Sau cái c.h.ế.t của Triệu Hành, Trường Dương Cung trở nên yên tĩnh lạ thường.

Không phải kiểu yên tĩnh của an toàn, mà là thứ yên tĩnh giống như mặt nước trước cơn bão. Ai cũng cảm nhận được, chỉ cần một đốm lửa nhỏ, tất cả sẽ bùng nổ.

Thẩm Chiêu Dương không còn gọi người đến họp công khai nữa.

Những cuộc gặp đều diễn ra ban đêm, ở những nơi tưởng chừng không liên quan: miếu hoang, biệt viện bỏ trống, thậm chí là trong phủ của vài lão quan đã “về hưu”.

Nàng không cần nhiều người.

Nàng chỉ cần đúng người.

Tạ Trường Uyên đứng trước bàn bản đồ, chỉ tay vào vài vị trí then chốt quanh kinh thành.

“Ba doanh cấm quân,” hắn nói, “bề ngoài thuộc Hoàng thượng, nhưng người thực sự nắm lệnh có một nửa là thân Đông Cung.”

“Còn lại?” Thẩm Chiêu Dương hỏi.

“Trung lập,” Tạ Trường Uyên đáp, “nhưng trung lập trong thời điểm này, chính là chờ xem ai c.h.ế.t trước.”

Thẩm Chiêu Dương gật đầu.

“Nếu muốn bọn họ nghiêng về ta,” nàng nói, “chỉ có một cách.”

“Để bọn họ thấy,” nàng ngẩng đầu, “ta không thua.”

Cùng lúc đó, trong Đông Cung, Tam hoàng t.ử Thẩm Dục không còn che giấu nữa.

Hắn bắt đầu công khai tiếp xúc đại thần, không né tránh ánh mắt dò xét của triều đình.

“Điện hạ,” mưu sĩ thấp giọng, “làm vậy sẽ quá sớm.”

“Không sớm,” Thẩm Dục cười nhạt, “nếu ta không bước ra, nàng sẽ bước lên.”

Hắn nhìn về phía Trường Dương Cung, ánh mắt lạnh lẽo.

“Hoàng tỷ của ta,” hắn nói chậm rãi, “đã không còn là con cờ nữa.”

Ngày hôm đó, Hoàng hậu mở tiệc trà trong hậu cung.

Danh nghĩa là thưởng hoa, nhưng ai cũng biết, đây là lời triệu tập.

Các mệnh phụ trọng yếu đều có mặt.

Thẩm Chiêu Dương cũng được mời.

Nàng đến rất đúng giờ.

Hoàng hậu nhìn nàng, nở nụ cười hiền hậu quen thuộc, nhưng ánh mắt thì không che giấu được sự dò xét.

“Chiêu Dương,” Hoàng hậu nói, “dạo này con vất vả rồi.”

“Vì triều đình,” Thẩm Chiêu Dương đáp, “là bổn phận.”

Hoàng hậu cười.

“Con gái,” bà nói, “đừng ôm việc quá nhiều.”

“Việc nhiều quá,” giọng bà chậm lại, “dễ bị người khác hiểu lầm.”

Thẩm Chiêu Dương đặt chén trà xuống.

“Hiểu lầm gì ạ?”

“Hiểu lầm,” Hoàng hậu nhìn thẳng nàng, “rằng con đang tranh.”

Không khí trong tiệc trà lập tức đông cứng.

Các mệnh phụ cúi đầu, không ai dám thở mạnh.

Thẩm Chiêu Dương không né.

“Nếu con nói không,” nàng hỏi ngược, “mẫu hậu tin không?”

Hoàng hậu im lặng một giây, rồi cười khẽ.

“Không.”

Hai nữ nhân đối diện nhau.

Một người đứng đầu hậu cung.

Một người đứng giữa triều cục.

Từ khoảnh khắc đó, tất cả đều hiểu: bề mặt hòa khí đã bị xé nát.

Buổi tối hôm đó, Thẩm Chiêu Dương nhận được một phong thư không đề tên.

Bên trong chỉ có một câu.

“Muốn thắng, phải dám dùng người mà người khác không dám dùng.”

Kèm theo đó là một con dấu cũ.

Con dấu của Cố gia.

Thanh Trúc kinh hãi.

“Điện hạ… Cố gia không phải đã bị diệt mười năm trước sao?”

“Chưa,” Thẩm Chiêu Dương nói khẽ, “chỉ là bị chôn.”

Cố gia từng là thế gia quân quyền lớn nhất, bị nghi mưu phản, cả nhà bị g.i.ế.c, chỉ còn một người sống sót, bặt vô âm tín.

Một người mà ai cũng cho rằng đã c.h.ế.t.


Tạ Trường Uyên nhìn con dấu, sắc mặt thay đổi.

“Nếu người này còn sống,” hắn nói chậm, “thì là con d.a.o hai lưỡi.”

“Ta cần d.a.o,” Thẩm Chiêu Dương đáp, “dù có cắt vào tay.”

Hai ngày sau, trong một căn nhà nhỏ ngoài thành, Thẩm Chiêu Dương gặp người đó.

Nam nhân mặc áo xám, dung mạo bình thường, nhưng ánh mắt sâu và tĩnh.

“Trưởng công chúa,” hắn cúi đầu, “thần là Cố Hoài.”

Cái tên vừa dứt, không khí như nặng thêm.

“Ngươi muốn gì?” Thẩm Chiêu Dương hỏi thẳng.

“Muốn trả nợ,” Cố Hoài đáp.

“Nợ gì?”

“Nợ Cố gia,” hắn nói, “và nợ chính mình.”

Thẩm Chiêu Dương nhìn hắn rất lâu.

“Ta không bảo đảm ngươi sống,” nàng nói, “chỉ bảo đảm… kẻ thù của ngươi sẽ c.h.ế.t trước.”

Cố Hoài cười.

“Vậy là đủ.”

Đêm đó, biến cố xảy ra.

Một đoàn người áo đen tập kích Trường Dương Cung.

Không phải ám sát vụng về.

Mà là sát cục hoàn chỉnh.

Cổng phụ bị phá, cung nữ hoảng loạn, lửa bốc lên từ kho lương nhỏ phía sau.

Tạ Trường Uyên dẫn người chống trả.

“Điện hạ!” hắn hét, “là người của Tam hoàng t.ử!”

Thẩm Chiêu Dương đứng trong điện, không chạy.

Nàng chậm rãi khoác áo ngoài.

“Cuối cùng,” nàng nói khẽ, “hắn cũng không nhịn được.”

Khi một tên sát thủ xông vào, kiếm vung lên, Thẩm Chiêu Dương lùi nửa bước.

Một mũi tên từ bóng tối xuyên qua cổ hắn.

Cố Hoài xuất hiện.

“Điện hạ,” hắn nói, “đây là câu trả lời của thần.”

Cuộc tập kích kéo dài chưa đến một khắc.

Nhưng m.á.u đã nhuộm nền đá.

Sáng hôm sau, kinh thành chấn động.

Tin lan khắp nơi: Trưởng công chúa bị ám sát, hung thủ thuộc Đông Cung.

Tam hoàng t.ử bị triệu vào cung.

Hoàng đế nổi giận lần đầu tiên sau nhiều năm.

Hoàng hậu im lặng.

Cả triều đình hiểu: vạch ranh giới đã bị xóa.

Buổi chiều, Thẩm Chiêu Dương vào cung diện thánh.

Trên người nàng vẫn còn vết m.á.u chưa kịp giặt sạch.

Hoàng đế nhìn nàng, ánh mắt phức tạp.

“Con không còn đường lui rồi,” ông nói.

Thẩm Chiêu Dương quỳ xuống.

“Thần nữ chưa từng nghĩ sẽ lui.”

Hoàng đế nhắm mắt.

“Vậy từ hôm nay,” ông nói chậm rãi, “trẫm coi con là người tranh ngôi.”

Không phải thánh chỉ.

Không phải phong hào.

Chỉ là một câu.

Nhưng câu đó, nặng hơn bất kỳ chiếu thư nào.

Thẩm Chiêu Dương cúi đầu thật sâu.

Từ giây phút này, nàng không còn là công chúa đứng ngoài cuộc.

Nàng là ứng cử giả cho ngai vàng.

Và m.á.u đổ hôm nay, chỉ là bắt đầu.