Lữ Tụng Lê chỉ ở lại Thanh Châu năm ngày, đến ngày thứ sáu nàng liền rời đi. Trước khi đi, nàng nhận được một mật báo nói rằng kế hoạch đã được thực thi thuận lợi.

Tần Thịnh suốt dọc đường hộ tống nàng. Lúc lên thuyền rời bến, nàng nhìn bầu trời Thanh Châu lần cuối, trong lòng thầm niệm: Từ bất chưởng binh, thiện bất dục dân (Nhân từ không cầm quân, lương thiện không nuôi dân).

Ba châu Thanh, Diễn, Từ định sẵn sẽ trở thành "cỗ máy xay thịt" để nàng đối phó với Đại Lê và Tiên Ty.

Việc xây dựng khu Thanh Châu là thuận theo thế cờ mà Đại Lê và Tiên Ty đã bày ra trước, đồng thời cũng là sự cố ý của nàng. Bởi lẽ, kẻ bạc giả vốn chẳng còn nhân tính. Giống như khẩu hiệu nàng cho treo trên sòng bạc: "Trân trọng cuộc sống, rời xa cờ bạc", thử hỏi có mấy kẻ chịu nhìn vào? Khi đã bạc đến mất sạch lý trí, vì chút tiền cỏ, kẻ ta sẵn sàng kéo cả bạn bè, người thân xuống nước là chuyện thường tình.

Vì vậy, khi thu hoạch từ đám con bạc này, Lữ Tụng Lê không hề nương tay.

Mảnh đất này cuối cùng vẫn cần phải thống nhất. Người ta thường nói hình tam giác là cấu trúc ổn định nhất, thế ba chân vạc hiện tại nhìn thì có vẻ vững chãi, nhưng nếu một ngày chưa thống nhất thì chiến tranh có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Hiện nay tổng nhân khẩu người Hán chỉ còn khoảng mười sáu triệu, không thể chịu thêm sự tiêu hao lớn từ chiến tranh nữa.

Cho nên tiếp theo, nàng sẽ ưu tiên dùng kinh tế chiến, dùng ngoại giao, đồng thời thâm nhập vào nội bộ kẻ thù, mua chuộc được thì mua chuộc, tuyệt đối không khơi mào chiến tranh khi chưa cần thiết. Khu Thanh Châu chính là chiến trường kinh tế của nàng. Đối với bách tính Đại Lê, so với việc mất mạng vì chiến loạn, thì việc tạm thời bị "thu hoạch" tài sản có lẽ cũng không đến mức quá khó chấp nhận.

Thuyền chậm rãi chuyển động, gió biển mang theo cái lạnh thấu xương thổi vào mặt Lữ Tụng Lê. Lúc này, một thiếu niên mặc nhung phục bước tới, để lộ hàm răng trắng bóc cười chào: "Nhị di, Nhị di phu, phòng trên thuyền đã chuẩn bị xong rồi, hai người có muốn nghỉ ngơi một chút không?"

Thiếu niên mười lăm tuổi tên là Từ Vinh, là con cháu nhà họ Từ (nhà anh rể cả của nàng). Đứa trẻ năm nào nay đã trưởng thành, cao gầy, mặc quân phục trông hiên ngang như một cây bạch dương nhỏ. Thế hệ trẻ nhà họ Từ nam nhiều nữ ít, lại di truyền nét tướng "nam thân nữ tướng" của Từ lão thái thái nên ai nấy đều cao lớn mạnh mẽ, lần lượt vào quân đội rèn luyện.

Về phía Tần gia, thế hệ thứ ba như Tần Hàm, Tần Gia cũng dần khôn lớn, đã rời thư viện để vào quân đội hoặc các bộ ngành ở Bình Châu thực tập. Tần Gia có thiên phú về toán thuật, Lữ Kiêu cũng rất thông minh, nên Lữ Tụng Lê luôn mang hai đứa theo bên mình.

Tần Thịnh cúi đầu hỏi nàng: "Lê Lê, gió lớn, hay là vào trong khoang thuyền đi?"

Lữ Tụng Lê gật đầu, nhìn cậu thiếu niên trước mặt dặn dò: "Trên thuyền gió to, cháu chú ý mặc thêm áo."

Từ Vinh vỗ ngực: "Nhị di yên tâm, sức khỏe cháu tốt lắm, mặc cũng ấm, không lạnh chút nào đâu ạ."

Phương Nam, trong chủ trướng quân Chinh Nam.

Tạ Trạm và Phạm Dương ngồi đối diện nhau, trước mặt họ là một bức thư báo tin về Khu giao dịch tự do ba châu, trọng điểm là việc khai trương khu Thanh Châu.

Phạm Dương thầm nghĩ: Quả nhiên gia chủ nói đúng. Trước đó Đại Lê và Tiên Ty có thể tiến triển mạnh mẽ là vì Bình Châu chưa ra tay. "Khu Thanh Châu ngay cả cách đánh bạc cũng mới lạ như thế. Không hổ là Lữ Tụng Lê, luôn thích tạo ra những thứ khác biệt."

Tạ Trạm gật đầu, nhưng sắc mặt lại vô cùng nghiêm trọng. Phạm Dương an ủi: "Gia chủ không cần quá lo lắng."

Đối mặt với cục diện này, Đại Lê và Tiên Ty ngoài việc bắt chước theo thì không còn cách nào khác. Nếu không theo, khu Diễn Châu và Từ Châu sẽ coi như bỏ đi. "Vương Uẩn là người kế thừa được Lang Nha Vương thị dốc lòng bồi dưỡng, hẳn sẽ biết phải làm gì."

"Bắt chước cũng chẳng có tác dụng gì đâu." Tạ Trạm không hề lạc quan vào sự ứng phó của Vương Uẩn. Trước đây hắn đã bao nhiêu lần phỏng theo sản phẩm của Bình Châu, nhưng mỗi khi tưởng đã đuổi kịp thì hoặc là rơi vào cái bẫy, hoặc là Bình Châu đã cập nhật mẫu mã mới, bỏ xa hắn vài con phố.

Tạ Trạm không biết rằng, hành động của Bình Châu đã giải thích trọn vẹn câu: "Người không có - ta có; người có - ta tinh; người tinh - ta chuyên; người chuyên - ta chuyển".

Phạm Dương không hiểu: "Sao lại vô dụng? Khu giao dịch đông người thế kia, Thanh Châu sao nuốt hết được? Cùng lắm thì Thanh Châu ăn thịt, chúng ta húp canh thôi."

Tạ Trạm lắc đầu: "Ông không hiểu đâu, Lữ Tụng Lê đã dám tung ra thì không sợ người khác bắt chước." Thủ đoạn của nàng chưa bao giờ là đơn nhất, nàng luôn phối hợp nhiều biện pháp để "một mũi tên trúng ba đích". Hiện tại, hắn chỉ là chưa nhìn ra nàng đang tính kế điều gì mà thôi.

Cùng lúc đó, tại Sa Gia Bá đang diễn ra một trận chiến.

Trước Tết, người tộc Lý thu hoạch mía. Sau vài năm nhân giống, diện tích trồng mía ở đây đã rất lớn, đợt thu hoạch này quy mô chưa từng có. Bình Châu ngoài quân trú đóng tại địa phương, còn đặc biệt cử thêm một cánh quân đến hộ tống đoàn xe chở đường mía.

"Châu trưởng dặn kỹ đợt hàng này rất quan trọng, không được để xảy ra sai sót."

Từ sau khi đại tướng quân Vệ Khoáng bị bắt và tướng quân Tạ Hạo Nhiên bị giết, quân Chinh Nam từng tan rã, mãi đến khi đại tướng mới đến mới chỉnh đốn lại được. Chu Đại Tráng, người đang trấn thủ phương Nam nói: "Nhạc tướng quân, với kinh nghiệm ba mươi năm mổ lợn của ta, quân Chinh Nam cứ co cụm lại như thế, e là đang ủ mưu xấu đấy."

Nhạc Thụ gật đầu: "Yên tâm, chúng ta sẽ cẩn thận."

Trên đường đi, quả nhiên phát hiện mai phục. Những toán sơn tặc do quân Chinh Nam giả dạng đang trấn giữ yếu đạo. Tiểu tướng dưới trướng Nhạc Thụ phấn khích: "Tướng quân, đánh bỏ mẹ chúng nó đi! Đám này dám giả làm sơn tặc cướp đường sao? Đúng là nực cười, không biết chúng ta thạo nhất là trị sơn tặc à?"

Tạ Trạm đang ở phương Nam cũng biết đường mía là đồ tốt, hắn định đánh bất ngờ để cướp lô hàng này. Sau khi đến phương Nam, hắn không tổ chức đánh lớn ngay mà chọn cách chỉnh đốn quân đội, tạm thời ẩn mình. Theo thám báo, hắn đoán lô hàng này sẽ sớm được đưa lên thuyền nên đã bố trí sẵn sàng, chỉ chờ "gió Đông".

Tuy nhiên, chờ mãi không thấy tin thắng trận, Tạ Trạm bắt đầu nảy sinh nghi ngờ. Đúng lúc đó, một binh sĩ từ Sa Gia Bá chạy về báo tin.

Nghe xong, Tạ Trạm đột ngột đứng bật dậy: "Ngươi nói Bình Châu phái Nhạc Thụ dẫn binh đến hộ tống đợt hàng này về?"

Phạm Dương cũng rất kinh ngạc. Lữ Tụng Lê coi trọng nó đến thế sao? Đường mía quý thật, nhưng không đến mức đã có quân trú đóng rồi còn phái thêm một đạo quân nữa tới hộ tống chứ?

Tạ Trạm nhận ra điều bất thường: "Mau! Truyền lệnh của ta, tăng viện cho Sa Gia Bá ngay lập tức!"

"Gia chủ, có chuyện gì vậy?"

"Chuyện này không đúng! Với những gì tôi biết về Lữ Tụng Lê, chắc chắn đợt 'đường mía' này đối với Bình Châu có ý nghĩa cực kỳ quan trọng!"

Đáng tiếc, Tạ Trạm nhận ra quá muộn. Khi hắn muốn tăng viện thì mọi chuyện đã không còn kịp nữa.