Những ngày qua, Ôn Trì luôn cố tình không để bản thân nghĩ đến Tạ Diệp. Nhưng lúc này, bất chợt nghe Tả Chi nhắc đến cái tên ấy, sắc mặt cậu hơi khựng lại, ngẩn người rất lâu, mãi mới khẽ "ừ" một tiếng.

Tả Chi thấy rõ sự khác thường ấy, trầm mặc một hồi rồi đột nhiên nói:

"Ôn công tử, thái tử điện hạ đã hồi kinh từ mấy ngày trước rồi."

Nghe vậy, Ôn Trì thoáng sửng sốt, cậu vẫn tưởng Tạ Diệp không chịu lộ mặt là vì đang cố tránh né mình, không ngờ người ta đã rời đi thẳng từ lâu, thậm chí còn chẳng buồn báo một tiếng.

Nhưng nghĩ lại thì——

Tạ Diệp đường đường là thái tử, làm việc có tính toán của riêng hắn, đến cả hoàng đế cũng không dễ can thiệp. Vậy thì hắn còn coi ai ra gì?

Còn cậu, Ôn Trì, chẳng qua chỉ là một nam sủng bé nhỏ, làm gì đáng để thái tử đích thân quay lại thêm một chuyến...

Cho dù cái "chuyến" đó chỉ là vài bước chân.

Ôn Trì mím môi, hai tay giấu dưới ống tay áo rộng liên tục nắm lại rồi buông ra, buông ra lại nắm lại, lặp đi lặp lại, lòng bàn tay rịn đầy mồ hôi, ẩm ướt khó chịu.

Cậu ngẩng mắt liếc nhìn Tả Chi, rồi lại khẽ "ừ" một tiếng.

Tả Chi thấy vậy, như còn muốn nói gì, nhưng cuối cùng chỉ thở dài: "Ôn công tử bảo trọng."

Ôn Trì khẽ gật đầu:

"Các ngươi cũng bảo trọng."

------

Lên xe ngựa, Ôn Trì chọn ngồi ở một góc khuất.

Cặp vợ chồng già mà Tả Chi sắp đặt ngồi đối diện chéo với cậu, vừa thấy cậu liền thân thiện chào hỏi, lại còn hỏi han đủ thứ chuyện, rõ ràng là có ý lấy lòng.

Tiếc rằng tâm trạng Ôn Trì đang vô cùng tệ, lại nghĩ đến chuyện hai người này là người của Tạ Diệp, cả người càng thêm khó chịu. Cậu chỉ ậm ừ lấy lệ mấy tiếng, rồi thừa lúc họ ngừng nói, lập tức nhắm mắt giả vờ ngủ.

Hai ông bà thấy vậy cũng tinh ý không quấy rầy thêm.

Suốt đường đi, xe ngựa lắc lư, lúc dừng lúc đi. Cứ thế đi gần một canh giờ, xe ngựa mới dừng lại.

"Công tử, dậy đi ạ," bà lão dịu dàng lên tiếng, "chúng ta đến nơi rồi."

Ôn Trì ôm lấy tay nải mà Tả Chi đã thu dọn giúp cậu, cuộn tròn như một con gà con trên đệm xe.

Cậu thật ra không hề ngủ, chỉ là đầu óc mơ màng, tinh thần suy sụp.

Mở mắt ra, cậu ôm tay nải ngồi thẫn thờ một lát rồi mới theo hai ông bà xuống xe.

Đã xa phủ tri phủ quá lâu, nay bước vào lại, cậu chỉ cảm thấy xa lạ đến mức không thể thân thuộc.

Cậu lặng lẽ đi theo sau hai ông bà.

Cặp vợ chồng già cúi gằm đầu, bám sát theo người hầu trong phủ, trên mặt viết rõ hai chữ "hoảng loạn". Phải công nhận rằng, diễn xuất rất đạt, đúng là có thiên phú làm diễn viên.

Cả đoàn người đi quanh co qua hành lang trong viện một lúc mới tới được chính sảnh.

Ôn Trì vừa bước vào cửa, liền nghe thấy tiếng nức nở khe khẽ.

"Công tử, người cuối cùng cũng về rồi!"

Một thân ảnh màu đào lảo đảo chạy tới, hiện ra là một khuôn mặt nhỏ đẫm nước mắt, "Nếu công tử mà có chuyện gì, nô tỳ cũng chẳng muốn sống nữa..."

Ôn Trì định thần lại, thì thấy Nhược Phương, sắc mặt tiều tụy hơn hẳn trước kia, đang đứng ngay trước mặt, khóc đến không ra hình dáng. Nước mắt nàng như từng chuỗi trân châu, không ngừng rơi xuống.

Dường như nàng muốn nhào vào ôm cậu, nhưng lại không dám, tay dừng lại giữa không trung, lúng túng không biết nên đặt ở đâu.

Thấy vậy, Ôn Trì cũng bối rối theo. Cậu vừa áy náy, vừa không biết nên đối mặt với Nhược Phương thế nào.

Cuối cùng, vẫn là Nhược Phương tiến lên ôm lấy tay nải trong tay cậu, đưa tay áo lau nước mắt, gượng cười:

"Công tử trở về là tốt rồi, là lỗi của nô tỳ, không nên nói mấy lời xúi quẩy đó trước mặt người."

Ánh mắt Ôn Trì dừng trên tay nải kia, hồi lâu mới khó nhọc thốt lên: "Xin lỗi... Nhược Phương, ta nên về sớm hơn."

"Công tử đừng nói vậy, lỗi đâu phải ở người." Nhược Phương lắc đầu, dù sắc mặt trắng bệch, nhưng đôi mắt và chóp mũi đỏ bừng như thỏ con, nàng còn nấc một tiếng, rồi quay sang an ủi Ôn Trì, "Người có thể bình an trở về, đúng là phúc lớn mạng lớn, sau này nhất định sẽ có đại vận."

Ôn Trì nhìn dáng vẻ kiên định của nàng, bất giác không nhịn được, khẽ cười:

"Vậy ta mượn lời tốt lành của ngươi."

Hai chủ tớ đứng ở cửa trò chuyện thêm đôi câu, sau đó Ôn Trì cùng Nhược Phương đi vào trong.

------

Chính sảnh đã ngồi kín người, không chỉ có Tạ Cẩm và Lâm tướng quân, mà cả Hoa Tử Tàng cùng nhóm thanh niên tài tuấn trước kia vẫn xem thường Ôn Trì cũng có mặt.

Chỉ là, mấy kẻ từng vênh váo đó, giờ đều ỉu xìu như gà mắc mưa, mỗi người ngồi ở một góc, gương mặt mang theo đủ loại thương tích, cả người tràn đầy khí u ám.

Thấy Ôn Trì và Nhược Phương bước vào từ cửa, những gương mặt kia chẳng có lấy một chút phản ứng.

Chỉ có Tạ Cẩm và Lâm tướng quân — hai người biết rõ thân phận thật sự của Ôn Trì — là tỏ ra xúc động. Họ đã sớm đứng bật dậy khỏi ghế, ba bước gộp một tiến tới gần Ôn Trì.

Cả hai dường như đều tin lời cặp vợ chồng kia nói, nhìn cậu từ trên xuống dưới, kiểm tra tỉ mỉ, rồi đề nghị gọi đại phu đến khám cho chắc.

Nghe thấy hai chữ "đại phu", sắc mặt của Hoa Tử Tàng ở không xa bỗng hơi thay đổi.

Ánh mắt hắn nhìn Ôn Trì xen lẫn một cảm xúc khó tả, sau đó khẽ thở dài, gần như không nghe ra nổi.

Sau khi mọi người lưu lại chính sảnh một lúc, có gia nhân của phủ họ Chu chạy tới báo rằng bữa tối đã chuẩn bị xong, mời mọi người chuyển sang thiên sảnh dùng bữa.

Ôn Trì không có bao nhiêu khẩu vị, nhưng vẫn theo mọi người cùng đi ăn. May mà thân phận bên ngoài hiện tại của cậu là "tứ đệ của Lâm tướng quân", chỉ cần đi theo sau Lâm tướng quân, chẳng ai trông đợi gì ở cậu nên không cần lên tiếng nhiều.

Dùng cơm xong, Ôn Trì lại cùng Lâm tướng quân đưa cặp vợ chồng già kia – người đã ở lại dùng bữa – tiễn ra ngoài.

Trước khi chia tay, không biết Lâm tướng quân từ đâu lấy ra một túi bạc, ra vẻ tặng cho ông bà như là lễ tạ ơn.

Hai ông bà vô cùng kinh ngạc, liên tục từ chối.

Hai bên đùn đẩy qua lại một hồi, ông bà cuối cùng vẫn "miễn cưỡng" nhận lấy túi bạc ấy, dáng vẻ không khác gì trẻ con đòi tiền mừng tuổi rồi lại giả vờ khách khí — đúng là thủ hạ mà Thái tử chọn, quả thật nắm rất chuẩn cái tinh thần "muốn mà còn ra vẻ không muốn".

Tiễn xong ông bà, Lâm tướng quân đưa Ôn Trì trở lại viện nơi họ ở.

Viện mà Ôn Trì từng ở đã bỏ trống quá lâu, Tạ Cẩm và Lâm tướng quân để cẩn thận hơn đã dứt khoát dọn toàn bộ đồ đạc của Ôn Trì cùng với Nhược Phương chuyển sang viện của Lâm tướng quân, nơi đó vốn rộng rãi, nhiều phòng, đủ chỗ cho cả hai người.

Còn những thị nữ và thị vệ do hoàng thượng phái đến hầu hạ Ôn Trì cũng được sắp xếp ở cùng viện với Lâm tướng quân.

Viện vốn chỉ có một mình Lâm tướng quân nay bỗng trở nên đông đúc.

Chỉ là, sau những chuyện vừa qua, tâm trạng của ai cũng nặng nề, bầu không khí u ám cứ lan khắp trong viện. Ngay cả Nhược Phương – cô gái hay líu lo suốt ngày – cũng lặng lẽ hơn hẳn.

May mà trạng thái này không kéo dài quá lâu.

Ba ngày sau, Tạ Cẩm mang đến một tin tốt: vật tư từ kinh thành đã đến.

Nạn châu chấu vẫn chưa giải quyết xong, mọi người đều phải vực dậy tinh thần.

Sau khi bắt tay vào việc, Ôn Trì không nghi ngờ gì là người nhiệt tình nhất, gần như ngày nào cũng theo sát Tạ Cẩm ra ngoài làm việc.

Cậu kể lại hết những ý tưởng mà sau này nảy ra cho Tạ Cẩm nghe. Cậu nói, có lẽ họ có thể thiết lập một khu bảo vệ sáo đá, tận dụng đặc tính của sáo để tiêu diệt bớt châu chấu. Mặc dù nghe có vẻ kỳ quặc, nhưng so với các biện pháp khác thì chi phí thấp hơn rất nhiều.

Tạ Cẩm nghe phân tích của Ôn Trì xong, ngẫm nghĩ hồi lâu rồi đáp rằng có thể thử xem sao. Nhưng trước mắt, việc cấp bách nhất vẫn là trấn an dân chúng, dựng lều, phát cháo, cứu giúp những người không có cơm ăn áo mặc.

Thế là những ngày sau đó, Ôn Trì theo Tạ Cẩm bận rộn phân phát vật tư.

Còn Nhược Phương thì vẫn như trước, ở lại phủ họ Chu trông nhà. Đến sau này, cô nàng không kìm được nữa, vào một buổi tối sau bữa cơm, nàng nghiêm túc nhìn Ôn Trì, mở lời đề nghị:

"Công tử, mai cho nô tỳ theo người ra ngoài được không ạ?"

Ôn Trì bật cười: "Ngươi theo ra làm gì?"

Nhược Phương chớp mắt nhìn cậu đầy khẩn thiết:

"Tuy nô tỳ không biết võ công, không khỏe như Lâm tướng quân, nhưng nô tỳ cẩn thận, thêm một người là thêm một đôi mắt, nô tỳ có thể giúp công tử trông chừng nhiều thứ hơn."

Ôn Trì thật ra cũng không ngại việc Nhược Phương đi theo, chỉ là nghĩ đến chuyện những người khác – bao gồm cả Tứ hoàng tử – đều không mang theo thị nữ khi ra ngoài, nếu cậu mang theo một mình Nhược Phương, ắt sẽ bị chú ý, hơn nữa còn có thể gây rắc rối cho người khác.

Nghĩ vậy, cậu đành từ chối, nhưng cũng nói rõ lý do với Nhược Phương, sau cùng dịu giọng dỗ dành:

"Ngươi cứ ở lại trong phủ được không? Ta sẽ cố gắng đi sớm về sớm."

Nhược Phương vẫn do dự: "Nhưng mà..."

"Nhưng mà gì?" Ôn Trì hỏi.

Nhược Phương ngập ngừng một chút rồi mới nói:

"Dù sao cũng từng có người gặp chuyện chẳng lành... nô tỳ vẫn lo cho an nguy của công tử. Công tử có biết không, hai huynh đệ nhà họ Trương bị bắt cùng người đã chết cả rồi. Nghe nói Trương gia chỉ có hai đứa con trai ấy, giờ không biết vương gia bên họ sẽ giải thích với Trương gia thế nào."

"Hai huynh đệ họ Trương?" Ôn Trì nhớ lại rất nhanh: "Ngươi nói là Trương Hằng và Trương Hoan?"

Nhược Phương gật đầu, giữa lông mày toàn là vẻ buồn rầu: "Đúng là họ."

Nghe đến đây, Ôn Trì cảm thấy có gì đó không đúng.

Cậu nhớ rõ Trương Hoan tuy bị đánh một trận, nhưng vẫn còn giữ được mạng. Bảo sao mấy hôm nay không thấy bóng dáng hắn đâu — thì ra là đã chết rồi.

Nhưng trong số những người bị bắt, bị thương không ít, sao chỉ có mỗi hai huynh đệ Trương gia là mất mạng?

Ôn Trì suy nghĩ một hồi, trong lòng mơ hồ cảm thấy cái chết của Trương Hoan có lẽ có liên quan đến Tạ Diệp. Dù gì thì chuyện giữa cậu và hai người Trương Hằng, Trương Hoan kia, Tạ Diệp biết rất rõ.

Không đúng...

Sao lại nghĩ tới Tạ Diệp nữa rồi?

Ôn Trì vội vàng lắc đầu, muốn gạt đi suy nghĩ đó. Sau khi lấy lại tinh thần, cậu lại nghiêm túc từ chối Nhược Phương lần nữa:

"Ngươi theo ta ra ngoài thật không thích hợp, cứ ở lại phủ đi."

Nhược Phương cụp đầu thất vọng.

Ôn Trì vừa cùng Tạ Cẩm bận rộn, vừa âm thầm luyện tập theo dặn dò của Lưu Đức.

Cậu tạm thời không muốn để người khác biết mình đang học võ, kể cả Nhược Phương. Nhưng ban ngày bên cạnh có Tứ hoàng tử, Lâm tướng quân và mấy thị vệ, ban đêm lại có Nhược Phương và mấy thị nữ hầu hạ, thế nên cậu chỉ có thể hy sinh thời gian ngủ để luyện tập.

Chỉ tiếc là... tiến độ rất chậm.

------

Thoắt cái đã ba tháng trôi qua.

Phần vật tư mà Tạ Cẩm phân ra đã gần như được phân phát hết, nên anh bắt đầu tuyển dụng dân công từ dân gian để xây dựng khu bảo hộ sáo đá mà Ôn Trì đề xuất từ trước.

Những phương pháp khác cũng đang tiến hành, nhưng đó không còn là việc của Ôn Trì nữa.

Ôn Trì từng tìm hiểu qua, biết rằng thời kỳ sinh sản của sáo đá rơi vào tháng 4 đến tháng 6 hàng năm, chúng làm tổ theo đàn, thường chọn mái nhà, vách đá hoặc hốc cây — rất dễ tìm.

Nhưng giờ đã là tháng 9, muốn đợi đến mùa sinh sản của sáo thì phải... sang năm.

Ôn Trì có một linh cảm: họ sẽ phải ở lại Tấn Châu vài năm.

Cũng tốt thôi...

Dù sao cậu cũng không muốn nhanh chóng quay về đối mặt với Tạ Diệp. Tuy Tấn Châu không hoàn toàn yên ổn, nhưng ở đây cậu lại thấy tự do, thoải mái hơn nhiều so với ở Đông cung.

Chỉ có một điều không được tốt lắm ——

Ánh mắt của Hoa Tử Tàng nhìn cậu lúc nào cũng đầy khó nói thành lời.

Mỗi lần nghĩ đến chuyện đó, Ôn Trì lại cảm thấy vô cùng đau đầu.

Cậu đã nghĩ từ lâu muốn tìm cơ hội chính thức xin lỗi Hoa Tử Tàng, nhưng từ sau vụ bắt cóc kia, Hoa Tử Tàng lại càng trốn tránh cậu như thể một con lươn trơn tuột, cậu không tài nào bắt được hắn.

Bất đắc dĩ, Ôn Trì đành lấy cớ là sinh nhật, mời tất cả những người đang tạm trú ở phủ họ Chu.

Tất nhiên, không phải sinh nhật cậu, mà là... sinh nhật "tứ đệ Lâm tướng quân".

Dù sao sinh nhật người khác, cậu cũng không muốn làm lớn, chỉ định đặt một phòng riêng trong tửu lâu bình dân, ăn xong một bữa, rồi tìm Hoa Tử Tàng nói chuyện riêng là được.

Nào ngờ, có hai người sau khi nghe tên tửu lâu thì liền nhăn mặt lắc đầu liên tục.

"Không được đâu, Ôn công tử, hôm nay là sinh nhật hai mươi tuổi của người, sao có thể qua loa thế chứ?"

"Đúng vậy, tửu lâu đó thật sự không ổn, cả Tấn Châu này có biết bao tửu lâu, người chọn lại kỹ càng chút đi?"

Ôn Trì nhìn hai người phối hợp ăn ý trước mặt, im lặng một lát rồi thuận theo nói: "Vậy... hay là để các ngươi chọn giúp ta?"

Và thế là, tối hôm đó.

Cả đoàn người kéo nhau đến tửu lâu xa hoa nhất Tấn Châu, cũng là nơi có nhiều phụ nữ nhất — hay còn gọi một cách dân dã là: thanh lâu.