Tin tức đại quân Tiên Ti tấn công Tân Hưng truyền đến Bình Châu, Lữ Tụng Lê không hề cảm thấy bất ngờ. Nàng và Tần Hành đã sớm dự đoán rằng ba phương thế lực tất yếu sẽ có một trận đại chiến sinh tử trong vòng một hai năm tới.

Tinh Châu và Ký Châu, định sẵn sẽ trở thành chiến trường chính của ba phe. Nếu cục diện lan rộng, ngọn lửa chiến tranh có thể quét qua cả Diễn Châu, Thanh Châu, thậm chí là Ung Châu. Hiện tại, tất cả mới chỉ là màn dạo đầu.

Những kẻ nhạy bén đã bắt đầu nhận ra động thái của "tam đại thế lực":

Tiên Ti: Đang rầm rộ tập kết quân mã.

Đại Lê: Gấp rút điều động binh lực Bắc thượng chi viện.

Bình Châu: Để ứng phó, Lữ Tụng Lê bắt đầu tăng binh dọc theo các tuyến biên giới thuộc quyền kiểm soát như Thượng Cốc, Kế Châu, Trác Châu, Hà Gian và Nhạc Lăng.

Ba bên không hẹn mà cùng tăng quân, đại chiến trực chực bùng nổ.

Trận chiến dư luận và chiêu mộ nhân tài

Song song với việc điều binh, tin tức Bình Châu "giam lỏng" nhân tài cũng lan truyền khắp thiên hạ. Dù đang chuẩn bị hỗn chiến, các bên vẫn không quên ra chiêu trên mặt trận ngoại giao và dư luận.

Đám tôi tớ trung thành của Đại Lê không ngừng bôn ba, kêu gào:

"Bình Châu quá nguy hiểm, tuyệt đối đừng đến! Bọn chúng nói 'đến đi tự do' đều là lừa đảo. Châu trưởng Bình Châu là kẻ ngôn nhi vô tín, ai tin lời quỷ kế của bọn chúng đều một đi không trở lại!"

Đặc biệt, Đại Lê còn bắt chước mô hình báo chí của Bình Châu để mở ra một tờ báo tam lưu, chuyên thêu dệt những chuyện phong hoa tuyết nguyệt, bôi nhọ Châu trưởng Lữ Tụng Lê có quan hệ bất chính với các thuộc hạ. Điều này khiến cả Bình Châu phẫn nộ. Lữ Đức Thắng là người không chịu nổi nhất khi con gái bị bắt nạt, ông lập tức dẫn dắt đội ngũ "tay bút" xuất thân từ Thư viện Liêu Đông phản công kịch liệt bằng những câu chuyện "diễm tình" châm biếm về chính gia đình của những kẻ biên soạn báo bên kia.

Trong khi đó, Tiên Ti cũng ra sức chiêu mộ người Hán bằng hứa hẹn cao quan hậu lộc, ngựa quý mỹ nhân. Thác Bạt Khả hãn nay đã hiểu ra: Đất đai của họ vẫn cần người Hán canh tác, và nếu có đại tài người Hán trợ giúp khi công đánh lãnh thổ phương Nam thì càng tốt.

Vũ khí bí mật tại thung lũng

Lữ Tụng Lê mỉm cười nhìn cha mình hăng hái "thiện chiến quần nho", nàng không bận tâm đến những ồn ào đó mà được thân vệ hộ tống đến một thung lũng bí mật.

Cố Chương thấy Lữ Tụng Lê đến thì mắt sáng rực lên: "Châu trưởng đến rồi sao?" Hắn vẫy tay đầy hào hứng: "Mau lại đây xem ta vừa tạo ra thứ gì tốt này!"

Lữ Tụng Lê nhìn thứ hắn đưa ra, nhướng mày: "Chai cháy (bom xăng)?"

Cố Chương dẫn nàng ra ngoài thử nghiệm uy lực. Lữ Tụng Lê gật đầu tán thưởng, nhưng không quên dặn: "Ngươi cũng nên nghiên cứu luôn cách khắc chế nó đi."

Trước khi đi, nàng hạ lệnh cho Từ Chính — người phụ trách căn cứ bí mật — phải canh giữ và bảo mật tuyệt đối thuốc nổ và chai cháy. Nàng định dùng chúng làm "át chủ bài" để xoay chuyển đại cục, không thể lãng phí vào những trận đánh nhỏ nhẻ.

Trường An: Thế lưỡng nan của Tống Mặc và Tạ Trạm

Tại Trường An, Tạ Trạm vừa về đến đã vào thẳng cung kiến giá. Tống Mặc giận dữ ném chén trà vào trán hắn, trách tội kháng chỉ không về sớm. Tạ Trạm không né tránh, bình tĩnh phân tích cục diện:

Tam phương hỗn chiến: Hiện tại Đại Lê đang bị đánh kẹp ("hai tay địch bốn quyền"), trong khi Bình Châu và Tiên Ti không hề đụng độ nhau.

Kế sách: Phải dẫn dụ, ép Tiên Ti và Bình Châu phải khai chiến để chúng tiêu hao lẫn nhau.

Tổng lực quốc gia: Trận chiến này cuối cùng là màn so găng về binh lực và lương thảo.

Tống Mặc u ám nhận định: "Lữ Tụng Lê hiện đã có trong tay bốn Châu rồi." (Đại Lê hiện chỉ còn lại bảy Châu).

Khi Ô Xuân Ngọc dâng sổ sách quốc khố, Tạ Trạm lại một lần nữa lặng người. Ngân khố chỉ còn 4 triệu lạng khả dụng, trong khi thuế thu cả năm của Đại Lê chỉ vỏn vẹn 12 triệu lạng bạc. Hắn tự hỏi: Bình Châu nuôi bảy quân khu, tiêu hao mỗi ngày cực lớn, Lữ Tụng Lê lấy gì để chống đỡ?

Tạ Trạm hít một hơi sâu, đưa ra đề nghị cuối cùng: "Hoàng thượng, bắt buộc phải thực thi Thuế pháp mới thôi."

Dù Tống Mặc lo sợ sẽ làm phật lòng các thế gia, nhưng Tạ Trạm chỉ ra rằng không thể tăng thêm sưu thuế lên đầu bách tính được nữa. Nếu tiếp tục ép dân, họ sẽ bỏ trốn sang Bình Châu — nơi có phúc lợi tốt hơn hẳn. Đại Lê bây giờ như một cái cây già, lá đã bị vặt trụi, chỉ có thể tỉa bớt những "cành to bóng cả" (thế gia) mới mong có tiền đánh trận.

Tống Mặc nghiến răng: "Làm đi, việc này giao cho ngươi lo liệu."