Tạ Trạm xin Tống Mặc một đạo thánh chỉ thăng quan, hắn dự định đích thân đi Thanh Châu để mời Chương Trọng Hiền về Trường An.

Khi Tạ Trạm từ trong cung ra, Tạ Bách đã chuẩn bị sẵn sàng hành trang. Hắn kiểm kê một tiểu đội ba trăm người trong quân để tháp tùng.

"Chuyến này chúng ta đi nhanh về nhanh, không cần chuẩn bị xe ngựa, ta sẽ cưỡi ngựa." Đi xe ngựa thì thời gian quá dài, hắn không đợi được.

Tạ Bách do dự: "Nhưng từ Trường An đến Thanh Châu lộ trình rất xa." Cưỡi ngựa tuy nhanh nhưng cực kỳ vất vả, gia chủ liệu có chịu đựng nổi không?

Tạ Trạm ra hiệu cho người dắt ngựa đến, dứt khoát: "Không cần nói nhiều." Ngồi xe ngựa nếu muốn nhanh thì cũng chẳng thoải mái hơn bao nhiêu, cho dù họ đi đường quan lộ.

"Trông coi nhà cửa cho tốt." Tạ Trạm dặn dò Tạ Nam.

Tạ Nam vâng lệnh. Lúc này, hạ nhân đã dắt ngựa tới. Tạ Trạm đón lấy dây cương, xoay người lên ngựa, thúc nhẹ vào bụng ngựa: "Xuất phát!"

Tạ Bách vội vàng thúc ngựa đuổi theo, tiểu đội kỵ binh phía sau cũng lập tức lao đi như những mũi tên rời cung.

Phạm Dương và Tạ Nam đứng nhìn theo bóng họ khuất dần. Tạ Nam lẩm bẩm: "Gia chủ quá liều mạng rồi." Phạm Dương im lặng không đáp.

Đúng lúc đó, người từ viện chính của hậu viện đến dò hỏi tung tích gia chủ, bị Tạ Nam chặn lại. Lúc này hắn đã biết những việc làm của phu nhân Triệu Úc Đàn nên trong lòng vô cùng chán ghét.

Tạ Nam cảm thấy gia chủ đối với Triệu gia đã quá nhân chí nghĩa tận. Từ lúc lưu đày cho đến những năm ở phương Nam, đều là gia chủ che chở Triệu gia. Về lại Trường An, hắn vẫn một lòng nâng đỡ, không rời không bỏ. Khó khăn của Triệu gia không phải gia chủ không thấy, chỉ là hắn muốn giải quyết từng bước một mà thôi.

Tạ Nam cho rằng gia chủ chẳng có gì sai, tục ngữ nói "gốc chưa vững thì cành làm sao xum xuê", đám cành lá Triệu gia này sao lại nóng vội như vậy? Tạ Bách nói phu nhân có lẽ vì thấy gia chủ nạp hai thiếp cùng lúc nên hoảng loạn.

Tạ Nam càng thấy nực cười. Gia chủ nạp thiếp là để kiểm soát triều đình tốt hơn. Nói trắng ra, nếu Triệu gia không đến mức một chút trợ lực cũng chẳng có, gia chủ cần gì phải nạp thiếp? Phu nhân và Triệu gia đúng là một lũ kéo chân sau!

Lữ Tụng Lê với tư cách là Châu trưởng Bình Châu, lịch trình của nàng là cơ mật, đặc biệt là khi ra ngoài. Chuyến đi Thanh Châu lần này cũng vậy.

Nàng xuất phát từ Xương Lê, ghé qua Học viện Liêu Đông ở Hầu Thành, rồi từ đó mới đến trang trại Cận Đài. Khi nàng rời quân khu Cận Đài, Tần Thịnh trực tiếp dẫn theo hai ngàn người. Hai ngàn người này sẽ cùng lên thuyền, trong đó ba trăm tinh nhuệ đi theo bảo vệ áp sát, số còn lại bố trí ở các thuyền khác. Đến Thanh Châu, thuyền neo đậu tại bến cảng, những người này sẽ ở lại trên thuyền để sẵn sàng ứng cứu.

Thanh Châu đối với Lữ Tụng Lê mà nói vẫn là nơi khá an toàn, bởi nhóm Ngũ Nhân và đại thiếu gia nhà họ Kê đã kinh doanh ở đây từ lâu. Sau khi xuất hành, Lữ Tụng Lê cởi bỏ cung trang, thay vào một bộ nam phục thanh thoát.

Khi đi ngang qua Hầu Thành, Tần Thịnh do dự hỏi: "Lê Lê, nhạc phụ hiện đang ở Học viện Liêu Đông, có muốn vào thăm ông không?"

"Đã gặp rồi, chúng ta đi thẳng đến huyện Phòng."

"Ồ, được."

Nhưng khi vừa qua Hầu Thành, đoàn người bị chặn lại. Tần Thịnh đang định ra ngoài xem có chuyện gì thì bên ngoài xe ngựa vang lên giọng nói của ông nhạc phụ: "Con gái, cha lên nhé?"

Tần Thịnh vội vén rèm cho nhạc phụ vào. Lữ Đức Thắng lên xe, thấy ba người ngồi hơi chật, ông định bảo con rể ra ngoài cưỡi ngựa — khi nãy ông đã thấy con ngựa Truy Phong rồi — nhưng thấy gã con rể chân tay dài ngoằng đang cố thu mình vào một góc, rõ ràng là không muốn ra ngoài, thôi thì đành chịu.

Thấy Lữ Đức Thắng, Lữ Tụng Lê khá ngạc nhiên: "Cha, sao cha lại tới đây?"

"Cha đi tiễn con."

Hằng ngày phải tranh luận với đám "lừa bướng" (các học giả bảo thủ) kia, miệng ông sắp rộp cả lên rồi. Ông vốn đang nghĩ cách tìm việc cho họ làm, không ngờ lúc trước con gái đi ngang qua đã hiến một kế: Làm báo.

Ý tưởng này quá hay! Hiện tại nhóm Trần Định Hoài, Phan Tự Đồng đều đang chìm đắm trong việc làm báo, ông vừa vặn chuồn được.

Trên đường đến huyện Phòng, hai cha con nói về nhân vật mục tiêu ở Thanh Châu.

"Chương Trọng Hiền à, đúng là một đại tài." Lữ Đức Thắng cảm thán. Việc ông được Khang Thành Đế trọng dụng sau này cũng có một phần thừa hưởng từ những gì Chương Trọng Hiền để lại.

Chương Trọng Hiền là người không chịu được hạt cát trong mắt, là một vị quan thương dân lo cho nước. Năm Thiên Hy thứ 23, khi đang giữ chức Độ chi Thượng thư, ông đã đề xuất cải cách thuế chế. Ông kiến nghị thanh tra ruộng đất, mở rộng diện thu thuế và dâng sớ đề nghị "chỉ thu thuế trên ruộng đất, không thu thuế trên đầu người".

Khang Thành Đế xem xong nhưng giữ lại không phê. Chương Trọng Hiền tưởng ý tưởng mình chưa hoàn thiện nên liên tục bổ sung, đề cập đến việc đơn giản hóa danh mục thuế... liên tục dâng sớ. Ông nêu rõ nếu thuế chế này thực hiện, mỗi năm Đại Lê thu thêm được bao nhiêu tiền, khiến Khang Thành Đế cũng phải nôn nóng muốn thử.

Nhưng việc này vấp phải sự phản đối kịch liệt từ tầng lớp quyền quý sĩ tộc. Nếu cải cách này thành hiện thực, họ phải nộp thêm bao nhiêu tiền thuế chứ? Đám quyền quý căm ghét Chương Trọng Hiền, liên kết lại vu khống tội danh cho ông. Phản đối quá lớn, Khang Thành Đế đành bãi chức ông, cuộc cải cách chết yểu.

Đó cũng là lý do sau này khi Lữ Đức Thắng đắc sủng, đám quyền quý không phản ứng quá gay gắt. Hoàng thượng sủng ái Lữ Đức Thắng (kẻ nịnh thần) vẫn tốt hơn sủng ái Chương Trọng Hiền (kẻ đòi thu tiền của họ). Chỉ có thể nói Chương Trọng Hiền xuất hiện không đúng lúc. Nếu ông gặp Khang Thành Đế lúc mới đăng cơ thì có lẽ đã thành công. Còn Khang Thành Đế tuổi trung niên đã mất đi chí khí trị quốc, Chương Trọng Hiền chỉ là "nhiệt tình một phía".

Cuối cùng Khang Thành Đế thấy phiền phức, nhưng vì biết ông là nhân tài nên chỉ đuổi về quê. Suốt mười năm bị ghẻ lạnh, không được trọng dụng, chỉ có thể nói là "mười năm uống băng, máu nóng cũng nguội".

Lữ Tụng Lê đã nghiên cứu cải cách của Chương Trọng Hiền. Ông gắn thuế với đất đai thay vì đầu người, đây là một bước tiến vượt bậc vì đất đai mới là tư liệu sản xuất chính. Đây chính là mầm mống của "Nhất điều tiên pháp" (Pháp luật một sợi dây).

"Nhất điều tiên pháp" gộp tất cả thuế ruộng, sưu dịch và các loại thuế tạp thành một khoản duy nhất, tính theo mẫu ruộng và nộp bằng bạc. Thuế chế đơn giản này không chỉ giúp thu thuế dễ dàng mà còn triệt tiêu mảnh đất th*m nh*ng của quan lại địa phương. Trong lịch sử (thế giới cũ của nàng), Trương Cư Chính đã nhờ pháp này mà kéo dài mạng mạch cho nhà Minh thêm năm mươi năm.

Một đại tài như vậy chính là lý do Lữ Tụng Lê quyết định đến Thanh Châu. Quan trọng hơn cả, người như vậy, nàng không muốn để lại cho Tạ Trạm. Vấn đề của Đại Lê nàng hiểu, Tạ Trạm chắc chắn cũng hiểu, Đại Lê đã đến lúc phải dùng "thuốc mạnh" rồi.