Hiệp hội thương gia Liêu Đông, Tiền trang Khê thị và Liên minh thương mại Cố thị đều đang âm thầm hành động. Sau buổi gặp mặt hôm đó, ba bên mỗi người bận rộn một ngả.

Cố Hoài Sênh sau khi biết tin Tiên Ti bí mật bán ra một lô trâu bò lớn, liền hạ quyết tâm. Tuy không biết bên mua là ai, nhưng ông đoán đó là người của Châu trưởng. Dù không rõ Châu trưởng làm cách nào khiến tộc Tiên Ti chịu nhả hàng, nhưng điều đó không ngăn cản ông bám sát gót chân nàng.

So với Hiệp hội Liêu Đông và Tiền trang Khê thị, Liên minh Cố thị có thành phần phức tạp hơn, thao tác vì thế cũng thuận tiện hơn. Ông sai người riêng biệt tìm đến các tay buôn ngựa, yêu cầu họ sang vùng Tiên Ti thu mua ngựa chiến càng nhiều càng tốt.

Tô Thiều là một tay buôn ngựa lão luyện. Ngày hôm đó nhận được đơn hàng lớn, gã liền thu dọn hành lý, tràn đầy nhiệt huyết tiến vào khu vực chăn thả của người Tiên Ti.

Là khách quen, gã rất am hiểu thói quen của các mục dân. Tô Thiều tìm đến một địa điểm quen thuộc, sau khi được chiêu đãi rượu thịt no nê, gã bắt đầu vào việc chính. Nhìn đàn ngựa đang phi nước đại, gã hỏi: "Trát Bố, năm nay nhà anh nuôi được nhiều ngựa tốt nhỉ, có bán không?"

"Không bán." Mục dân tên Trát Bố đáp.

Nhà anh ta vừa bán một đợt trâu bò, không hề thiếu bạc. Hơn nữa, cấp trên đã nhấn mạnh: Ngựa tốt của Tiên Ti tuyệt đối không được bán cho người Hán. Trước đây nếu có giao dịch, hoặc là ngựa có khuyết tật, hoặc là ngựa đã bị họ giở thủ đoạn (thiến hoặc làm hỏng móng).

"Bốn mươi lạng một con." Tô Thiều thản nhiên ra giá.

Đối với kiểu người vừa mở miệng đã ra giá cao thế này, Trát Bố nghẹn lời. Tiên Ti không thiếu ngựa, năm nay mưa thuận gió hòa, ngựa sinh sôi nảy nở nhiều hơn hẳn. Bình thường ngựa loại này chỉ bán khoảng ba mươi lạng.

"Không bán." Trát Bố nghiến răng.

"Bốn mươi lăm lạng."

"Không... không bán." Trát Bố vẫn gian nan từ chối.

"Năm mươi lạng." Tô Thiều tiếp tục tăng giá.

"Khôn... không bán!" Trát Bố thầm gào thét trong lòng: Giá tăng thêm chút nữa đi!

"Không bán thì thôi vậy." Tô Thiều đứng dậy định đi.

Trát Bố ngẩn người, vội vàng kéo gã lại: "Khoan đã! Ông muốn bao nhiêu con?"

Cuối cùng, mục dân Trát Bố không chỉ lén bán sạch số ngựa nhà mình có thể xuất chuồng, mà còn kéo cả họ hàng thân thích vào cuộc. Mỗi con ngựa bán thêm được mười lăm, hai mươi lạng, kẻ ngốc mới không làm!

Nhưng trước khi giao hàng, các mục dân đều nhấn mạnh với Tô Thiều: "Ngựa chúng tôi bán cho ông, ông không được bán lại cho Bình Châu."

"Yên tâm, tôi sẽ không bán cho Bình Châu." Tô Thiều vỗ ngực cam đoan. Gã không bán cho Bình Châu, nhưng người mua lại từ gã sau đó bán cho ai thì gã... không quản được. Điểm này, cả hai bên đều hiểu ngầm với nhau.

"Mấy con chiến mã thượng hạng kia có bán không?"

"Không bán, không bán!"

"Một trăm lạng một con."

"Bao nhiêu tiền cũng không bán!"

"Hai trăm lạng."

"Đi đi đi, không bán là không bán!"

Khả hãn của họ đã hạ tử lệnh, ngựa tốt dùng làm chiến mã không được bán cho ngoại nhân. Bán đi mà bị phát hiện là bay đầu như chơi. Tô Thiều hiểu ra, đường này không đi thông được. Nhưng gã đã quyết định, lát nữa sẽ thử đi đường vòng khác. Với cái "đùi lớn" chống lưng phía sau, gã không tin có đống bạc lớn thế này mà lại không xong việc!

Vừa giao dịch xong với Thác Bạt Kim, Tào Hoa Đình đang chuẩn bị nhắm đến đàn ngựa của các mục dân Tiên Ti thì phát hiện mình đã chậm một bước.

Sau khi điều tra kỹ, Tào Hoa Đình lờ mờ thấy các đầu mối đều chỉ về hướng các thương đoàn Bình Châu.

Tào Hoa Đình: "..." Ở Bình Châu làm việc, đúng là chậm một bước thôi cũng bị người nhà hớt tay trên!

Thời gian này, có thể nói Bình Châu đã vung ra vô số bạc trắng. Nếu có thống kê dữ liệu lớn, người xem chắc chắn sẽ đặt câu hỏi: Tiêu tiền vung tay quá trán thế này, Bình Châu không định sống qua ngày nữa sao?

Trường An, Tạ phủ

Thời gian trôi qua, Tạ Trạm vẫn bặt vô âm tín. Triệu Úc Đàn bắt đầu thể hiện uy quyền của đương gia chủ mẫu, hạ lệnh cắt giảm chi tiêu của các viện trong phủ. Tiêu thị không chịu nổi nhục này, lập tức làm ầm lên.

Về việc này, Triệu Úc Đàn có lý do rất chính đáng.

"Đại Đô đốc đến nay vẫn chưa rõ tung tích, tương lai nhà chúng ta không biết sẽ ra sao. Nếu không tiết kiệm chi tiêu, sau này biết tính thế nào? Chuyện này mẫu thân cũng đã đồng ý rồi." Triệu Úc Đàn dịu dàng nói.

Ai cũng biết Tạ lão phu nhân sau nỗi đau mất chồng mất con, giờ đây chỉ bám víu vào đứa cháu nội duy nhất. Triệu Úc Đàn lấy danh nghĩa giữ gìn gia nghiệp cho con trai (Tạ Lân), lão phu nhân ngăn cản mới là lạ.

Lục Phỉ mặc chiếc váy rộng thùng thình, nhìn chằm chằm Triệu Úc Đàn: "Cô đã khẳng định là phu quân không còn nữa? Nên mới gấp gáp bài trừ dị kỷ để tiếp quản tài sản công như vậy?"

Tiêu thị nghe vậy liền phụ họa: "Ả ta chắc chắn là mong phu quân không về được. Phu quân mất đi, đại thiếu gia là con trai duy nhất, cả cái Tạ phủ to lớn này chẳng phải rơi vào tay ả sao? Lúc đó chúng ta đều phải nhìn sắc mặt ả mà sống đấy."

Vụ náo loạn hôm nay khiến Tiêu thị vừa lo vừa giận. Đại Đô đốc gặp chuyện, nàng đến nay vẫn chưa mang theo hồi môn về nhà mẹ đẻ, họ Tiêu đã là nhân chí nghĩa tận rồi, vậy mà giờ con tiện nhân họ Triệu này lại dùng thủ đoạn dày vò họ! Thật quá đáng! Đúng là hạng thiển cận!

Triệu Úc Đàn đen mặt, lời này nàng sao dám thừa nhận?

"Hai vị muội muội nói gì vậy? Ta hằng ngày thắp hương bái Phật cầu nguyện cho phu quân bình an, các người không thấy sao? Việc cắt giảm chi tiêu đâu chỉ có viện của các người, chủ viện cũng vậy thôi. Ngoài chỗ bà nội ra, ta định ăn chay một năm để tích đức cho phu quân. Ta làm được, các người không làm được sao?"

Lục Phỉ lạnh lùng: "Phu nhân ăn chay cầu phúc mà cứ như đang thủ tiết sau khi mất chồng vậy, thật xui xẻo!"

Tiêu thị gật đầu: "Chuyện cầu phúc cho phu quân thiếp cũng đang làm, nhưng không giống cô, cứ như đang rủa phu quân chết sớm vậy."

Triệu Úc Đàn tức đến mức suýt ngất: "Láo xược!"

Lục Phỉ nhìn sang Tạ lão phu nhân: "Lão phu nhân, chẳng lẽ người cũng thấy việc ăn chay cầu phúc lúc này là điềm lành?"

"Thôi được rồi, chuyện ăn chay cầu phúc cứ dẹp đi." Tạ lão phu nhân lúc này cũng thấy việc ăn chay có chút không hay.

"Vậy còn chi tiêu trong phủ?" Triệu Úc Đàn hỏi.

Tạ lão phu nhân: "Cắt giảm một chút cũng được." Coi như nể mặt con dâu.

Triệu Úc Đàn lập tức bồi thêm: "Vậy thì giảm năm thành đi."

"Nếu trong phủ gian nan đến thế, thì chi phí ở viện của thiếp, thiếp tự bỏ tiền túi ra!" Lục Phỉ đứng dậy, "Thiếp nhất định ở lại phủ đợi phu quân về, phu nhân đừng hòng dùng ba cái thủ đoạn hạ đẳng này để ép thiếp rời đi."

Tiêu thị cũng đứng lên theo: "Thiếp cũng vậy. Phu nhân à, phu quân hiện không có nhà, mấy đồng bạc lẻ đó cô cứ giữ lấy đi, đừng mang ra làm xấu mặt người ta nữa."

"À đúng rồi, lão phu nhân, tài sản chung trong phủ người vẫn nên để mắt tới thì hơn." Cuối cùng Tiêu thị còn liếc nhìn Triệu Úc Đàn đầy ẩn ý. Hai người họ đều có hồi môn sung túc, không giống phu nhân, lúc nào cũng nhòm ngó tiền chung của phủ.

Triệu Úc Đàn tức đến xanh mặt. Lời nói của hai người kia, ý tứ rõ ràng là mỉa mai nàng là hạng "sa sút nghèo hèn". Hai con tiện nhân này!

Tạ lão phu nhân trong lòng bỗng rùng mình. Lời Tiêu thị đã nhắc nhở bà, con dâu thời gian này dường như thực sự hơi thiếu tiền? Trước đây bà nghĩ chệch đi, cho rằng con dâu là mẹ đẻ của cháu đích tôn, tiền trong phủ nàng cầm thì sau này cũng giao lại cho cháu nội, nên bà mới mặc kệ. Nay xem ra, tiền bạc vẫn cứ phải tự mình nắm giữ mới là chắc chắn nhất.