Năm trước, theo tập tục phương Bắc, chính là dùng xe ngựa chở cải trắng về nhà để dự trữ, tốt nhất là mua thêm một ít hành, mua mười mấy cân thịt làm thành thịt khô, thịt muối để dành ăn Tết. Trong huyện, phần lớn mọi người là tầng lớp công nhân viên chức, cũng không có thời gian để làm mấy việc lỉnh kỉnh này. Tần Hoa nhìn thấy đây là một cơ hội kinh doanh, nên trước đó Tịch Bát đã mua vào gần hai trăm cân thịt ba chỉ heo, để Dương Quyên ướp sẵn, bây giờ vừa vặn có thể mang ra bán.

Hai đồng một cân, lại còn được chuẩn bị sẵn sàng, công nhân trong huyện cũng tích lũy được chút tiền, vui vẻ mua về một ít. Những ngày này, cửa hàng bận rộn vô cùng, thịt trên thị trường gần như bán hết sạch. Nếu không phải vì Tần Hoa có hệ thống – một loại "gian lận" trời ban – thì sớm muộn gì cũng cung không đủ cầu.

Lúc này, người dân ở các làng lân cận cũng vui vẻ kéo nhau lên huyện dạo chơi. Nhìn thấy vợ chồng Tần Hoa bận rộn làm việc trong cửa tiệm như vậy, họ cũng không nghĩ nhiều. Thực ra, ấn tượng về Tần Hoa trước đây quá lười biếng, nên ai cũng cảm thấy vợ chồng hai người chỉ đơn giản là đi làm thuê trong tiệm này. Khi nghe nói đây là một cửa hàng bán thịt, giá cả còn khá đắt, họ cũng không đặc biệt đến để thăm thú hay tò mò.

Những ngày này, ngoài việc mua nguyên liệu, Tần Hoa còn thích ghé tiệm tạp hóa xem có món gì dùng cho Tết mà có thể mua. Mỗi ngày một ít, mua dần dần, đến lúc Dương Quyên nhìn lại thì đã thành một đống lớn. Nàng cũng không tiện nói gì, chỉ là cảm thấy đau lòng vì tiền bạc tiêu hao nhanh quá.

Tần Hoa rất thích dáng vẻ tròn trịa ngày càng mũm mĩm của con trai mình, nên mỗi chiều đều dẫn con đi nhập hàng. Thấy nơi nào bán ống trúc đựng bánh chưng liền mua cho con một cái, thấy có bán kẹo hồ lô liền mua một xiên, thấy có bán đường nhân, bỏng gạo, kẹo đường thì chỉ có một chữ: Mua. Hoàn toàn không suy nghĩ đến chuyện con trai bảo bối mới ba tuổi, nhiều thứ còn chưa ăn được. Cuối cùng, lúc về nhà không tránh khỏi bị Dương Quyên mắng một trận.

Từ khi tự mở tiệm buôn bán trong huyện, mỗi ngày Dương Quyên càng có tinh thần hơn, có lẽ vì nàng đã tìm thấy hy vọng trong cuộc sống. Khi Tần Hoa vừa mới đến, sắc mặt Dương Quyên nhợt nhạt, dường như chẳng còn để ý đến điều gì, có cảm giác như đã nhìn thấu hồng trần.

Bây giờ mỗi ngày bận rộn, lại thêm hệ thống thỉnh thoảng còn thưởng một ít đồ như kem dưỡng da, sữa bột, mạch sữa tinh. Tần Hoa lấy từng chút một ra dùng, khí sắc của Dương Quyên càng lúc càng tốt, da dẻ trắng hồng, cũng hay cười hơn, trong nhà thỉnh thoảng còn vang lên tiếng cười rộn ràng.

Càng gần Tết, công việc càng bận rộn, khách hàng cũng ngày một nhiều. Trước đây, có người chỉ cách hai ba ngày mới mua tám lạng đến nửa cân thịt, nhưng giờ đây hầu như ngày nào cũng đến mua. Tần Hoa trong tiệm làm không kịp nghỉ ngơi suốt ngày đêm, càng nghĩ càng thấy nên tuyển thêm người làm.

Cuối cùng, đến ngày 24 tháng Chạp, Tần Hoa viết lên tờ giấy "Về nhà ăn Tết, đầu năm mở cửa" rồi dán ngoài cửa tiệm. Dương Quyên cũng quét dọn tiệm sạch sẽ, không còn chút bụi bặm nào, sau đó mới yên tâm đóng cửa về quê.

Về đến thôn, lại tiếp tục bận rộn. Nhà cửa chỉ có hai gian nhà cũ kỹ, gọi là nhà cũ thì cũng không hẳn, vốn dĩ là nhà đất nung, lợp ngói hẳn hoi, chỉ là vì lâu ngày không có người ở, bụi bặm bám đầy, không thể lập tức dọn vào ở ngay.

Dương Quyên mang theo một chậu nước sạch, từng phòng từng phòng quét dọn, còn Tần Hoa thì dẫn con trai Hào Hào đi mua đồ Tết. Vì vợ chồng họ về quê muộn nên chỉ có thể tìm mua những gì còn sót lại. Cũng không muốn phô trương quá, nên hai vợ chồng cơ bản không mang theo gì nhiều, chỉ mua hai bao đường, một hộp mạch sữa tinh, một ít thịt muối, hủ tiếu, đủ ăn là được. Sau Tết còn phải trở lại huyện thành, nên cũng dự định lúc đó sẽ mang ít quà biếu, tránh bị coi là keo kiệt.

Tần Hoa dẫn Hào Hào ghé qua nhà Hồ Đồ Tể, đúng lúc gặp lão Hồ vẫn còn một ít lòng lợn và nội tạng heo. Những món này vừa rẻ lại vừa ngon, nhưng nhiều người không biết cách chế biến nên thường bỏ phí. Trùng hợp Dương Quyên lại rất giỏi nấu những món này, nên Tần Hoa lập tức mua một gói lớn mang về.

Lão Hồ vừa gói đồ vừa nói:
"Ngươi thật không sợ phiền phức, vừa về nhà đã khiến vợ ngươi bận rộn rồi."

Tần Hoa cười hề hề, cũng không đáp lời. Hắn vốn thích ăn uống, đó là bản năng, không thể thay đổi được. Dân dĩ thực vi thiên – ăn uống là chuyện quan trọng nhất của con người.

Trên đường về nhà, hắn tình cờ gặp lão Kim đang đục băng bắt cá trên sông. Mùa đông cái gì cũng đắt đỏ, năm nay trong nhà cũng không có thời gian chuẩn bị cá muối, mà hắn lại thèm ăn cá. Thấy lão Kim bắt được mấy con cá béo mập, liền mua hai con mang về. Cá trích to, hầm với dưa muối, ăn với cơm nóng, đảm bảo ngon tuyệt.

Về đến nhà, Dương Quyên đã quét dọn xong, liền bắt đầu nấu cơm tối. Trong nhà không có rau tươi, nàng cắt một cân thịt muối, sang hàng xóm đổi hai cây cải trắng, một cân củ sen, một cân khoai tây, nửa cân khoai lang. Dù sao, hàng xóm cũng giúp họ trông nhà suốt nửa năm nay, chút quà này coi như để cảm ơn.

Vừa mới nhóm lửa nấu nước, đã thấy Tần Hoa xách cả đống đồ về, ánh mắt nàng sáng lên khi nhìn thấy cá.

"Lạnh thế này mà vẫn có cá bán à?"

"Lão Kim hôm nay ra sông đục băng bắt cá, ta thấy cá mập mạp nên mua hai con."

"Lâu rồi không ăn cá, cũng nên ăn một bữa."

"Cá trích nhiều xương, nàng hầm kỹ một chút cho con ăn."

"Được, đến lúc ăn, ta sẽ nấu cơm mềm hơn, trộn với canh cá cho con dễ ăn. Hôm nay ta làm sủi cảo, còn cá thì để sáng mai hầm."

"Được!"

Tần Hoa đã thèm ăn sủi cảo từ lâu, không phải vì nhớ mùi vị sủi cảo, mà là hắn thèm ăn dấm chua của Tịch Bát. Bây giờ, hũ dấm cũng đã ngâm đủ ngày, hắn muốn thử xem hương vị ra sao.

Sủi cảo nhân cải trắng, vừa chín đã bốc lên làn khói trắng, mùi thơm lan tỏa, khiến Tần Hoa chỉ nhìn thôi đã ch** n**c miếng.