Trăng sáng rời cành, ánh sao thưa nhạt.

Trong bụi cỏ dế kêu rả rích, nước suối róc rách chảy qua.

Một đống lửa trại lặng lẽ cháy, tàn lửa bay lấm tấm. Bóng cây chập chờn bị ánh lửa kéo dài vô tận. Trong chốn rừng sâu núi thẳm, tiếng cú đêm gào lên từng hồi, hết tiếng này đến tiếng khác, hòa cùng tiếng gió đêm rít qua, nghe mà rợn cả người.

Thời gian trong phúc địa trôi chậm hơn bên ngoài. Đến khi mọi người an toàn thoát ra thì trời đã tối đen như mực, giơ tay không thấy nổi năm ngón. Cả nhóm mệt rã rời, đành phải nghỉ lại ngay tại chỗ để hồi sức.

Khương Biệt Hàn nhặt bó củi cuối cùng, nhẹ nhàng đặt xuống đất. Dưới tán một cây cổ thụ cao vút phía đối diện, mấy cô nương co ro ngồi sát vào nhau. Chiếc váy tiên màu vàng nhạt của cô nương đó dù trong đêm tối vẫn vô cùng bắt mắt. Trên đầu gối nàng phủ một chiếc ngoại bào rộng, bên dưới lớp áo khẽ nhô lên, nhấp nhô rất nhẹ.

Những người còn lại nghỉ ở phía đối diện.

Cậu thiếu niên khoác áo hạc xanh nước vừa đặt lưng xuống đất đã ngủ say như chết. Khi Khương Biệt Hàn bước đến cạnh, cậu còn lăn người trở mình, một cánh tay vắt ngang ngay trước chân y, suýt làm y vấp ngã. Y sa sầm mặt, đưa tay gạt cánh tay của Hạ Hiên sang một bên.

Còn thiếu niên xa lạ kia, có lẽ trong phúc địa bị cự xà dọa đến sinh tâm bệnh, đang gặp ác mộng, thỉnh thoảng co giật một cái, còn ôm thân cây khóc lóc thảm thiết, để không làm phiền mọi người ngủ, Khương Biệt Hàn đành dán lên trán hắn một tấm an miên phù. Đây còn là phù lục do Lăng Yên Yên đích thân vẽ cho y, y có chút đau lòng.

Hòa thượng ngủ tướng tốt nhất, ngồi xếp bằng ngay ngắn, trông như không phải đang ngủ mà là đang tụng kinh.

Chỉ có một người giống y là chưa ngủ.

Y bào trong màn đêm phủ một tầng sáng dịu, dường như ở nơi này, ánh trăng cũng ưu ái hơn đôi phần.

Vết thương ở eo chỉ được xử lý qua loa, trên mặt đất còn lưu lại một vệt máu. Thiếu niên một mình ngồi trong bóng trăng, co một chân tựa vào thân cây, một tay ấn lên vết thương nơi thắt lưng đang rỉ máu, nhắm mắt dưỡng thần.

“Hay là ta hỏi Bạch đạo hữu xem có linh đan diệu dược nào có thể khiến xương trắng mọc lại da thịt không?”

Khương Biệt Hàn ngồi xổm xuống trước mặt hắn. Nhìn vết thương máu thịt be bét kia, dù là người từng chinh chiến trăm trận như y cũng không khỏi cảm thấy tim thắt lại.

May mà cự xà kia không có độc, nếu không còn phiền phức hơn.

Tu sĩ cảnh giới cao bị thương có thể tự từ từ hồi phục, nhưng vết thương sâu thấy xương như vậy, không ba năm ngày thì khó mà lành hẳn, nên Khương Biệt Hàn muốn nhờ cậy Bạch Lê, ra ngoài mà có một đệ tử Dược Tông bên cạnh, tầm quan trọng lúc này thể hiện vô cùng rõ rệt.

Tiết Quỳnh Lâu không mở mắt, ánh trăng khiến mày mắt hắn đều chìm trong bóng tối, khàn giọng nói: “Không cần.”

Khương Biệt Hàn quay đầu nhìn lại, thấy Bạch Lê đang ngủ say ngon lành trên đầu gối Lăng Yên Yên, hoàn toàn không có ý định tự tỉnh dậy. Y chỉ đành thở dài một tiếng đầy bất lực, rồi bước sang một bên, ôm kiếm nhắm mắt nghỉ ngơi.

Y cũng quyết định, ngày mai sẽ kể chuyện này cho Lăng Yên Yên nghe, muội ấy chắc chắn sẽ có nhiều cách giải quyết hơn y.

Một người là huynh đệ khác họ, một người là “huynh đệ khác giới”, làm đại ca mà không kéo họ một tay thì sao mà yên lòng được chứ.

Nghĩ như vậy, Khương Biệt Hàn an nhiên chìm vào giấc ngủ.

Đêm đã khuya tĩnh mịch, xung quanh chỉ còn tiếng lửa trại lách tách và những nhịp thở khẽ đều đặn lên xuống. Đợi đến khi mọi âm thanh đều lắng hẳn, Tiết Quỳnh Lâu mới chậm rãi mở mắt, khẽ ngồi thẳng người hơn một chút.

Hắn đưa bàn tay đang che vết thương ra trước người, chậm rãi mở lòng bàn tay đang nắm chặt. Một mảnh vảy bạc lấp lánh nằm giữa lòng bàn tay đẫm máu.

Di vật cuối cùng này trông vừa nhỏ vừa xấu, bị năm tháng mài mòn hết ánh sáng và góc cạnh.

“Kể từ khi tinh quang đều rơi rụng, đây là thứ cuối cùng nàng để lại trên đời rồi phải không?” Trong giọng nói kiêu ngạo của Ngọc Linh thoáng lẫn một tia u sầu nhè nhẹ.

“Muốn lấy lại di vật của mẫu thân ngươi, đương nhiên có thể. Nhưng phải dùng thứ gì để trao đổi… ngươi hẳn rõ hơn ai hết.”

"Ngài" khẽ vỗ đầu hắc xà, hắc xà né tránh không dám ló đầu, nhát đến mức đuôi còn thắt lại. "Ngài" cười khẽ nói:

“Ngoan, đừng sợ, giờ có thể đi cắn hắn rồi. Cơ hội hiếm có đấy, nhất định phải cắn thật mạnh một miếng nhé.”

Cái miệng đen ngòm của cự xà như màn đêm chụp úp xuống đầu.

....

Đen kịt không thấy năm ngón.

Dần dần, vài quầng sáng nhạt đã nâng đỡ màn đêm dày đặc ấy.

Nhìn kỹ, đó là những ngọn nến cháy âm u trên cây đèn, sáp nến tuôn trào, chồng chất nặng nề trong đèn dầu, như những cục máu đông.

Xung quanh toàn là bóng người, ánh nến cháy trên lưỡi đao trong tay họ, vô số vệt huyết quang chói lòa đan xen ngang dọc.

“…Chưa từng gặp tình huống thế này…”

Đám y tu được mời từ khắp nơi xa xôi tới đang ghé tai bàn tán. Sau lưng thiếu niên lại gắn một mảnh vảy trong suốt lấp lánh, giống như giọt trang sức trước trán của hải yêu, mang một vẻ trong trẻo đến mức khiến người ta rung động tâm can.

“phải khoét cả mảng này cùng da thịt ra sao?”

“Như vậy quá nguy hiểm.” Lão y tu tóc bạc trắng nhìn đôi mắt trầm lặng như chết của hắn, chắp tay hướng lên thượng tọa hành lễ, do dự nói: “Tiết gia chủ, có thể để lệnh lang hôn mê rồi chúng ta mới động thủ không?”

“Như vậy không được, cứ để nó tỉnh đi.” Người nam nhân áo trắng hơn tuyết ung dung tựa vào ghế, khép cuốn sách đang đọc dở trong tay, cười như không cười liếc hắn một cái: “Đau không?”

Hắn cắn chặt tay áo, nói thêm một câu, sự khinh miệt trong mắt người nam nhân ấy sẽ nhiều thêm một phần.

Hắn ta từng nói, một khi lộ ra sự yếu đuối sẽ rước họa sát thân, dù lưỡi dao kề trước mắt, hắn cũng sẽ không lùi nửa bước.

Lưỡi dao lạnh cứng áp sát lên da thịt, dấy lên một luồng rét buốt thấu tim cùng cơn run rẩy. Những giọt máu đọng trên lưỡi dao nhuộm đỏ lớp sa trắng. Trong điện lặng ngắt như tờ, yên tĩnh đến mức kim rơi cũng nghe thấy, chỉ còn tiếng tay áo khẽ cọ vào nhau và âm thanh giòn nhẹ khi trang sách được lật qua.

Mắt không thể nhìn, miệng không thể nói, nên những âm thanh ấy từng đợt bị phóng đại, tựa như dòng lũ cuồn cuộn hết lớp này đến lớp khác dội vào bên tai. Như núi đao rừng kiếm, như tiếng trống nện thấu tận xương tủy.

Một bàn tay già nua thô ráp vươn tới, che mắt hắn lại, lão nhân khẽ nói bên tai:

“Tiểu công tử, đừng mở mắt, ngủ một giấc đi.”

Trong mảng bóng tối bị bàn tay che phủ ấy, hắn cố hết sức mở to mắt, như muốn xuyên qua màn đêm không thể nhìn thấu, khắc ghi người nam nhân đang ngồi ngay ngắn dưới ánh nến, lật sách bình thản kia thành một bóng máu của thù hận trong đáy mắt mình.

Trăng lạnh, nắng ấm. Trăng lên rồi lặn, mặt trời mọc rồi tắt. Những đêm dài lê thê và những ngày trống rỗng không ngừng thay phiên trôi qua, tất cả dường như chỉ còn là hình ảnh thu nhỏ trong quầng sáng bé nhỏ của ngọn nến này.

Rõ ràng chỉ là khoảnh khắc thoáng qua, lại như đã trải qua nghìn thu vạn năm.

“Xong rồi.”

Từng tiếng thở dài đồng loạt vang lên.

“Phiền chư vị rồi.” Người nam nhân áo trắng phong thái thanh cao tuyệt trần khẽ phất tay áo đứng dậy.

“Xin các vị đừng công khai chuyện này ra ngoài...chúng ta ra ngoài nói chuyện.”

Cửa điện chậm rãi khép lại.

Đứa trẻ trong điện thoi thóp, ngay cả bóng tối cũng bỏ mặc, máu men theo giường ngọc nhỏ xuống nền đá tinh thạch, bắn lên một đóa hoa máu nhỏ.

Hắn tìm được người bạn đồng hành duy nhất trong bóng tối này, vì vậy bắt đầu đếm số lần máu nhỏ xuống để giữ tỉnh táo.

Một, hai, ba… ba trăm tám mươi bảy, ba trăm tám mươi tám, ba trăm tám mươi chín.

Khi đến giọt thứ ba trăm tám mươi chín, có người vội vã bước vào, đắp cho hắn một tấm chăn mỏng, rồi lại vội vã rời đi.

Tiếp tục đếm xuống.

Ba trăm chín mươi, ba trăm chín mươi mốt… bảy trăm năm mươi lăm, bảy trăm năm mươi sáu.

Đến giọt thứ bảy trăm năm mươi sáu, cửa điện lại một lần nữa mở ra.

“Hôm nay bài tập vẫn phải làm, nhưng ngươi có thể đi gặp nàng sớm hơn.” Người nam nhân hiếm khi phá lệ một lần.

Có thể… đi gặp a nương rồi.

Những ngón tay tím tái, cứng đờ của hắn khẽ động đậy. Hắn cố nén cơn đau như xé rách da thịt, gượng xuống giường. Máu sau lưng còn chưa khô, vải áo dính chặt vào vết thương. Hắn nghiến răng giật phăng ra, vò thành một cục ném xuống đất, rồi qua loa khoác lên người chiếc ngoại y trắng tinh sạch sẽ.

"Nhớ cho kỹ... chính ngươi đã tự tay phủ nhận thân phận của mình."

Người nam nhân đứng phía sau nói tiếp:

“Cũng là chính ngươi đã tự tay chém đứt con đường quay về của mình.”

Hắn ngoảnh lại nhìn một cái, người nam nhân khẽ phe phẩy quạt xếp, trường y trắng đến chói mắt, đứng đó như vị thần thao túng lòng người, nắm giữ sinh tử.

Hắn như muốn trốn tránh điều gì đó, lảo đảo bước mấy bước, rồi đi càng lúc càng nhanh, cuối cùng vội vã chạy đi.

Trời âm u, tuyết đông đêm qua chưa tan, trắng xóa trải đầy mặt đất.

Ngọc Long Đài tựa như một người khổng lồ chống trời đạp đất, cao cao tại thượng nhìn xuống đám “kiến hôi” nhân gian. Những mái hiên cong chồng lớp, đấu củng nối tiếp trải dài bất tận, điện vũ nguy nga trùng trùng điệp điệp; tầng tầng thành lũy nghiêm mật, uy nghi của thế gia không sao kể xiết. Hai bên hành lang sáng, những cây tùng tuyết xanh thẫm, cao thẳng, phủ lớp tuyết tàn, sừng sững đứng đó, khiến người ta không khỏi rùng mình.

Tàn dương thu lại tia sáng cuối cùng, như ông lão tuổi xế chiều hấp hối, kéo thân thể tàn tạ bước vào ngôi mộ của biển cả.

Đạo môn có ba mươi sáu động thiên, bảy mươi hai phúc địa, dưới đáy Bạch Lãng Hải có một mảnh Triều Mộ Động Thiên.

Ngoài động thiên chỉ vỏn vẹn ba mươi ngày, mà trong động thiên đã trôi qua ba mươi năm. Dòng sông năm tháng cuồn cuộn chảy về đông dường như đặc biệt “ưu ái” nơi này. Tấc thời gian quý như ngọc bích, từng khắc ngắn ngủi lại dài như năm tháng. Sinh mệnh nơi ấy tựa như loài phù du bé nhỏ, số mệnh mong manh như giọt sương sớm.

Triều Mộ, nghĩa là sáng sinh tối chết.

Dưới đáy biển lơ lửng ánh sáng yếu ớt của phù du, hắn như sợ quấy rầy những sinh vật nhỏ bé ấy, đến bước chân cũng nhẹ lại. Hơi nước lạnh buốt làm ướt y phục, cơn đau dữ dội nơi vết thương khiến mắt hắn tối sầm, hắn chậm rãi bước tới, cố giữ nhịp chân bình thường ổn định.

Người nữ tử ngồi trong một vùng sáng dịu, tóc dài như lụa, ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác lặp lại động tác chải tóc. Những sợi tóc rơi vãi trên đất từ đen thuần chuyển thành bạc trắng. Trong mái tóc bạc lộ ra hai chiếc sừng ngọc óng ánh, một chiếc đã gãy, chỗ gãy chĩa ra những gai sắc dữ tợn.

Trong gương là một gương mặt phù dung tuyệt đại phong hoa, dung nhan trẻ trung như thiếu nữ còn chờ nở rộ, ánh mắt nàng trong veo như đứa trẻ chưa biết sự đời.

Quay đầu đã là trăm năm.

“A nương!” Hắn lao vào lòng người nữ tử, như đứa trẻ cuối cùng cũng trở về nhà.

Nàng nhẹ đặt lược răng xuống, ngửi ngửi trên bộ y phục mới thay của hắn, đôi mắt đen ánh xanh nước khẽ chớp, “Trên người con là mùi gì vậy?”

“Lan xạ.” Hắn rắc rất nhiều để che đi mùi máu tanh, a nương sẽ không phát hiện.

“Phụ thân con cũng thích hương lan xạ.” Nàng vuốt mái tóc bạc, tóc nàng như ánh trăng, tay như băng tuyết, hòa vào trong nước.

“Lần sau ta điều chế thêm mấy bình, con mang cho hắn được không?”

“…Vâng.” Tất cả những thứ mang ra ngoài, người nam nhân kia đều ném đi. Hàng mi hắn rũ xuống, nhưng không nói ra sự thật.

“Hắn vẫn còn bận sao?”

“…Vâng.” Bận mở rộng thế lực của hắn ở Đông Vực.

“Con phải ngoan ngoãn nghe lời hắn.”

Hắn không trả lời nữa, quỳ xuống nhẹ nhàng tựa lên đầu gối nàng. Nàng khẽ ngân nga, bàn tay mềm mại v**t v* tóc và sống lưng hắn.

Vết thương trên lưng lại nứt ra, sắc mặt thiếu niên trắng bệch, máu tanh trào lên cổ họng. Người nữ tử ngừng ngân nga, “Sao vậy?”

“Không sao.” Nỗi đau thấu xương và cái lạnh thấu xương ấy chỉ mình hắn biết. Hắn siết những ngón tay run rẩy vào lòng bàn tay, ôm chặt người nữ tử. “A nương, hôm nay con có thể ở bên người lâu thêm một chút.”

Người nữ tử ôm hắn vào lòng, nàng tâm trí khiếm khuyết không trọn vẹn, nhưng lại có bản năng chung của mọi mẫu thân trên đời. Thiếu niên gầy yếu co mình trong lòng nàng, ở nơi nàng không nhìn thấy mở ra đôi mắt đen sâu thẳm.

Rồi sẽ có một ngày hắn dùng móng vuốt của chính mình xé toạc chiếc lồng giam cầm họ, hắn thề.

...

Khụ khụ khụ.

Vị hòa thượng đang ngồi thiền bên cạnh bỗng hít sai một hơi chân khí, ho ra mấy ngụm máu.

Vầng sáng trước mắt khi mờ khi tỏ, chồng lên nhau thành những bóng cây lốm đốm thưa thớt. Giữa lòng trời, trăng tròn vằng vặc.

Đêm càng sâu sương càng nặng, giọt sương trên lá tụ thành một giọt tròn lăn, rơi xuống đất bắn lên một đóa nước như châu bay ngọc vỡ.

Tiết Quỳnh Lâu khẽ khép bàn tay lại, mảnh vảy ấy hóa thành một làn ánh sáng dịu dàng rồi tan biến không còn dấu vết.

“Phật tử,” hắn biết vị hòa thượng này cũng chưa ngủ, “ngươi có rượu không?”

Hòa thượng sững lại.

Nhặt bảo

Yêu cầu này có phần làm khó hắn ta.

Có hòa thượng nào mang rượu theo chứ? Đây chẳng phải bảo họ phá giới sao?

Tiết Quỳnh Lâu tựa vào cây không động đậy, thân thể nghiêng lệch, hơi thở như tơ nói:

“Thất lễ rồi, coi như ta chưa nói…”

Một chén rượu trong veo ánh lên sắc hổ phách được đưa tới trước mặt. Chiếc vò rượu nhỏ bằng đất đỏ, buộc một vòng dây xanh lục... sắc đỏ sầu, xanh thảm, quả thực chẳng giống gam màu trang nghiêm, thần thánh của cửa Phật chút nào.

“A di đà Phật.” Liễu Trần hòa thượng niệm một câu Phật hiệu, cúi mày thuận mắt giải thích:

“Đây là vật cũ của một vị… cố nhân của tiểu tăng, rượu trong này lấy mãi không hết, dùng mãi không cạn, thí chủ cứ việc dùng.”

Tiết Quỳnh Lâu rũ hàng mi. Một vầng trăng nóng bỏng phản chiếu trong bình, lấp lánh ánh hổ phách.

Mỗi lần bị thương, trên người luôn có mùi máu tanh không xua đi được, hắn sẽ nghĩ mọi cách dùng mùi khác che lấp. Điều này dường như đã trở thành bản năng khắc sâu vào xương tủy, cho dù a nương đã không còn bên cạnh.

Hắn lặng lẽ nhìn một lúc, bàn tay cầm bình bỗng nghiêng không báo trước, chất lỏng màu hổ phách trút hết lên vết thương đẫm máu, hương rượu thơm nồng trong chớp mắt che lấp mùi máu tanh.

Rượu đổ lên vết thương, cơn đau như lửa đốt khiến hắn vô cùng tỉnh táo.

—

Trong vạt áo có thứ gì đó cựa tới cựa lui, Bạch Lê bị làm ồn tỉnh giấc.

Con cá vảy vàng béo ú đang dùng đuôi cá vỗ vào mặt nàng.

Bạch Lê dụi đôi mắt mơ màng, nhẹ tay nhẹ chân cởi ngoại bào trên người, dùng cả hai tay bắt lấy nó, tìm một chỗ trống yên tĩnh, bóp chặt miệng cá, đề phòng nó lại phun ra thứ gì đó

“Nếu ngươi còn làm ồn khiến ta không ngủ được, ta sẽ đem cái đầu ngươi làm món cá hấp ớt băm.”

Nàng vừa nói vừa giơ tay làm động tác, tìm chỗ hạ dao trên con cá béo múp:

“Bụng cá thì nấu canh củ cải hầm, đuôi cá đem kho, rồi rắc thêm chút hành tỏi…”

Bạch Lê tự nói đến mức tự làm mình đói.

Con cá béo run lẩy bẩy như sàng thóc, chẳng biết lấy đâu ra dũng khí, đột nhiên vùng thoát khỏi tay nàng, bơi ra phía sau rồi dùng sức đẩy nàng về một hướng.

Trong màn đêm mờ ảo, hiện lên năm bóng người, kẻ ngồi người nằm. Cây cổ thụ vươn cao chọc trời, tán lá xòe rộng như lọng. Vầng trăng lạnh như sương...vẻ trong vắt của trăng và cái thanh lãnh của sương dường như đều tụ lại nơi đây.

“Muốn tìm chủ nhân ngươi à?” Bạch Lê ngáp dài, hờ hững phẩy tay: “Được thôi, ngươi đi đi, ta đâu có cản.”

Con cá béo ngậm cổ áo nàng kéo về hướng đó.

Chút sức như muối bỏ bể này làm sao kéo nổi một người sống sờ sờ. Bạch Lê đứng tại chỗ không nhúc nhích, xách đuôi cá lật ngược nó lên, “Đừng làm phiền ta ngủ được không? Có đoạn đường ngắn thế này mà ngươi không tự đi được à?”

Con cá vảy vàng đột ngột quẫy mạnh đuôi, bật người như “cá chép lộn mình”, nhảy vọt cao lên không trung.

Bên tai Bạch Lê cuối cùng cũng trở lại yên tĩnh, nàng quay về chỗ cũ ngồi xuống, tựa vào thân cây nhắm mắt. Chưa ngủ được bao lâu đã cảm thấy có thứ gì mổ vào má mình, nàng đưa tay gạt ra, lầm bầm không vui: “Đừng ồn nữa, ngươi mau về đi.”

Cái đuôi cá được nước lấn tới, quét mạnh lên phía trên.

“Còn nữa! Con cá thối này… ngươi chờ đó, ta tìm cái nồi nấu ngươi lên, nấu xong cho chủ nhân ngươi uống…”

Lời nói chợt khựng lại, Bạch Lê ngẩng đầu sững sờ.

Dưới ánh trăng dịu như nước, con cá vàng lượn mình, để lại những bọt nước long lanh, chúng kết lại giữa không trung thành ba chữ có nét bút uyển chuyển, đẹp đẽ như rồng bay phượng múa.

Đừng, Giận, Nữa.

Bạch Lê: “…”

Một con cá học đâu ra lắm trò vậy?!