Nụ cười trên khóe môi của Tạ Diệp dần cứng lại, hắn gần như oán hận mà trừng mắt nhìn hoàng thượng.

Thế nhưng, cho dù ánh mắt hắn đã trắng trợn đến vậy, hoàng thượng vẫn như thể hoàn toàn không cảm nhận được, thậm chí ngay cả một chút dư quang cũng chẳng buồn bố thí cho hắn.

Giờ đây, vị hoàng đế này đã nóng lòng muốn cắt đứt quan hệ với hắn.

"Hay, thật hay."

Tạ Diệp lùi lại một bước, liên tiếp thốt ra mấy chữ "hay", khóe môi hắn khẽ động, đột nhiên nghiến giọng độc ác: "Ngươi có biết ai đã hạ dược ngươi không?"

Không đợi hoàng đế kịp phản ứng, hắn đã tự hỏi tự đáp: "Là thân mẫu của đứa con tốt của ngươi đó! Chính ả đã hạ độc ngươi, là ả muốn lấy mạng ngươi!"

Nghe vậy, nơi khóe mắt đang nhắm chặt của hoàng thượng khẽ giật lên, nhưng rất nhanh lại khôi phục bình thản, như thể chưa từng xảy ra chuyện gì.

Ông khàn giọng nói: "Trẫm biết."

"Ngươi yêu ả đến mức này sao? Ngươi rõ ràng biết tâm địa lang sói của ả, vậy mà vẫn để ả ở bên cạnh, mặc ả mơ tưởng ngôi vị của ngươi, dung túng ả từng bước giẫm lên đầu ngươi để leo lên..."

Nói được nửa câu, Tạ Diệp bỗng chốc nhận ra điều gì, giọng điệu liền chậm lại: "Hay là, suy nghĩ của ả lại đúng ý ngươi, ngươi vốn đã..."

... đã sớm chết tâm.

Những lời còn lại, Tạ Diệp không thể nói ra.

Trong khoảnh khắc, tất cả đều trở nên sáng tỏ, tấm màn mờ ảo dường như che chắn trước mắt bỗng bị xé toạc, mọi thứ rõ ràng hẳn lên.

Hắn vẫn biết hoàng đế còn canh cánh chuyện Hoa Yên Nhiên đã cứu ông, nhưng chưa từng nghĩ rằng chuyện ấy đã trở thành một cây kim, sâu sắc đâm vào máu thịt hoàng đế.

Khi Hoa Yên Nhiên còn sống, hoàng đế đã chịu ảnh hưởng sâu đậm từ bà, bị buộc phải yêu bà, bị buộc phải chú ý từng cử chỉ của bà, thậm chí bị buộc phải chấp nhận việc bà vẫn còn yêu người đàn ông khác.

Tưởng rằng khi Hoa Yên Nhiên chết, ông sẽ được giải thoát khỏi xiềng xích, ai ngờ ông lại tháo xuống xiềng xích cũ, rồi tự đeo lên một xiềng xích khác—là nỗi nhớ Hoa Yên Nhiên không ngừng gặm nhấm.

Bao lần nửa đêm tỉnh giấc, trong mắt ông vẫn hiện lên gương mặt tuyệt sắc nhưng lạnh nhạt, xa cách ấy.

Cho dù sau này ông sủng ái Dung phi đến thế nào, vẫn không khỏi vô thức tìm kiếm bóng dáng Hoa Yên Nhiên trên người nàng.

Xiềng xích này quá nặng nề, như một ngọn núi đè xuống, khiến mỗi hơi thở đều khó nhọc. Có lẽ, những việc Dung phi đã làm sẽ giúp ông được giải thoát khỏi nó.

Còn Tạ Diệp—

Hắn không phải con ruột của hoàng đế, ông có thể vì nhiều lý do mà để hắn mặc sức làm càn, nhưng chung quy vẫn không thể coi hắn như con đẻ.

Trước kia, hoàng đế nâng niu Tạ Diệp trong tay; nay, khi cái chết đã gần kề, ông cũng chẳng cần phải giả bộ mệt mỏi như thế nữa.

Nhận ra tất cả điều này, Tạ Diệp dần dần bình tĩnh trở lại.

Chỉ là, sắc mặt hắn vẫn như mặt nước chết, chẳng thấy chút sinh khí nào. Hắn nhếch môi, bỗng khẽ bật cười:

"Nếu ngươi đã muốn chết như vậy, ta cũng không cản ngươi bước lên con đường Hoàng Tuyền nữa. Đi đường bình an, kiếp sau chúng ta cũng chẳng cần gặp lại."

Nói xong, hắn quát: "Hòa Ngọc!"

Người hầu đang đợi ngoài vòm cửa vội lăn bò chạy vào: "Điện... điện hạ có gì dặn dò?"

Tạ Diệp lạnh lùng liếc hoàng thượng: "Chăm sóc cho hoàng đế. Sau này, nếu không phải chuyện lớn, mấy việc lặt vặt ầm ĩ thì khỏi cần đến làm phiền ta."

Hòa Ngọc đâu thể không nghe ra ý tứ trong lời hắn? Ban nãy, hắn đứng ngoài cửa vòm đã nhìn rõ hết mọi chuyện bên trong, không biết điện hạ thực sự đã quyết tâm bỏ mặc hoàng thượng, hay chỉ buông lời tức giận.

Nhưng chuyện này, một nô tài như hắn đâu dám hỏi.

"Vâng." Hòa Ngọc run run đáp, "Nô tài tuân mệnh."

Tạ Diệp liếc hắn, hừ lạnh một tiếng, xoay người định bỏ đi.

Đúng lúc này, hoàng thượng yếu ớt cất lời: "Thái tử."

Dù giận đến mức gân xanh nổi đầy trán, Tạ Diệp vẫn khựng bước. Hắn không quay đầu lại, đứng xoay lưng với long sàng và hoàng thượng, bàn tay trong tay áo siết chặt.

Bên cạnh, Hòa Ngọc cúi rạp người, không dám thở mạnh.

Chờ một lát, hoàng thượng mới ngắt quãng lên tiếng:

"Trẫm chẳng còn bao nhiêu ngày nữa, chắc ngươi cũng biết nên làm gì tiếp theo. Đến lúc đó, hãy để Dung phi đến bầu bạn với trẫm. Trên đường đến suối vàng, nếu có Dung phi cùng đi, trẫm sẽ bớt cô độc."

Tạ Diệp hồi lâu không động tĩnh.

Khuôn mặt hắn chìm trong bóng tối, gần như hòa làm một với sắc trầm u ám của gian phòng. Chỉ khi lại gần mới thấy, cơ thể hắn đang run nhẹ, như đang cố đè nén một cảm xúc nào đó.

"Thái tử?"

Giọng hoàng thượng như kéo Tạ Diệp trở lại, hắn khẽ mấp máy môi: "Ta biết rồi."

Rồi sải bước rời khỏi điện.

Tiếng bước chân thái tử dần xa, Hòa Ngọc mới chậm rãi nuốt xuống hơi thở đang nghẹn trong cổ. Ngẩng đầu lên, hắn mới phát hiện trán mình đã đổ một tầng mồ hôi, thấm ướt cả mặt đất.

Hòa Ngọc lau trán, vội bước lên: "Hoàng thượng, sao người lại nói vậy? Người là thiên tử, là cửu ngũ chí tôn, nhất định sẽ khỏe lại..."

"Hòa Ngọc."

Giọng hắn lập tức dừng lại, khẽ gọi: "Hoàng thượng?"

Hoàng thượng nhắm mắt, vẻ mệt mỏi hiện rõ. Từ khi bệnh đến nay, chưa bao giờ ông trông yếu ớt đến thế.

Ban nãy nói chuyện cũng chỉ là gắng gượng. Ông nghỉ một lát mới bảo: "Đi gọi Lâm Triết đến."

"Vâng."

Ngoài điện, Chu công công len lén ngóng vào, lo lắng chờ thật lâu, mới thấy một bóng người gầy gò bước ra.

Ông sững lại mới nhận ra đó là thái tử.

Dù đã qua nhiều ngày, ông vẫn chưa quen nổi thái tử như hiện giờ.

Ít ai biết, hôm ấy thái tử từ núi Tuyết Kinh mang linh thạch về, suýt nữa mất mạng.

Đến giờ, Chu công công vẫn không muốn nhớ lại cảnh tượng mấy ngày đó—ông luôn ở bên giường, trơ mắt nhìn thái tử mấy lần suýt ngừng thở.

Cánh tay thái tử bị rạch nhiều vết rất sâu.

Nếu là trước kia, với thể chất của hắn, những vết thương đó đã lành từ lâu. Nhưng lần này, chẳng những không lành, mà còn chảy máu đến như muốn rút cạn toàn thân.

Ban đầu, Chu công công tưởng đó là thương tích do người nhà họ Hoa gây ra khi thái tử lấy linh thạch. Sau hỏi Tả Chi mới biết, tất cả là để cứu đôi chân của Ôn công tử.

Vì đôi chân của Ôn công tử, thái tử đã suýt mất mạng.

Nghĩ đến đây, sắc mặt Chu công công không khỏi nặng nề. Ông vốn biết Ôn công tử có vị trí đặc biệt trong lòng thái tử, nhưng chưa từng nghĩ lại đặc biệt đến mức thái tử cam lòng hy sinh nhiều như vậy...

Ban đầu, ông cho rằng những thay đổi này là tốt. Nhưng giờ, ông bỗng không chắc nữa.

Chu công công định thần lại, vội che ô tiến lên: "Điện hạ."

Sắc mặt Tạ Diệp không chút biểu cảm, ánh mắt lạnh hơn cả màn mưa mờ ảo, môi mỏng khẽ động: "Hồi cung."

"Vâng."

Mưa không lớn, Chu công công nghiêng ô hết về phía thái tử. Khi về tới Đông cung, áo hắn chỉ ướt vạt, còn Chu công công thì ướt sũng.

Ông không dám nói nhiều, đưa ô cho tiểu thái giám ngoài cửa, rồi cẩn thận theo sát sau thái tử.

Sau khi tắm rửa, thay y phục sạch sẽ, Tạ Diệp im lặng ngồi trên ghế. Y phục tuyết trắng càng làm da hắn thêm tái, nhưng mày mắt lạnh lẽo, trong mắt như ánh lên tia sáng băng lạnh, khiến người ta chẳng dám lại gần.

Chu công công cũng thay y phục, khom người đứng bên, len lén ngước nhìn.

Phải công nhận, dù gầy gò, dung mạo của thái tử vẫn tuấn mỹ. Trước kia, nửa khuôn mặt bị hủy vẫn khiến người ta lóa mắt, giờ phục hồi dung nhan, e rằng mười Tạ Cẩm cũng không sánh nổi.

Người đời vẫn bảo Tạ Cẩm là đệ nhất mỹ nam của Đại Phong quốc—quả thật nên để họ thấy thái tử bây giờ.

Chu công công đang mải nghĩ, chợt nghe thái tử gọi.

Ông vội bước tới: "Điện hạ."

Thái tử cụp mắt, hàng mi dài như lông quạ in bóng mờ dưới mắt, che khuất cảm xúc trong đáy mắt. Hắn ném linh thạch đang nắm trong tay lên án.

"Người nhà họ Hoa coi thứ này như bảo vật gia truyền. Bản cung vất vả mới lấy về cho ông ta, thế mà ông ta coi như giày rách."

Chu công công nín thở nghe xong, khẽ nói:

"Điện hạ, mỗi người có số phận và lựa chọn riêng. Điện hạ chọn tận hiếu, còn hoàng thượng chọn thuận theo tự nhiên—đó là lựa chọn của người, không phải lỗi của điện hạ. Theo nô tài thấy, điện hạ đã làm đủ rồi."

Tạ Diệp khẽ cười: "Ngươi nói khéo thật."

Ngừng một chút, hắn lại bảo: "Thôi, cất thứ này đi, tạm thời bản cung chưa dùng đến."

"Vâng." Chu công công rón rén bước lên, nhặt linh thạch bị ném trên án.

Vừa định lui xuống, chợt nghe: "Khoan đã."

Ông dừng lại, quay lại: "Điện hạ còn dặn gì?"

Ánh mắt Tạ Diệp vượt qua ông, chỉ về một chỗ trên án: "Lấy cái đó lại đây."

"Vâng." Chu công công đặt linh thạch xuống, cầm lấy búp bê đất ở góc án đưa cho hắn.

Ông đã để ý món đồ này từ lâu, không hiểu sao thái tử lại đặt ở đây. Rõ ràng hình dáng vừa xấu vừa kỳ lạ, nhưng lại thấy quen quen...

Dù nghĩ vậy, ông cũng không dám nói ra.

Tạ Diệp nhận lấy, đó chính là búp bê mà hắn đã tận mắt nhìn Ôn Trì nặn ở chợ. Tuy xấu, nhưng nhìn lâu lại thấy đáng yêu.

Chỉ là hắn nhớ, trước đây búp bê không như thế này—hình như đã bị ai đó động vào, hơn nữa trên đầu còn đội một chiếc mũ đen nhỏ—hắn đã chú ý ngay khi nhìn thấy.

"Có ai động vào nó?"

"Là Ôn công tử."

Chu công công sợ thái tử trách, vội giải thích: "Ôn công tử nói trời lạnh rồi, búp bê mặc quá mỏng, muốn thêm y phục cho nó."

Vậy nên, Ôn công tử không chỉ làm một chiếc áo khoác đơn giản cho búp bê, mà còn đội thêm cái mũ kỳ quặc. Nhưng vì áo quá xấu, ngay cả Ôn công tử cũng không chịu nổi, nên gỡ áo ra, chỉ để lại mũ và vài món trang sức nhỏ.

Nói đến đây, Chu công công cũng bất lực. Trong thiên hạ, e chỉ có mỗi Ôn công tử là dám coi mình không phải người ngoài trước mặt thái tử.

Ông lén quan sát sắc mặt hắn, phát hiện không những không tức giận, mà còn khẽ bật cười. Khuôn mặt lạnh lẽo dưới ánh nến bỗng mềm lại.

"Bản cung biết ngay là hắn."

Hắn nhẹ nhàng nắn búp bê trong tay, nhìn chiếc mũ nhỏ, lòng trống rỗng bỗng được lấp đầy. "Bản cung cũng chỉ còn hắn."

Dứt lời, hắn bất chợt đứng bật dậy.

Chu công công giật mình: "Điện hạ?"

Hắn không quay lại: "Chuẩn bị, theo bản cung xuất cung một chuyến."