Trường An, Hoàng cung

Khi Tạ Trạm vào cung, báo cáo khẩn cấp từ tiền tuyến đã được trình lên trước mặt Hoàng đế. Tống Mặc lúc này đang vừa kinh ngạc vừa giận dữ. Tạ Trạm hít một hơi thật sâu, tiến vào diện kiến.

Tống Mặc nhìn Tạ Trạm đang quỳ giữa đại điện, gằn giọng: "Ngươi nói cái gì? Lữ Tụng Lê đã bình an sinh con gái?"

Vừa nãy nghe tin Lữ Tụng Lê ngoài ý muốn sinh non, kết hợp với tin từ tiền tuyến, hắn còn mừng thầm một chút. Hắn cứ ngỡ mưu kế của Tạ Trạm đã có hiệu quả, Lữ Tụng Lê xảy ra chuyện nên Bình Châu mới phát điên, đại tiến công cả Tiên Ty lẫn Đại Lê. Thế mà giờ đây Tạ Trạm lại nói với lão rằng nàng ta không sao?

"Thưa vâng."

"Phế vật, lũ phế vật!" Tống Mặc vốn tính bạo liệt, trực tiếp hất phăng mọi thứ trên long án xuống đất.

Sau một hồi trút giận, Tống Mặc thở hổn hển, ánh mắt bất thiện nhìn chằm chằm Tạ Trạm. Trước đó hắn đã dốc sức bảo vệ hắn trước mặt các thế gia, giờ đây thứ đền đáp cho hắn lại là thế này sao?

"Bệ hạ, vi thần vô năng." Tạ Trạm hướng Hoàng đế thỉnh tội: "Ngoài ra, vi thần còn lo ngại một việc."

"Việc gì?" Tống Mặc nghiến răng hỏi.

"Theo vi thần được biết, sau khi Lữ Tụng Lê sinh non, người của phủ Châu trưởng Bình Châu đang triệt để điều tra việc này. Thuộc hạ của vi thần tuy đã cố gắng xóa sạch dấu vết, nhưng khó tránh khỏi để lại manh mối. Lữ Tụng Lê là kẻ có thù tất báo, chịu khổ nạn này chắc chắn sẽ không cam tâm tình nguyện bỏ qua, Đại Lê e là sắp gặp rắc rối rồi."

Từ xưa đến nay, xuất quân luôn cần danh chính ngôn thuận. Tạ Trạm đã nắm rõ thủ đoạn hành sự của Lữ Tụng Lê, từ việc phất cờ khởi nghĩa khi đàm phán tại Bình Cương thất bại, đến việc nhận lời xuất quân Đông Hải, hay năm nay vì thương nhân hai vùng Trác Châu, Thanh Châu bội ước mà xuất binh... Cách hành sự của nàng rất "chính" – cái "chính" ở đây là nàng luôn thích tìm một lý do đường hoàng để nâng cao sĩ khí.

Nay Bình Châu đại tấn công Đại Lê, nếu không có một lý do đứng vững được thì không xong. Hiện tại Bình Châu vẫn chưa đưa ra lý do, điều này khiến hắn không thể không đề phòng việc Lữ Tụng Lê sẽ đổ vấy nguyên do khởi binh lên đầu mình.

Tống Mặc cười lạnh: "Bình Châu muốn đánh thì cứ đánh, Đại Lê ta lẽ nào lại sợ một Bình Châu nhỏ bé?"

"Bệ hạ nói rất phải. Nếu là trước kia, với thực lực của Đại Lê tự nhiên không cần e ngại một Bình Châu nhỏ bé. Nhưng vi thần luôn cảm thấy lần này Bình Châu xuất quân rầm rộ tất có chỗ dựa, Đại Lê lần này e là phải chịu thiệt thòi lớn rồi."

"Hừ, đúng là nói quá sự thật!"

"Bệ hạ, vi thần chỉ mong là mình lo hão mà thôi. Nếu thật sự đi đến bước đường đó, vi thần nguyện ý một mình gánh vác mọi tội trạng." Tạ Trạm vừa bày tỏ lòng trung thành, vừa phô diễn giá trị của bản thân.

Hắn muốn nói cho Tống Mặc biết rằng hắn có tầm nhìn xa trông rộng. Dù khi giao thủ với Lữ Tụng Lê, hắn thua nhiều thắng ít, nhưng luận về việc đối phó với nàng ta, hắn tuy không giỏi nhưng kẻ khác còn kém cỏi hơn. Nếu hắn chết, Đại Lê sẽ chẳng còn hy vọng. Tạ Trạm đang đánh cược vào sự chuyển biến của cục diện.

Tống Mặc nhìn hắn với ánh mắt u ám. Lão đương nhiên hiểu được Tạ Trạm đang dự báo tình hình sắp tới. Thôi được, cứ tạm giữ lại mạng hắn đã.

Dương Ứng Khâm và Đổng Quốc Vi không hẹn mà cùng rút về đóng giữ vùng phía Nam Dương Bình và Bình Nguyên để bố phòng. Tạ Chi cũng rút khỏi quận Thượng Đảng của Tịnh Châu, lui về trấn thủ Hà Đông và Hà Nội thuộc Ung Châu.

Sau khi hai cánh quân của Dương Ứng Khâm và Đổng Quốc Vi hội quân, khi gặp lại, sắc mặt ai nấy đều vô cùng trầm trọng. Đổng Quốc Vi than: "Chúng ta bại, không phải do lỗi chiến đấu."

Dương Ứng Khâm lẳng lặng gật đầu. Ai ngờ Bình Châu lại có thứ thần khí phá thành đáng sợ đến thế, trận này làm sao mà đánh tiếp? Các tướng lĩnh hai bên cũng đưa mắt nhìn nhau.

"Nghe nói thần khí đó gọi là thuốc nổ."

Thuốc nổ? Nhìn vào uy lực của nó, cái tên này xem ra cũng rất phù hợp. Dương Ứng Khâm trầm tư: "Chỉ là không biết trong tay Bình Châu có bao nhiêu vũ khí như vậy?"

"Chắc là không nhiều đâu nhỉ?" Đổng Quốc Vi không chắc chắn đáp. Hai người nhìn nhau, thần sắc đều cực kỳ nghiêm trọng. Nếu Bình Châu sở hữu lượng lớn thuốc nổ, Đại Lê thực sự sẽ gặp đại họa.

Cuối cùng, Đổng Quốc Vi thở dài: "Tình hình chiến sự thế này, ta đã sai người cấp báo tám trăm dặm về xin chỉ thị của Bệ hạ." Đây là một biến số quá lớn, buộc phải báo cáo triều đình, đối phó ra sao cần Bệ hạ định đoạt.

Còn về đối sách hiện tại... Đánh không thắng, thủ thành không xong, lùi cũng chẳng được... Dương Ứng Khâm lần đầu tiên cảm thấy làm võ tướng lại nan giải đến thế.

Đổng Quốc Vi: "Thời gian này, chúng ta cứ cố gắng ngăn chặn trước đã." Đừng để đại quân Bình Châu tiếp tục Nam hạ. Nhưng vấn đề là, có chặn nổi không? Dương Ứng Khâm hoài nghi.

"Đợi đã, còn một điểm nữa." Dương Ứng Khâm nói: "Trước đó Tần Hành đã tuyên bố trận này nhất định phải chiếm trọn Ký Châu. Chúng ta lùi về Dương Bình và Bình Nguyên, e là hắn vẫn không chịu dừng tay." Bình Nguyên, Dương Bình và Ngụy Ấp vẫn thuộc địa giới Ký Châu.

"Thực ra có một cách, có thể trì hoãn được một thời gian."

"Cách gì?"

"Chúng ta làm thế này..."

Nhạc Bình, Vương trướng Tiên Ty

Lúc này, Thác Bạt Khả hãn cũng có cùng suy nghĩ với Dương Ứng Khâm và Đổng Quốc Vi: Trận này đánh thế nào đây?

Uất Trì Nhuệ và Dương Mẫn trải qua muôn vàn gian khổ, thậm chí còn giao đấu một trận dã chiến với tiểu đội Tôn gia quân ở Tân Hưng, cuối cùng mới về được quận Nhạc Bình. Nghe tin Uất Trì Nhuệ chỉ mang về được hơn một ngàn người, Thác Bạt Khả hãn tức đến mức khó thở.

Phải biết rằng, những binh mã phái đi đều là tinh nhuệ trong quân. Năm vạn tinh nhuệ mà chỉ còn lại hơn một ngàn người! Thác Bạt Khả hãn giận dữ quát: "Rốt cuộc là có chuyện gì? Năm vạn kỵ binh đó, cho dù là năm vạn cây cải bắp đứng yên cho đối phương chặt cũng phải mất không ít thời gian chứ?"

Thác Bạt Ngọc ở phía dưới cố gắng lộ vẻ đau lòng, nhưng thực chất trong lòng lại thở phào nhẹ nhõm. Trận thua trước đó của hắn luôn bị phụ hãn coi là sỉ nhục, dù sao thì bị quân Cẩm Đài phục kích đánh cho chạy trối chết cũng coi như xuất quân thất bại. Nay có Uất Trì tướng quân làm đối chứng, cũng bị phục kích nửa đường, nhưng ít nhất hắn còn mang về được hai vạn binh mã. So với Uất Trì Nhuệ chỉ còn hơn một ngàn tàn binh, xem ra hắn cũng đâu có tệ đến thế?

Uất Trì Nhuệ vội vã thưa: "Khả hãn, chúng ta bại thảm như vậy là có nguyên do. Bình Châu sở hữu một loại vũ khí..."

Lão bắt đầu thuật lại uy lực của thuốc nổ. Nghe xong lời của Uất Trì Nhuệ và sự bổ sung của Dương Mẫn, cả vương trướng im phăng phắc đến mức cái kim rơi cũng nghe thấy. Uất Trì Nhuệ nói xong liền lặng lẽ đứng sang một bên chờ xử lý. Qua lời kể của lão, mọi người có mặt đều hiểu rằng thất bại thảm hại lần này là không thể tránh khỏi. Lão và Dương Mẫn thoát được và mang về tin tức quan trọng này đã là điều không dễ dàng.

Thác Bạt Khả hãn cảm thấy mình vẫn chưa kịp hồi phục tinh thần thì bộ phận liên lạc lại nhận thêm một tin dữ: Nhạn Môn thất thủ, Hạ Lan Diễm tướng quân cùng một vạn quân thủ thành đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Nghe tin này, các thành viên trong vương trướng lại một lần nữa chết lặng. Có người thốt lên câu hỏi từ tận đáy lòng: "Bình Châu rốt cuộc đã xuất động bao nhiêu binh mã?" Vừa mai phục vừa công thành, theo tin tức nhận được, việc viện quân của Uất Trì Nhuệ bị phục kích và Nhạn Môn thất thủ xảy ra gần như cùng lúc.

Thác Bạt Khả hãn bực dọc quát: "Khoan bàn chuyện Bình Châu xuất bao nhiêu quân! Các ngươi có kế sách gì đối phó không?"

Giao thủ với Bình Châu đến nay, họ đã tổn thất mười hai mười ba vạn binh mã rồi! Những người bên dưới đưa mắt nhìn nhau, ai cũng hiểu tổn thất mười mấy vạn này e rằng vẫn chưa dừng lại. Bình Châu có lợi khí như thế, Tân Hưng sớm muộn cũng đổi chủ. Còn bộ lạc Túc Thận hiện vẫn chưa có tin báo về, nhưng đối diện với Bình Châu hùng mạnh, tình hình chắc cũng chẳng khả quan hơn.

"Khả hãn, hay là cho Độc Cô tướng quân rút về trước?" Uất Trì Nhuệ đề nghị. Khi chưa tìm ra cách khắc chế thứ vũ khí kia, đánh tiếp chỉ là hy sinh vô ích.

Nhưng có người không tán thành: "Dã chiến là ưu thế của kỵ binh Tiên Ty ta. Độc Cô tướng quân ở Tân Hưng giằng co với Tôn gia quân mới có thể tìm ra cách phá địch. Dù hiện tại không chiếm ưu thế, nhưng Khả hãn à, có những hy sinh là cần thiết."

Lúc này, Thác Bạt Kim đưa ra một đề nghị: "Phụ hãn, chúng ta có thể xem tình hình phía Đại Lê ra sao. Bình Châu có được lợi khí như vậy, nhi thần không tin chúng có thể kìm lòng mà không động thủ với Đại Lê."

Thác Bạt Ngọc lập tức phản đối: "Chưa chắc đâu! Lữ Tụng Lê của Bình Châu đối với tộc Tiên Ty chúng ta ác ý hơn Đại Lê nhiều!" Lần này Bình Châu không giữ lại tù binh, qua nhiều trận giao chiến ai cũng nhìn ra được điều đó.

Thác Bạt Khả hãn lại bảo: "Lão nhị, nói xem suy nghĩ của ngươi."

Thác Bạt Kim đáp: "Bình Châu xuất trọng binh đánh Tiên Ty ta, hận thù ngoại tộc muốn trục xuất chúng ta là một chuyện, mặt khác chắc chắn là nhắm vào những thành trì chúng ta đang chiếm đóng. Rõ ràng, Bình Châu muốn có Tịnh Châu. Một khi đã quyết lấy Tịnh Châu, họ không thể ngó lơ những thành trì nằm án ngữ giữa Bình Châu và Tịnh Châu được. Người của Bình Châu nếu muốn đến Nam Tịnh Châu nhậm chức mà phải đi vòng một vòng lớn, ngài nghĩ họ chịu nổi không? Nắm lợi khí trong tay, họ có nhịn nổi việc chiếm lấy các thành trì ở Ký Châu không?"

Có người phụ họa: "Chắc chắn là không nhịn nổi."

"Vậy nên Bình Châu nhất định sẽ động thủ với Đại Lê."

Kiến giải này của Thác Bạt Kim khiến mọi người không khỏi nhìn hắn bằng con mắt khác. Thác Bạt Kim đón nhận ánh mắt tán thưởng của phụ hãn, trong lòng thầm đắc ý vì kênh tin tức đặc biệt của mình. Hắn không biết rằng tin tức này là do Tào Hoa Đình cố ý tiết lộ để lấy lòng tin, đồng thời giúp hắn nổi bật.

Thác Bạt Khả hãn gật đầu: "Tốt, cứ quyết định vậy đi, xem tình hình Đại Lê trước. Lúc cần thiết có thể liên thủ với bọn họ. Chúng ta nhất định sẽ tìm ra cách khắc chế Bình Châu! Ngoài ra, không thể ngồi chờ chết." Thác Bạt Ngọc không chịu thua kém nói thêm: "Sắp đến vụ thu rồi, các thành trì trước đây đã bị Bình Châu chiếm, lương thực vụ thu cũng mất trắng. Chúng ta buộc phải Nam tiến!"

"Làm vậy liệu có ổn không?"

"Không có gì không ổn cả." Thác Bạt Khả hãn xua tay. Nếu Đại Lê cũng bị Bình Châu đại cử tiến công như họ, thì dù bị họ cướp thành trì, Đại Lê cũng phải bấm bụng mà hợp tác thôi.

Phía Bình Châu, chiến báo liên tục gửi về. Tần Hành chỉ huy đại quân lấy địa bàn Bình Châu làm trung tâm, mở rộng về phía Tây Nam. Trên đường đi, gặp thần sát thần, gặp Phật sát Phật. Vô số thành trì sáp nhập vào bản đồ Bình Châu, vô số quan viên cơ sở được điều động bổ nhiệm.

"Châu trưởng, Tần Thịnh tướng quân dẫn quân Cẩm Đài hạ được Nhạn Môn rồi!"

"Châu trưởng, Tôn Minh tướng quân và quân sư Quách Sùng dẫn Tôn gia quân chiếm trọn Thường Sơn rồi."

Trong lúc tiệp báo đang trên đường về, Tôn gia quân và quân Cẩm Đài đang hợp lực đánh chiếm Tân Hưng.

"Châu trưởng, Tần Hành tướng quân dẫn binh hạ được Trung Sơn, Cự Lộc, Triệu Quận, An Bình, Thanh Hà, Bình Nguyên cùng nhiều nơi khác rồi!"