Phía triều đình Đại Lê cũng đã nhận được tấu chương khẩn cấp do Triệu Minh Lâu gửi về.

Kể từ sau khi Tạ Trạm mất tích, Tống Mặc vốn đã phiền lòng vì phải liên tục lên triều, nay đọc xong tấu chương của Triệu Minh Lâu, cơn thịnh nộ trong lòng hắn hoàn toàn bùng phát: "Triệu Minh Lâu cái đồ phế vật này làm ăn kiểu gì vậy? Lại để Bình Châu nắm thóp được một cái nhược điểm lớn đến thế!"

Đối mặt với thiên tử đang nổi trận lôi đình vạn trượng, các đại thần đều im phăng phắc, không ai dám lên tiếng.

"Hoàng thượng, hiện giờ phải tính sao đây?" Sau cùng, vẫn là Điền Tào Thượng thư Lý Thế Kiệt đứng ra. Thuở thiếu thời ông từng nhậm chức tại Trác Châu, nay nghe tin bách tính Trác Châu gặp đại nạn, lòng không nỡ tuyệt tình nên đánh bạo mở lời.

Nếu triều đình không ra tay, Trác Châu cuối cùng sẽ chỉ còn là một đống tro tàn đổ nát.

Tống Mặc gầm lên: "Tính sao là tính sao? Triệu Minh Lâu đúng là hạng lộc đỗ (mọt lương) vô năng! Trác Châu bị hắn điều hành ra nông nỗi này, trẫm không trị tội hắn đã là phúc đức lắm rồi, còn mong trẫm đi dọn dẹp đống hỗn độn cho hắn sao?"

"Hoàng thượng, Triệu Minh Lâu xác thực đáng bị trị tội."

Các đại thần đều ăn ý không nhắc đến Binh mã Đại Đô đốc Tạ Trạm, bởi hiện giờ tung tích người nọ còn chưa rõ là sống hay chết.

"Nhưng Trác Châu không thể bỏ mặc được."

"Mặc? Mặc thế nào đây?" Ô Xuân Ngọc, người nãy giờ vẫn đang bận rộn tính toán, lúc này mới lên tiếng.

Vừa thấy Ô Xuân Ngọc, Lý Thế Kiệt đã biết đối phương định nói gì, ông vội cướp lời: "Hoàng thượng, sự đã rồi, thần biết quốc khố không dư dả, nhưng liệu có thể trích một phần bạc và lương thảo chuyển đến Trác Châu, thu mua lừa của dân với mức giá bình ổn được không?"

Ô Xuân Ngọc lắc đầu: "Lý đại nhân, ông thật sự chẳng hiểu cái gì cả."

"Cục diện mà Bình Châu giăng ra là trò chơi 'kẻ thắng ăn cả', chỉ có kết quả thắng hoặc thua, tuyệt không có cửa hòa. Trừ phi chúng ta nắm chắc phần thắng, chuẩn bị đủ tiền lương để đấu một trận sinh tử với Bình Châu trên thị trường lừa Trác Châu. Bằng không, bao nhiêu tiền của đổ vào cũng chỉ như muối bỏ bể, cuối cùng đều bị nhấn chìm mà thôi."

Bởi trước đó Tạ Trạm từng cảnh báo Bình Châu đang đặt bẫy Trác Châu, nên đám đại thần này suốt nửa năm qua cũng đã nỗ lực học hỏi các kiến thức về giao thương hóa vật. Ô Xuân Ngọc vốn có thiên phú về mảng này, nên lúc này mới nhìn ra được mấu chốt của cuộc khủng hoảng.

"Vậy thì đấu một trận! Đại Lê ta lẽ nào về tiền lương lại không đấu lại được một Bình Châu bé tẹo?"

"Phải đó, Bình Châu dám tính kế Trác Châu như vậy, Đại Lê ta kiên quyết không thể để chúng đắc ý!"

Trong khi đó, Ô Xuân Ngọc vừa mới tính toán xong cái giá phải trả nếu tiếp quản đống đổ nát này.

"Các vị đại nhân thật có chí khí! Vậy các vị có biết triều đình cần tiêu tốn bao nhiêu bạc mới ổn định được Trác Châu không?" Nói đoạn, Ô Xuân Ngọc nhìn quanh một lượt: "Ước tính khiêm tốn nhất cũng phải cần tới một ngàn năm trăm vạn lạng bạc."

"Thuế thu năm ngoái của Đại Lê ta được bao nhiêu? Chưa đầy một ngàn hai trăm vạn lạng! Mà những nơi cần dùng tiền thì lại quá nhiều!"

Nhắc đến tiền thuế, lòng Ô Xuân Ngọc như rỉ máu. Thuế năm ngoái sụt giảm nghiêm trọng có phần do thuế muối không thu được, mà lý do tại sao không thu được? Chính là do Bình Châu giở trò quỷ!

Nghe con số mà Ô Xuân Ngọc đưa ra, các đại thần đều kinh hãi. Tống Mặc ngồi trên cao nghe vậy, trong lòng lại càng không cam tâm.

Tình hình Trác Châu rõ ràng là do Tạ Trạm vô năng, rõ biết Bình Châu đặt bẫy từ sớm mà vẫn không phá nổi cục diện! Lại thêm đám bách tính ngu muội, cứ thấy người ta làm gì là đâm đầu vào nuôi lừa, chẳng biết trong đầu chứa cái gì nữa?

Tại sao hắn phải trả giá cho sự ngu xuẩn của bọn họ? Cứu họ phải tốn một ngàn năm trăm vạn lạng, bọn họ có xứng không?

"Hoàng thượng, vi thần tin rằng chỉ cần Hoàng thượng muốn cứu Trác Châu, chút khó khăn này không thành vấn đề."

Ô Xuân Ngọc thấy mình đã hết lời phân tích mà những người này vẫn quyết ý muốn lãng phí ngân khố, bèn tức giận nói: "Triều đình đang thiếu hụt tiền nong, số bạc cứu Trác Châu này các vị đại nhân định bỏ ra sao?"

"Vi thần nguyện góp chút sức mọn." Lý Thế Kiệt bày tỏ sẵn lòng trích bổng lộc.

Các đại thần khác im bặt, bọn họ cũng chẳng có tiền. Hơn nữa, dù bọn họ có khẳng khái dốc túi thì lỗ hổng vẫn còn quá lớn. Trừ phi, Hoàng thượng ra tay thu gom từ các thế gia.

Ánh mắt của đám đại thần thi thoảng lại liếc trộm về phía Hoàng đế.

Ô Xuân Ngọc khuyên Lý Thế Kiệt: "Lý đại nhân, ông đừng làm khó Hoàng thượng nữa. Quan trọng nhất là, ném chừng đó tiền vào, chưa chắc đã thắng được đâu." Cái bẫy của Bình Châu chắc hẳn đang đợi bọn họ nhảy xuống đấy.

Lý Thế Kiệt vẫn kiên trì: "Hoàng thượng, dù không cứu thị trường lừa, cũng nên phát lương cứu tế cho Trác Châu, dân chúng đã hết sạch lương thực rồi."

Mở kho phát lương cứu tế? Tống Mặc cũng không muốn. Bởi bọn họ đã suy đoán từ trước, năm Thiên Hòa thứ tư, Đại Lê, Bình Châu và Tiên Ti đều đồng loạt hưu chiến một năm, năm nay ắt sẽ nổ ra chiến sự. Muốn đánh giặc, muốn thắng trận, lương thảo là trọng trung chi giới (mấu chốt của mấu chốt).

Ô Xuân Ngọc phản bác: "Cứu tế là chuyện không thể nào, Trác Châu cũng chưa đến mức sơn cùng thủy tận."

Thừa tướng Thẩm Uyển ngập ngừng: "Nhưng Hoàng thượng, lẽ nào chúng ta cứ mặc kệ như vậy sao?" Bị đánh mà không trả đòn, chưa đánh đã hàng, thật là mất mặt quá.

Tiêu Quần vì nể tình Tạ Trạm nên lúc này chọn cách im lặng, không muốn nổi bật.

Thượng thư lệnh Tang Bạch Khanh cũng lên tiếng: "Hoàng thượng, Bình Châu ra tay với Trác Châu, Đại Lê ta không thể để chúng đắc thắng dễ dàng như vậy, sẽ cực kỳ đả kích sĩ khí quốc dân."

Lý Thế Kiệt vội vàng phụ họa: "Tang đại nhân nói chí lý, sĩ khí là thứ vốn dĩ bên này tiêu thì bên kia trưởng."

Từ trước đến nay, gần như mỗi lần Bình Châu ra tay đều thu được lợi, khiến khí thế của Bình Châu hừng hực như cầu vồng. Nếu triều đình làm ngơ trước nạn của Trác Châu, tin rằng dưới sự rêu rao của những kẻ có tâm địa, đòn đả kích vào sĩ khí Đại Lê sẽ là vô cùng lớn.

Tang Bạch Khanh đề nghị: "Triều đình có thể trích một phần lương thực giá bình ổn chuyển qua đó."

Lý Thế Kiệt cảm thấy ý kiến này vẫn chưa ổn: "Trác Châu cũng cần tiền để mua mà, bách tính Trác Châu đào đâu ra tiền nữa?"

Vài vị đại thần lại thấy ý này rất hay: "Chuyện này triều đình không quản, họ không tiền nhưng chẳng phải còn có lừa sao?"

"Dân Trác Châu có lừa, có thể để họ dùng lừa đổi lấy lương thực."

"Các người làm vậy chẳng phải là thừa cơ đục nước béo cò sao?" Lòng Lý Thế Kiệt lạnh lẽo từng cơn.

"Sao lại gọi là đục nước béo cò? Phát lương giá bình ổn là tốt lắm rồi, nếu nơi khác cũng học theo Trác Châu, triều đình có bao nhiêu lương thực để lãng phí như vậy?"

Tống Mặc thấy đám người dưới điện sắp cãi nhau to, bèn mất kiên nhẫn nói: "Cứ quyết định như vậy đi. Trích một phần lương thực giá bình ổn cho Trác Châu."

"Hoàng thượng, làm vậy e là sẽ khiến dân oán ngút trời." Lý Thế Kiệt từng làm quan ngoại nhiệm, rất hiểu đạo lý lệnh từ trên ban xuống, đến tay địa phương sẽ bị bóp méo đến mức nào. Bách tính Trác Châu lúc này chỉ có thể vỗ về, không thể cưỡng ép. Triệu đình làm vậy sợ rằng sẽ càng đánh mất lòng dân. Mà Bình Châu xưa nay vốn rất có thủ đoạn trong việc thu phục nhân tâm...

Dân oán? Tống Mặc thầm nghĩ, chẳng phải chỉ cần đẩy kẻ thủ ác ra cho họ trút giận là xong sao? "Hạ chỉ vấn tội Triệu Minh Lâu!"

"Hoàng thượng, chúng ta còn có thể thử chiêu 'họa thủy đông dẫn' (đẩy họa sang phía Đông). Phát công văn khiển trách Bình Châu, vì tư lợi mà giăng ra cục diện thâm độc này, khiến Trác Châu dân không đường sống." Một đại thần hiến kế.

Nghe đến kế này, mặt Tống Mặc đen lại. Vị đại thần đứng cạnh người vừa hiến kế lập tức nhích ra xa một bước, kiên quyết không đứng cùng hàng với kẻ ngốc.

"Cứ theo lời trẫm mà làm!" Nói đoạn, Tống Mặc đứng dậy. Việc cần làm hắn đã làm rồi, dù kết quả cuối cùng không như ý thì cũng chỉ là một Trác Châu nhỏ bé, hắn mất nổi!