Ngay khi triều đình Đại Lê đang rầm rộ thực hiện Thuế pháp mới, dọn dẹp các chướng ngại để bắt đầu thanh tra ruộng đất, thì các thương nhân Bình Châu cũng tung ra những khoản bạc khổng lồ để "quét sạch" hàng hóa tại Đại Lê.

Hễ có ai dám bán lương thực, bất kể giá cao thế nào, Bình Châu cũng dám mua.

Dù chiến tranh đã bắt đầu nhưng cục diện vẫn chưa đến mức nát bét. Hơn nữa, lúc này vụ thu mùa hạ cũng không còn xa, người bán lương vẫn có. Họ đều nghĩ rằng chỉ cần gồng qua giai đoạn này, khi lương thực vụ hạ ở vùng Giang Nam đổ về là ổn.

Cũng có những lái buôn bắt đầu găm hàng, bởi trong thời loạn, chẳng có gì khiến người ta yên tâm hơn lương thực. Tuy nhiên, "xà có đường xà, thử có đường thử" (ai cũng có mánh khóe riêng), những kẻ găm hàng kinh ngạc nhận ra dù họ không bán, thương nhân Bình Châu vẫn thu mua được một lượng lương thực không hề nhỏ.

Họ không khỏi nghi hoặc: Vào thời điểm nhạy cảm này, rốt cuộc là ai đang bán lương?

Các thế gia đại tộc bán lương: ...

Đám thế gia này nhắm một mắt mở một mắt, tạo thuận lợi cho phía Bình Châu. Nguyên nhân cốt yếu là do Hoàng đế "không làm người", dám đồng ý để Tạ Trạm làm càn! Tuy Thuế pháp mới do Thái úy Tiêu Quần đề xuất, nhưng ai mà chẳng biết kẻ đứng sau màn chính là Đại Đô đốc Tạ Trạm.

Hoàng đế và Tạ Trạm đã "làm mùng một" thì đừng trách họ "làm hôm rằm"! Hơn nữa, lương thực là của họ, họ muốn bán cho ai là quyền của họ.

Mục đích khác của họ, tự nhiên là muốn kết giao với Bình Châu. Họ biết thương nhân Bình Châu lén lút thu mua lương thực nhưng biết mà không báo thì đã sao? Giúp che đậy một chút thì đã có gì to tát?

Thế gia vốn am hiểu đạo lý "không bỏ trứng vào cùng một giỏ". Khi loạn lạc, họ quen với việc đầu tư đa phương, hoặc nấp sau màn đẩy một kẻ dẫn đầu ra để né tránh rủi ro cao nhất. Đáng tiếc thế lực Lữ Tụng Lê ở Bình Châu trỗi dậy quá nhanh, họ thậm chí còn chưa kịp đầu tư vào nàng.

Tuy nhiên, nghe nói Châu trưởng Bình Châu đã mang thai, đứa trẻ trong bụng bất kể nam hay nữ đều rất có khả năng là người kế thừa Tần - Lữ. Nhìn cách hành sự của vị kia, nữ tử tại Bình Châu hoàn toàn có thể làm quan. Hiện tại tuy chưa có nữ tử giữ chức vụ trọng yếu, nhưng sau này chưa biết chừng.

Vì vậy, những đứa trẻ nam nữ đến tuổi trong nhà đều cần được bồi dưỡng, đặc biệt là nữ nhi, cần chọn một hướng đi khác để đào tạo.

Từ khi Lữ Tụng Lê mang thai, bất kể là Bình Châu hay Đại Lê, những gia đình có kiến thức đều bắt đầu chú trọng dạy dỗ nữ nhi, thậm chí có người còn lập ra tư thục cho nữ tử. Khi Lữ Tụng Lê biết tin này, nàng chỉ mỉm cười cho qua. Nàng thấy điều này rất tốt, dù những kẻ kia có tâm lý đầu cơ, nhưng cũng gián tiếp nâng cao địa vị của phụ nữ.

Vương đình Tiên Ti: Mồi lửa ngầm

Cả Bình Châu và Đại Lê đều đang cải cách, chính sách mới ra liên tục. Động thái lớn như vậy, Thác Bạt Khả hãn không phải không nhận ra.

Các thành viên vương đình Tiên Ti đã thảo luận rất lâu. Họ nhìn ra được Thuế pháp mới của Đại Lê là để thu thêm tiền, nhưng việc Bình Châu phát hành tiền giấy thì họ lại không hiểu nổi, cảm thấy lợi ích chẳng đáng bao nhiêu, ít nhất là không bằng Thuế pháp của Đại Lê.

Có một điểm chắc chắn là cả Đại Lê và Bình Châu đều đang chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới. Vì vậy, Tiên Ti cũng không thể tụt hậu. Thác Bạt Kim được giao trọng trách tìm mọi cách gom lương thảo cho Tiên Ti. Vì thế, hắn lập tức liên lạc với Tào Hoa Đình.

Đã hơn một năm nay đôi bên vẫn ngầm giao dịch, Thác Bạt Kim lập tức nghĩ ngay đến vị đối tác này. Tào Hoa Đình nhận lời mời đến dự tiệc. Thiếu niên mười sáu tuổi cố ý để râu mỏng bao phủ khuôn mặt để trông chín chắn hơn.

Sau ba tuần rượu, Thác Bạt Kim nói ra mục đích của mình. Tào Hoa Đình gật đầu nói đã biết, không hứa hẹn cũng chẳng từ chối. Thác Bạt Kim thừa thắng xông lên, muốn chốt hạ sự việc. Tào Hoa Đình vẫn không nới miệng, hắn kính Thác Bạt Kim một ly, cười nói:

"Thác Bạt nhị vương tử, ngài thật sự đã dốc hết tâm tư vì Tiên Ti."

Thác Bạt Kim dè dặt gật đầu:

"Không còn cách nào khác, hiện tại ta cũng chỉ còn chút tác dụng này thôi."

"Nhị vương tử việc gì phải tự ti như vậy? Trong mắt họ Tào tôi, ngài là người xuất chúng nhất trong bảy vị vương tử, ít nhất chẳng kém gì đại vương tử. Thậm chí ngôi vị Khả hãn đời sau, ngài cũng hoàn toàn xứng đáng." — Tào Hoa Đình như đã say, lời nói có phần phóng túng.

Thác Bạt Kim im lặng, nhưng tên tâm phúc bên cạnh hắn lại lên tiếng:

"Tào đông gia không biết đó thôi, nhị vương tử của chúng ta không thể giương cung cưỡi ngựa, cầm quân đánh trận được nữa, nên cũng không còn khả năng trở thành Khả hãn tiếp theo."

Tào Hoa Đình lộ vẻ kinh ngạc:

"Không thể cưỡi ngựa đánh trận thì không có tư cách làm Khả hãn? Điều này quá bất hợp lý!"

"Không cách nào khác, Tiên Ti chúng ta vốn là như vậy."

Tào Hoa Đình không cho là đúng, nói:

"Người Hán chúng tôi không như thế. Ví như Hoàng đế Đại Lê bây giờ, hay Châu trưởng Bình Châu, họ biết võ nghệ gì đâu? Làm chủ thiên hạ không nhất thiết phải văn thao võ lược hơn người, chỉ cần có hùng tâm bất khuất, niềm tin kiên định, giỏi dùng người và thưởng phạt phân minh là đủ. Còn chuyện văn võ, tự có hiền tài dưới trướng gánh vác."

"Năm đó Nhị vương tử truy kích quân Bình Châu mới bị thương dẫn đến không thể chinh chiến, đó đâu phải lỗi của ngài? Dựa vào đâu mà mất quyền kế vị? Thật quá bất công!"

*Rầm!* Thác Bạt Kim nheo mắt, đập mạnh chén rượu xuống bàn:

"Tào Hoa Đình, ngươi đang muốn ly gián?"

Nghe vậy, Tào Hoa Đình tức đến trợn mắt:

"Tôi có gì để mà ly gián?"

Hắn loạng choạng đứng dậy:

"Nhị vương tử, tôi nói với ngài vài lời tâm huyết mà ngài lại nhìn tôi như vậy? Được, coi như tôi xui xẻo, không nên lắm mồm!"

Nói đoạn, hắn lảo đảo đi ra ngoài. Tâm phúc của Thác Bạt Kim vội vã chạy theo dìu và trấn an hắn. Tào Hoa Đình vẫn nhất quyết đòi đi, tên tâm phúc đành phải đưa hắn ra xe ngựa, không ngừng giải thích rằng Nhị vương tử không cố ý.

Tào Hoa Đình hậm hực nói:

"Tôi thừa nhận lời vừa rồi có tư tâm. Dù sao chúng ta cũng hợp tác lâu như vậy, người Hán có câu "làm với người quen hơn làm với người lạ", tôi đương nhiên mong Nhị vương tử tốt đẹp. Nếu ngài làm Khả hãn đời sau thì càng tuyệt. Còn nếu ngài không có tâm đó, hoặc cuối cùng không làm nổi Khả hãn, thì sự hợp tác sau này của chúng ta có lẽ... ực..." — Tào Hoa Đình nấc cụt một cái.

Lời của Tào Hoa Đình rất thẳng thừng: Nếu Thác Bạt Kim không còn tiền đồ, hắn sẽ đổi đối tác. Dù sao Khả hãn cũng có bảy con trai cơ mà. Hắn nắm trong tay nguồn tài nguyên lớn, không thèm chịu cái nhục này.

Trong phòng, sắc mặt Thác Bạt Kim âm trầm đáng sợ. Lời của Tào Hoa Đình dù rất chọc giận, nhưng cũng đã chỉ ra cho hắn một khả năng khác. Giống như Đại Lê và Bình Châu, chủ nhân của họ đâu cần tinh thông võ nghệ, nhưng vẫn nắm quyền sinh sát. Nếu họ làm được, tại sao hắn lại không?