Cửa sổ hé mở, ánh sáng ban ngày trong trẻo tràn vào. Trên bàn cờ, quân đen trắng đan xen, cục diện có chiều sâu, thế cờ dần mở lớn, quân đen đã chiếm hơn nửa bàn cờ. Thỉnh thoảng vang lên tiếng quân cờ chạm vào mặt bàn trong trẻo, tạo nên một khung cảnh hài hòa, vui vẻ.

Những người khác đều xem rất chăm chú, chỉ có Bạch Lê là nhìn chẳng khác gì đọc thiên thư, từng giây từng phút trôi qua dài như cả năm.

Sau khi vở kịch náo nhiệt “nhóm nhân vật chính hành hiệp trượng nghĩa, bọn ác nhân tháo chạy tán loạn” hôm qua khép lại viên mãn, tình cảm giữa mọi người tiến triển thần tốc. Khó có dịp tụ họp đông đủ, chẳng biết ai là người mở lời đề nghị đánh cờ giết thời gian, thế là Bạch Lê, kẻ hoàn toàn mù tịt về kỳ nghệ cũng bị kéo tới ngồi xem cùng.

Nàng nhìn sang bên trái, Khương Biệt Hàn cầm quân trắng, chau mày trầm tư. Lại nhìn sang bên phải, Tiết Quỳnh Lâu cầm quân đen, ung dung thản nhiên. Trong bụng nàng thở dài một hơi thật dài.

Không hiểu gì cả.

Cả một buổi sáng cứ thế lê thê trôi qua trong sự nhàm chán.

Vì đã đọc qua nguyên tác, nàng dễ dàng nhận ra bàn cờ này gọi là Bàn Thải Vân , quân cờ mang tên Lưu Ly Tử. Cái tên phong nhã lại có phần phô trương như vậy, dĩ nhiên là xuất phát từ bút tích của Tiết Quỳnh Lâu.

Lục nghệ của bậc quân tử là kỹ năng bắt buộc của mỗi đệ tử Nho môn. Phản diện xuất thân từ thế gia Nho học kia, môn nào cũng luyện đến mức xuất chúng, tất cả đều trở thành vốn liếng để hắn ra tay hiểm độc.

Khương Biệt Hàn khóa chặt chân mày, kẹp quân trắng giữa các ngón tay, cầm quân mà do dự mãi không hạ xuống. Trái lại, Tiết Quỳnh Lâu lại tỏ ra vô cùng thảnh thơi, hạ quân nhanh gọn như bay. Nhưng dù vậy, từ đầu đến cuối hắn không nói một lời, tuân thủ quy củ “đánh cờ không nói”, kiên nhẫn đợi Khương Biệt Hàn suy nghĩ cả một nén hương rồi mới chậm rãi di chuyển quân cờ.

Không ai lên tiếng, trong phòng yên tĩnh như thung lũng sâu.

Bạch Lê thực sự không chịu nổi nữa, bỗng nảy ra ý tưởng:

“Hay là chúng ta đặt cược đi, cược xem hai người này còn đi được mấy bước!”

Hai người đồng thời liếc nàng một cái. Tiết Quỳnh Lâu mắt không rời bàn cờ:

“Khương đạo hữu, đừng phân tâm, nàng ấy đang khích huynh đấy.”

Bạch Lê, kẻ vừa định tráo kịch bản với phản diện: “……”

bị nhìn thấu mất rồi.

Thế nhưng câu nói ấy dường như trở thành cọng rơm cuối cùng đè sập lưng lạc đà. Mấy nước cờ cuối của Khương Biệt Hàn đi trong trạng thái lòng dạ rối bời, cuối cùng đành kết thúc một cách qua loa. Y thở dài một hơi thật sâu, đặt hai quân cờ xuống góc phải phía dưới, trầm giọng nói:

“Ta tự thẹn không bằng, xin nhận thua.”

Trước khi đánh cờ, hai người còn lập ra tiền cược để tăng thêm thú vui, nên sau khi Khương Biệt Hàn bại trận, y rất tự giác giao ra một viên kiếm hoàn do chính tay mình luyện chế, đúng nghĩa đã cược thì phải chịu thua.

“Để ta thay Khương sư huynh đánh một ván.”

Lăng Yên Yên, người vẫn luôn lặng lẽ quan sát ngồi xuống đối diện, đặt một tấm phù lục thượng phẩm ở góc bàn.

“Đây là phù do sư phụ đích thân vẽ trước khi lên đường, ta dùng nó làm tiền cược.”

Ở góc bàn của Tiết Quỳnh Lâu đặt một miếng ngọc trắng như mỡ dê, lớn chừng bàn tay, bề mặt toả ra ánh sáng ấm áp, mịn màng. Trên đó chạm nổi hình cá bay, từng lớp vảy được khắc vô cùng tỉ mỉ, mỗi lớp đều được phủ một lớp vàng sang trọng, kín đáo mà không hề phô trương.

Lăng Yên Yên kẹp quân cờ trong tay, bỗng nở nụ cười ngượng ngùng:

“Tiết đạo hữu, kỳ nghệ của ta không tinh, huynh có thể nhường ta hai quân không?”

Khương Biệt Hàn có phần kinh ngạc, liếc nhìn nàng ta một cái.

Tiết Quỳnh Lâu mỉm cười:

“Đương nhiên là được.”

Lăng Yên Yên cầm quân cờ, muốn hạ mà chưa hạ, bỗng lại nói:

“Nếu đã nhường rồi, vậy nhường luôn ba quân đi.”

Khương Biệt Hàn: “……”

Sắc mặt Tiết Quỳnh Lâu không đổi, vẫn là câu nói ấy:

“Đương nhiên là được.”

Khương Biệt Hàn & Hạ Hiên: “……”

Trước đây đúng là không nhìn ra sư muội / sư tỷ da mặt lại dày đến vậy.

Cuối cùng Lăng Yên Yên cười xấu hổ:

“Ta nói sai rồi, nhường bốn quân được không?”

“Đương nhiên là được.”

Khương Biệt Hàn & Hạ Hiên & Bạch Lê: “……”

Đến cả Bạch Lê cũng nhìn ra được việc Lăng Yên Yên đang được đằng chân lân đằng đầu, vậy mà nụ cười trên mặt Tiết Quỳnh Lâu vẫn như đóng chặt ở đó, không hề lay chuyển.

Hắn cũng không vì Lăng Yên Yên là nữ tử mà nương tay, nhịp độ so với lúc trước chỉ nhanh hơn chứ không chậm lại. Thời gian suy nghĩ của Lăng Yên Yên cũng rất có quy luật, không lãng phí quá lâu ở một nước cờ, cũng không suy nghĩ bốc đồng mà tùy tiện hạ quân, khiến ván cờ trông không còn áp lực và nhàm chán như trước nữa.

Thế nhưng đi được một nửa, nàng ta bỗng dừng tay, gãi gãi má:

“Ta thua rồi.”

Hạ Hiên trợn tròn mắt, lẩm bẩm:

“Nhường bốn quân mà còn thua, kỳ nghệ của sư tỷ ta đâu đến mức tệ vậy chứ.”

Ngay sau đó cậu ta đập bàn đứng bật dậy:

“để ta chơi! Ta lợi hại hơn sư tỷ một chút, để ta tiếp tục đánh!”

Lần này còn nhanh hơn nữa, đến cả việc mình thua thế nào cậu ta cũng không rõ. Khi móc ra hai tấm phù lục thượng phẩm, vẻ mặt vẫn còn mờ mịt, đầu óc hỗn độn không phân biệt nổi đông tây nam bắc.

Tâm trạng của Bạch Lê cũng lên xuống theo mọi người. Đến khi xem tới cuối cùng, nàng rốt cuộc cũng nhận ra có gì đó không ổn.

Tên “bạch thiết hắc” này làm gì có kiên nhẫn tốt đến thế, rõ ràng là đang mượn ván cờ để thăm dò mọi người.

Đánh cờ là để xem tâm tính.

Khương Biệt Hàn ban đầu đánh rất vững vàng, mỗi bước đều suy nghĩ rất kỹ lưỡng, hạ quân rồi tuyệt đối không hối hận. Nhưng bị Bạch Lê xen ngang, lại bị Tiết Quỳnh Lâu chỉ thẳng ngay tại chỗ, tâm cảnh liền trở nên xao động nóng nảy. Việc kết thúc vội vàng sau đó có thể nói hoàn toàn là kết cục của hành động theo cảm xúc.

Còn Lăng Yên Yên, bề ngoài trông có vẻ yếu đuối nhút nhát, nhường hai quân chưa đủ còn đòi nhường bốn quân, da mặt dày hơn cả tường thành. Nhưng nàng ta thắng ở chỗ tự biết mình, hành sự thận trọng, khi đã hiểu rõ bản thân không còn đường xoay chuyển, thất bại là điều chắc chắn, liền dứt khoát chọn nhận thua ngay giữa ván.

Còn Hạ Hiên thì vẫn là tâm tính trẻ con chưa chịu lớn, bốc đồng l* m*ng lại mù quáng tự tin, ưu điểm duy nhất là chịu nghe lời sư tỷ.

Ánh sáng ban ngày xuyên qua khung cửa, trải nhẹ lên bàn cờ. Những quân cờ đen trắng tưởng chừng giản đơn, dưới ánh sáng lại phản chiếu sắc lưu ly thuần khiết, ấm áp như men ngọc. Bàn cờ với những đường ngang dọc đan xen, tựa mây tụ sương giăng, mờ ảo cuộn dâng, ngưng kết thành một biển sao mênh mang, thu trọn núi non sông nước, dào dạt khí thế hùng tráng.

Thiếu niên ngồi sát mép vệt sáng, thân hình chìm trong bóng tối. Bạch bào giữa sắc mờ vẫn toả ra ánh sáng dịu dàng, như vầng trăng sau tầng mây u sầu. Hắn nghiêng mắt mỉm cười, khẽ nói: “Bạch đạo hữu, đến lượt ngươi rồi.”

Bạch Lê nào có mắc bẫy hắn, lập tức xua tay:

“Ta không biết đánh cờ.”

Tiết Quỳnh Lâu kẹp quân cờ trong tay, quân cờ va vào nhau phát ra tiếng thanh thúy như ngọc vỡ ở Côn Sơn:

“Không sao, ngươi xem ba ván rồi, hẳn cũng nên nắm được đôi chút quy luật chứ.”

Bạch Lê quay đầu, chớp mắt với ba người kia.

Lăng Yên Yên hiểu ý, ghé sát bên nàng:

“Ngươi cứ yên tâm, để ta giúp ngươi xem.”

Hạ Hiên giơ tay ra dấu tất thắng với nàng, lại còn đưa tay quẹt ngang cổ, ám chỉ nàng cứ nhanh gọn dứt khoát mà làm, cùng lắm thì vẫn còn cậu ta đứng ra làm kẻ lót đáy.

Bạch Lê: “……”

Không, không phải ý đó đâu, ta chỉ là tới cho đủ số, lấp chỗ trống thôi mà!

Mấy ngày nay hình tượng ngốc nghếch của nàng còn chưa đủ rõ ràng sao?

Tiết Quỳnh Lâu đẩy khẽ hũ cờ về phía trước, trên những quân cờ ánh vàng lướt qua trong khoảnh khắc. Hắn thấu tình đạt lý nói:

“Nếu Bạch đạo hữu không ngại, theo cục Cửu tinh vị, bốn–ba–ba, ta có thể chấp ngươi mười ba quân.”

……Nói tiếng người đi.

Lăng Yên Yên ghé sát lại, hạ giọng nói: “Ý là… cả bàn cờ này coi như nhường hết cho ngươi rồi.”

Bạch Lê: “……”

Nhặt bảo

Ta cảm thấy mình bị xúc phạm rồi.

Nàng trầm ngâm một lát, rồi ôm cả hũ cờ vào lòng.

“Nếu đã như vậy, chi bằng đổi cách khác. Ta sẽ bày cờ, Tiết đạo hữu phá cục. Nếu phá được thì là huynh thắng, ta dâng một viên thanh đan thượng phẩm, còn nếu không phá được thì…”

Nàng chỉ về phía góc bàn, đối thủ thì thay hết lượt này đến lượt khác, còn miếng ngọc kia vẫn bất động nằm đó, lặng lẽ như một trái đào đã chín mọng từ lâu, chỉ chờ người đến hái.

“Thứ này sẽ thuộc về ta.”

Tiết Quỳnh Lâu đương nhiên sẽ không vứt bỏ phong thái nho nhã trước bao ánh mắt, hắn mỉm cười không đổi sắc.

“Được.”

Cả căn phòng tĩnh lặng, trong chốc lát chỉ còn vang lên tiếng quân cờ chạm vào bàn cờ. Đen trắng hai màu dần dần phủ kín toàn bộ mặt bàn.

“Cật kì?” Ánh mắt Tiết Quỳnh Lâu lướt quanh bàn cờ, hắn không nhịn được hỏi: “Bạch đạo hữu, đây là do chính ngươi nghĩ ra sao?”

“Đúng vậy, ta tự nghĩ ra.”

Bạch Lê không ngẩng đầu, hạ quân không ngừng, tựa như đã thuộc nằm lòng.

Ánh mắt Tiết Quỳnh Lâu càng lúc càng trở nên kỳ lạ, ba người còn lại cũng đưa mắt nhìn nhau.

Không bao lâu sau, Bạch Lê nhẹ nhàng đặt hũ cờ về phía trước:

“Xong rồi, chỉ cần đi thêm một quân là có thể giải được.”

Hắn không ngừng cau mày:

“Một quân?”

“Đúng vậy.” Bạch Lê mỉm cười đầy ẩn ý, tựa người vào tấm đệm mềm mại phía sau lưng, “chỉ cần hạ một quân.”

Tiết Quỳnh Lâu chăm chú nhìn chằm chằm vào bàn cờ, ánh mắt dần trở nên nghiêm nghị. Dù lần này vốn mang tâm tư thăm dò, dụng ý không thuần, nhưng khi đánh cờ hắn lại vô cùng chuyên chú, mỗi động tác đều trôi chảy như mây nước, trông cũng rất ra dáng con người.

Ba ván trước đó, đối với hắn chỉ như trò trẻ con. Hắn kiên nhẫn kìm nhịp, nén tốc độ, ung dung bồi đối phương xoay vòng đối phó. Nước nào nên gấp, nước nào nên chậm, chỗ nào khó, chỗ nào dễ, tất cả đều được phơi bày rõ ràng qua từng bước đi quân cờ. Chỉ cần nhìn một góc nhỏ cũng đủ thấy được toàn bộ thực lực.

Cật kì, còn gọi là cờ sinh tử. Tiết Quỳnh Lâu là đích truyền của Tiết thị, từng bước lên Ngọc Long Đài, về kỳ nghệ có thể nói là xuất chúng khắp toàn bộ Đông Vực. Khiến thế cờ chết hồi sinh đối với hắn vốn chỉ là chuyện trong tầm tay.

Vậy mà lúc này, từ bàn cờ này, hắn lại không nhìn ra nổi dù chỉ một manh mối.

Lăng Yên Yên cũng xem mà chẳng hiểu đầu đuôi, nhưng vẫn cảm thấy cao thâm khó lường, lén chọc chọc Bạch Lê:

“A Lê, có thể tiết lộ cho bọn ta một chút được không?”

Bạch Lê ghé sát tai nàng ta thì thầm:

“Không được, hắn sẽ nghe lén.”

Tên này tai thính mắt tinh, gian trá xảo quyệt, tuyệt đối không thể cho hắn bất cứ cơ hội gian lận nào.

Tiết Quỳnh Lâu nhấc mắt nhìn sang, thiếu nữ đối diện vừa nghịch lọn tóc bên tai vừa lộ vẻ đắc ý. Bắt gặp ánh nhìn của hắn, nàng nheo mắt cười tinh ranh. Nắng trời đổ xuống gương mặt trắng mịn ấy, tựa như một miếng bánh phô mai sữa dê mềm mịn tinh tế.

Hắn không do dự quá lâu, đặt quân cờ xuống nhận thua. Trên mặt cũng không hề lộ ra chút uể oải hay ngượng ngùng sau thất bại, chỉ khẽ mỉm cười nói:

“Bạch đạo hữu, rốt cuộc giải thế nào, mong được chỉ giáo.”

“Thật ra rất đơn giản, chỉ là Tiết đạo hữu quá bị trói buộc bởi lối tư duy cố định mà thôi. Đôi khi không cần bận tâm đến sống - chết của thế cờ, cũng chẳng c*n s* vào chuyện quân cờ chém giết lẫn nhau, càng không cần cố chấp xem trong bàn cờ có ẩn giấu huyền cơ nào khác hay không.”

Bạch Lê đặt bù một quân trắng vào một vị trí hết sức tầm thường:

“Huynh xem, chỉ vậy thôi.”

Ngón tay trắng ngần như măng ngọc của nàng chậm rãi vẽ một vòng quanh quân trắng:

“Trong thế cờ này, quân đen là vô dụng. Chỉ cần nhìn quân trắng theo chiều ngược lại là được.”

Tiết Quỳnh Lâu dời ánh mắt.

Vừa rồi hắn cầm quân trắng, quân trắng bị quân đen vây đánh tứ phía, bốn bề là địch, đường cùng lối tận. Dẫu trong đầu có muôn vàn cách xoay chuyển càn khôn, cuối cùng vẫn chỉ là giãy giụa của con thú bị dồn vào góc, loanh quanh tại chỗ.

Chỉ nhìn quân trắng…

Ánh mắt hắn bỗng sáng lên, tựa như liễu rủ che khuất rồi lại hiện ra hoa tươi, trước mắt đột nhiên thông suốt, sáng tỏ hẳn ra.

Quân đen như hoa nở rối mắt, vây quanh quân trắng tinh khiết không tì vết. Chúng không phải đang chém giết lẫn nhau, mà là làm nền cho nhau, soi chiếu lẫn nhau, cùng nhau tạo nên một chỉnh thể hài hòa.

Từ nhỏ hắn đã được dạy rằng người cầm cờ phải học cách từng bước ép sát, từng vòng khép chặt. Lùi một bước là để ôm cây đợi thỏ, thủ thế chờ thời. Còn khi tiến lên, thì phải thế như chẻ tre, quét sạch tất cả, không chừa đường lui cho đối phương.

Còn có thể như vậy sao?

Không cần bận tâm đến sống - chết của thế cờ hay cảnh quân cờ chém giết lẫn nhau, mà là để quân đen và quân trắng kề sát, nương tựa vào nhau. Bởi sắc trắng quá nhạt nhòa, hư ảo, nên lấy sắc đen làm nền, để chúng làm mây nâng trăng, tôn lên rõ ràng một chữ ngay ngắn, hoàn chỉnh.

Chữ ấy là…

Tiết Quỳnh Lâu sững lại trong thoáng chốc, đáy mắt khẽ dậy lên một vòng sóng nhỏ.

Chữ mà nàng bày ra, vậy mà lại là… Quỳnh.