cũng tan biến không còn dấu vết.

"Sư phụ ngươi tên là Trọng Dương chân quân?" Ông hỏi lại một lần nữa.

Năm ngón tay thiếu nữ cấu sâu vào cánh tay Lăng Yên Yên, sắc mặt nàng gần như xám xịt như tro tàn. Đó là sắc mặt của kẻ tuyệt vọng đến tột cùng, ngay cả hơi thở cũng trở thành điều xa xỉ.

"A Lê, tiền bối đang hỏi ngươi kìa." Lăng Yên Yên đẩy khẽ nàng một cái.

Con ngươi của nàng đã biến thành màu xám, cứng nhắc gật đầu, "Phải, phải ạ."

“Đúng là kỳ quái thật,” lão nhân như vừa nghe phải chuyện cười lớn nhất thiên hạ, dở khóc dở cười gãi gãi mái đầu bạc, rồi dang hai tay về phía Đoạn Nhạc Chân Nhân đứng phía sau:

“Sao ta lại không nhớ mình từng nhận một đứa tiểu đồ đệ như thế này nhỉ?”

"Đừng mà!" Những đốm huỳnh quang đỏ tươi bay ra từ giữa lông mày thiếu nữ, mọi người còn chưa kịp hoàn hồn thì nàng đã hốt hoảng bưng lấy mặt. Làn da trắng ngần như ngọc nhanh chóng khô héo mục rỗng, nàng ngồi bệt xuống đất, cơ thể tàn tạ héo úa như một mảnh giấy cắt thô kệch.

"A Lê?!" Lăng Yên Yên kinh hãi.

"Cầu xin ngài... đừng mà... cho con sống thêm một lát thôi, con sẽ tự mình rời đi..." Thiếu nữ như một quả bóng bị xì hết hơi, chỉ còn lại dư âm the thé, "Con chỉ muốn... sống thêm một lát thôi..."

Nhặt bảo

“Giả thôi, lũ ngốc các ngươi, các ngươi bị lừa rồi.”

Ông lão tay kẹp một con cổ trùng đang không ngừng thét lên, thứ âm thanh vặn vẹo chói tai ấy như tiếng ve rền rĩ giữa mùa hè:

“Đây chính là bản thể của ả sao? Tuy không biết con sâu này là thứ quỷ quái gì, nhưng trông nó dường như cũng có năng lực suy nghĩ như con người.”

Tất cả mọi người đều sững sờ trước biến cố này. Người bạn đồng hành luôn bên cạnh họ lại là một con rối, chuyện này rốt cuộc là từ bao giờ? A Lê thật đang ở đâu?

Lăng Yên Yên bị những nghi vấn này bủa vây đến đau đầu nhức óc, "Tiền bối vừa nói A Lê là đồ đệ của ngài, vậy ngài là..."

“Chuyện này chẳng phải quá rõ ràng rồi sao? Nếu không thì ta cũng đã chẳng được mời tới chữa chân cho Đoạn Nhạc, dù cái chân của ông ta đúng là hết cứu rồi!”

Lão nhân đút tay vào tay áo, ngồi xuống bậc thềm:

“Các ngươi đáng lẽ nên mời ta sớm hơn. Cứ khăng khăng tự đi tìm cái gọi là linh đan diệu dược, kết quả lại bị lừa một vố.”

"Trước đây ngươi vẫn luôn bế quan, cự tuyệt tiếp khách, bọn ta làm sao mời nổi ngươi?" Đoạn Nhạc thản nhiên nói.

Lão nhân "hừ" một tiếng rồi không nói gì thêm.

Lăng Yên Yên lúc này không còn tâm trí đâu mà suy nghĩ tại sao Trọng Dương chân quân lại ở đây. Cũng chẳng rảnh để tâm tại sao Mi Phủ Cổ vốn nên bị tiêu diệt sạch sẽ lại tái xuất giang hồ, nàng ta hiện giờ chỉ muốn biết A Lê rốt cuộc đã đi đâu! Sau khi rời khỏi Bạch Lộ Châu, họ chưa từng rời nhau nửa bước, vậy thì nàng ấy chỉ có thể mất tích ở Bạch Lộ Châu mà thôi.

Nếu điều này là thật, thì nàng ấy bây giờ… e rằng lành ít dữ nhiều.

Lăng Yên Yên rùng mình một cái, máu trong người như lạnh buốt.

“Lần này ta xuất quan, thật ra là để tìm đồ đệ của mình. Nghe nói nó đã cùng các ngươi đi đến Kiêm Gia Độ, lúc trở về cũng đi cùng các ngươi.”

lão nhân nhíu chặt mày:

“Kết quả bây giờ bên cạnh các ngươi chỉ là một kẻ giả mạo, xem ra các ngươi cũng không biết nó đang ở đâu. Chuyện này đúng là khiến người ta đau đầu.”

Lăng Yên Yên mặt cắt không còn giọt máu, nàng ta lại nhìn sang Khương Biệt Hàn, y đang vịn tay vào tường, đầu cúi thấp, không nhìn rõ biểu cảm.

Những suy nghĩ rối ren như một cuộn chỉ rối ùa vào trong đầu, nhưng lúc này Khương Biệt Hàn lại bình tĩnh đến lạ. Y bắt đầu hồi tưởng lại những tai họa trên suốt chặng đường đã qua vốn tưởng là thiên tai, nhưng thực chất lại là có kẻ âm thầm giở trò.

Con cự kình xuất hiện trên biển Bạch Lộ Châu đã khiến Trường Kình kiếm phải chịu vết nứt không thể cứu vãn. Tiếp đó là Phù Lệnh bị đánh cắp trước khi bí cảnh Lang Hoàn mở ra, dẫn đến bí cảnh sụp đổ, hàng trăm hàng ngàn người trở thành lũ cừu non chờ bị làm thịt dưới thiên kiếp. Để cưỡng ép mở ra khe nứt bí cảnh, Phù Kê cầm và luồng kiếm khí cuối cùng của y đã phải hy sinh.

Nhưng chỉ có hai chuyện này thôi sao?

Tại Phong Lăng Viên dùng kế *'thỉnh quân nhập úng', liệu có thực sự chỉ là cuộc bày binh bố trận của riêng nhà họ Phàn? Dưới tổ chim lật đổ làm sao còn trứng nguyên, cả nhà họ Phàn chỉ có một mình Phàn Thanh Hòa sống sót, nhưng tại sao lại chính là hắn đem chiếc Túc Kim đỉnh giao cho mình?

*Thỉnh quân nhập úng (Mời quân vào hũ): Một thành ngữ chỉ việc dùng chính phương pháp của đối phương để trị đối phương, hoặc lừa đối phương vào bẫy đã giăng sẵn.

Ngược về trước đó, tại phúc địa Hạc Yên họ không lấy được Ngọc Bích Thạch, trái lại lại đụng độ tỷ đệ họ Phàn, và cũng chính vào lúc đó, phi thuyền ở bến đò bị người ta bao trọn hết thảy một cách kỳ lạ.

Có lẽ có thể nghĩ xa hơn một bước nữa.

Văn thị ở Yểm Nguyệt phường buôn bán lô đỉnh tội ác tày trời, nhưng tộc nhân Văn thị tội không đáng chết. Cuối cùng lại bị lưu đày toàn bộ, Yểm Nguyệt phường ở Lung Châu nay đã trở thành vùng đất đỏ hoang vu ngàn dặm. Bạch Ngọc lâu đêm đêm ca hát không ngừng cũng sụp đổ chỉ sau một sớm một chiều.

Khương Biệt Hàn càng nghĩ sâu hơn, càng cảm thấy rợn tóc gáy.

Một đường *"thảo xà hôi tuyến, phục mạch thiên lý", bắt đầu từ Yểm Nguyệt Phường, hoặc có lẽ còn từ một nguồn cơn xa xôi hơn nữa, che giấu một âm mưu kinh hoàng vượt ngoài sức tưởng tượng. Ví như vì sao thi thể kia lại đột nhiên phơi bày trước mắt bao người, vì sao đệ tử Trần thị áp giải hai tỷ đệ nhà họ Văn lại đột tử giữa đường. Rồi sau đó tại Phong Lăng Viên, những lời trăn trối còn dang dở của Phàn Diệu Nghi, tung tích của Kết Lân Đăng, huynh đệ họ Lý bị lừa gạt, Đổng Kỳ Lương bị đè chết dưới gốc cây, và cả bức họa Tố Thế Hội Quyển... Khương Biệt Hàn đau đầu như búa bổ, nhưng chẳng hiểu sao lại nhớ về ván cờ mà mình đã đánh cùng thiếu niên nọ trên phi thuyền.

*Thảo xà hôi tuyến, phục mạch thiên lý: Đây là một kỹ thuật viết văn nổi tiếng (thường dùng trong Hồng Lâu Mộng).

Thảo xà (rắn bò trong cỏ): Chỉ để lại dấu vết lờ mờ.

Hôi tuyến (vệt bụi): Đường kẻ mỏng manh khó thấy.

Phục mạch thiên lý (mạch ngầm kéo dài ngàn dặm): Ám chỉ một manh mối nhỏ được cài cắm từ rất sớm, trải dài qua nhiều chương hồi để dẫn đến một sự kiện bùng nổ về sau.

Y biết trình độ đánh cờ của mình, chậm thì một bước tính ba nước, vội thì lại hành động theo cảm tính, so với Lăng Yên Yên còn kém xa.

Lần đó đánh xong cờ, hai người đi trên đường trở về, Khương Biệt Hàn hỏi muội ấy tại sao lại nhận thua giữa chừng, Lăng Yên Yên cau mày nói. Bởi vì nếu tiếp tục đánh, luôn cảm thấy mình đang rơi vào từng cái bẫy đã được mưu tính từ lâu, sớm nhận thua chính là sớm thoát khỏi cảm giác bị vây hãm như ngồi tù này.

Mỗi một bước đi đều là bố cục của hắn, tất cả những sự kiện họ gặp phải trên đường đều nằm trong tính toán của hắn. Khương Biệt Hàn có dự cảm, giờ đây hắn sắp thu lưới, có lẽ sẽ là một cục diện chết chóc của một trăm người, cũng có thể là một ngàn người, một vạn người.

"A Lê hiện giờ chắc chắn đang ở Đông Vực, bị hắn bắt đi rồi..." Đồng tử Khương Biệt Hàn run rẩy, đã qua lâu như vậy, nàng còn... sống không?

Nàng thích hắn đến thế, dù có chịu ủy khuất cũng chỉ lẳng lặng chịu đựng một mình. Xảy ra chuyện như vậy, nàng chắc chắn còn khó chịu hơn cả bọn họ, nhưng Khương Biệt Hàn hiểu rất rõ, cái gã tùy tiện giết hại hàng ngàn người mà không mảy may hối lỗi kia, căn bản sẽ không bao giờ hiểu được tình cảm như thế!

Tại sao y không thể sớm nhận ra bộ mặt thật của đối phương? Nếu vậy thì đã không ai phải chết, không ai phải bị thương!

"Tên khốn đó..." Y đột nhiên đứng bật dậy, "Ta sẽ không tha cho hắn!"

"Huynh bình tĩnh lại đi! Bây giờ có đi cũng chẳng giải quyết được gì! Ít nhất chúng ta phải làm rõ hắn muốn làm gì đã!" Lăng Yên Yên vẫn còn tỉnh táo, vội vàng giữ y lại.

"Sư huynh, sư huynh! Có thư của huynh này!" Đệ tử truyền tin hấp tấp xông vào, nhìn thấy một phòng đầy những người có sắc mặt hoặc nghiêm nghị hoặc xanh mét thì sững người tại chỗ, "Sư... sư huynh?"

Lúc này còn có thể là ai gửi thư cho y? Khương Biệt Hàn nhận lấy bức thư, vừa liếc nhìn một cái, sắc mặt đã thay đổi.

Trên thư không có chữ ký, cũng không có bất kỳ dấu ấn nào chứng minh thân phận. Nét chữ viết siêu siêu vẹo vẹo, thậm chí có khả năng là cố ý dùng tay trái để viết, chính là để tránh việc y nhận ra danh tính người viết thư.

"Trên đó viết gì vậy?" Thấy y hồi lâu không phản ứng, Lăng Yên Yên cuối cùng cũng nhịn không được lên tiếng hỏi.

Khương Biệt Hàn nhíu chặt mày, trong giọng nói mang theo một chút chần chừ khó tin: ‘Người… nữ nhân đó."