Bình Châu không hề che giấu, nên quan phủ Đại Lê rất dễ dàng tra ra được nguồn gốc của số muối ăn này.

Tống Mặc đập bàn quát: "Bình Châu kéo giá muối xuống thấp như vậy, bọn chúng điên rồi sao?"

Vốn dĩ Bình Châu hoàn toàn có thể bán muối với giá 300 văn/cân, nhưng họ lại làm ra trò này, khiến tất cả cùng chết chùm! Đại Lê không thu được thuế muối, chẳng lẽ Bình Châu không tổn thất sao? Đúng là thương địch tám trăm, tự tổn một ngàn.

Ô Xuân Ngọc than thở: "Hoàng thượng, Bình Châu làm vậy, có thể dự đoán được tình hình thu thuế của Đại Lê năm nay sẽ rất không lạc quan."

Trà, ngựa, muối, sắt gần như là nguồn thu thuế quan trọng nhất của triều đình. Trong đó, thuế muối chiếm tỉ trọng lớn nhất. Ô Xuân Ngọc muốn khóc mà không có nước mắt. Từ khi tiếp quản quốc khố đến nay, chưa bao giờ kho tiền được đầy đặn. Năm nay rõ ràng sẽ còn gian nan hơn. Đúng là họa vô đơn chí, xui xẻo cứ tìm đến kẻ khổ mệnh. Ông cảm thấy mình chắc chắn là Độ chi Thượng thư gian nan nhất trong lịch sử các triều đại, không có đối thủ. Công việc này quá khó khăn, quá khó khăn rồi.

Lúc này, sắc mặt Tạ Trạm cũng vô cùng ngưng trọng, hắn nghĩ sâu xa hơn Ô Xuân Ngọc nhiều.

Năm nay không chỉ thuế muối có nguy cơ thất thu, mà việc Bình Châu thu hút quá nhiều bách tính trước đó cũng sẽ đem lại ảnh hưởng không thể ngó lơ đối với kinh tế và thuế khóa của Đại Lê. Con số trực quan nhất chính là: hơn 4 triệu dân chạy sang Bình Châu, riêng tiền thuế thân (thuế đầu người) đã bị hụt mất bao nhiêu? Hơn nữa, bấy nhiêu người rời đi, nhất định sẽ có ruộng đất bị hoang hóa, ruộng hoang lại ảnh hưởng đến địa thuế. Lại còn mất đi nguồn phu dịch...

Cộng thêm lần này, Bình Châu tung ra lượng lớn muối giá rẻ vào Đại Lê, khiến muối quan của Đại Lê trực tiếp bị ế ẩm, làm cho quốc khố vốn đã trống rỗng lại càng thêm khốn đốn.

"Hoàng thượng, chúng ta phải đưa ra một biện pháp hiệu quả ngay lập tức. Thuế muối năm nay cứu vãn được bao nhiêu hay bấy nhiêu, quan trọng nhất là đừng để ảnh hưởng đến thuế muối năm sau."

Tạ Trạm hiểu rất rõ, nếu cứ để mặc kệ, năm sau Bình Châu lại diễn lại trò này một lần nữa, thì thuế muối năm sau của Đại Lê coi như cũng tiêu đời.

"Bình Châu lấy đâu ra nhiều muối thế?" Tống Mặc hỏi. Theo thống kê của cấp dưới, lượng muối giá rẻ Bình Châu tung ra đợt này khoảng 50 triệu cân.

Tạ Trạm biết Bình Châu thực sự có nhiều muối như vậy. Số muối này phần lớn là muối hồ ở Long Thành. Mỗi khi nghĩ đến việc hồ muối đó nằm trên mảnh đất 100 khoảnh mà chính tay hắn đã tặng cho nhà họ Lữ khi hủy hôn, ngực hắn lại đau nhói.

Lúc này Ô Xuân Ngọc lên tiếng: "Hoàng thượng, lúc này thà tin là có còn hơn tin là không. Ngạn ngữ có câu 'vạn nhất', lỡ như Bình Châu thực sự có thì sao?"

Năm nay còn có thể cố chống chọi, chắp vá chỗ này chỗ kia để miễn cưỡng qua ngày, nhưng nếu thuế muối năm sau cũng không thu được, chắc chắn sẽ xảy ra đại loạn!

"Đáng hận! Chẳng lẽ chúng ta không có cách nào trị được Bình Châu sao?" Tống Mặc nổi giận.

"Muốn giải quyết khốn cảnh hiện tại, có hai cách." Tạ Trạm không vòng vo, nói thẳng: "Cách thứ nhất là giải quyết vấn đề muối lậu từ tận gốc rễ."

"Giải quyết từ gốc rễ?" Tống Mặc hỏi, "Ngươi định nói là giải quyết Bình Châu? Ngươi tưởng trẫm không muốn sao?"

Tạ Trạm im lặng: ...Hắn còn chẳng dám nghĩ đến chuyện đó.

"Hoàng thượng, ý của vi thần là, chúng ta có thể đàm phán với Bình Châu, xem đối phương cần điều kiện gì mới chịu dừng việc bán phá giá muối vào Đại Lê."

Tạ Trạm suy đoán, Bình Châu cố ý làm vậy, một là để bách tính được hưởng lợi, hai là để Đại Lê chịu thiệt. Hắn đã nhìn ra Bình Châu rất thích thu nạp dân đen, nhưng gần đây lượng dân đổ về Bình Châu quá lớn, đủ để Bình Châu phải mất một thời gian dài mới tiêu hóa hết, cho nên mục tiêu lần này của Bình Châu có lẽ không phải là chiêu mộ thêm dân. Nếu nói Bình Châu tung ra mấy chục triệu cân muối chỉ để làm Đại Lê thiệt hại thì cũng không giống, vì Bình Châu và Đại Lê hiện tại chưa đến mức phải liều mạng sống chết. Hơn nữa, chiêu này Đại Lê vẫn còn có thể chịu đựng được.

Vì vậy, Bình Châu chắc chắn là có yêu sách gì đó.

Nghe vậy, Tống Mặc nghiến răng: "Trẫm lại phải cúi đầu trước Bình Châu sao?"

"Cách thứ hai là gì?" Tống Mặc hỏi tiếp.

Tạ Trạm đáp: "Cách thứ hai là muối quan của Đại Lê cũng hạ giá theo. Hiện tại giá muối lậu của Bình Châu là 150 văn/cân." Vì chất lượng muối Bình Châu quá tốt, bọn buôn lậu tuân thủ ước định, đẩy giá lên mức kịch trần để bán. "Chúng ta cũng bán giá này, hoặc thấp hơn một chút để giành lại thị trường." Suy cho cùng, với cùng một mức giá, bách tính chẳng việc gì phải mạo hiểm đi mua muối lậu.

Đây chính là đánh chiến tranh về giá.

Tạ Trạm nói thêm: "Nhưng vi thần không kiến nghị làm vậy." Một khi triều đình hạ giá muối quan, bách tính sẽ thất vọng về triều đình. Thực tế, dù chọn cách nào bách tính cũng sẽ thất vọng, nhưng cách thứ hai nghiêm trọng hơn. Triều đình làm vậy chẳng khác nào thừa nhận muối quan cũng có thể bán giá 150 văn, nhưng bấy lâu nay triều đình lại ép dân mua giá cao.

Hắn tiếp tục: "Hơn nữa, đánh chiến tranh giá cả với Bình Châu, Hoàng thượng phải đề phòng họ lại hạ giá thêm lần nữa." Bấy lâu nay, hễ ai đấu giá với Bình Châu, hắn chưa thấy ai thắng nổi bao giờ.

Tống Mặc: "Bình Châu còn hạ giá nữa? Điên rồi sao? Chịu lỗ để lấy danh tiếng à?"

Tạ Trạm thở dài trong lòng. Dù hạ giá nữa Bình Châu cũng chẳng lỗ, nói ra mới thấy tức người.

"Hoàng thượng, việc này cần xử lý gấp." Nếu không sẽ gây ra dân oán. Quan trọng nhất là lúc này đang vụ xuân, nếu cứ mải mê trấn áp muối lậu sẽ làm lỡ mùa màng.

"Còn cách nào khác không?" Tống Mặc hỏi. Tạ Trạm lắc đầu. Hắn nghiêng về lựa chọn thứ nhất: Đàm phán với Bình Châu. Hắn hiểu nhân tính, muối lậu là không thể cấm tuyệt, hiệu quả kém cỏi của cuộc trấn áp vừa rồi là minh chứng rõ nhất.

Bình Châu có yêu cầu với Đại Lê, hoàn toàn có thể thương lượng. Nhưng đối với Tống Mặc, hai cách này gã đều không muốn chọn!

"Hự—"

"Hoàng thượng, ngài sao vậy?" Lương An vội vàng tiến lên.

Tống Mặc: "Trẫm đau đầu quá."

"Vậy ngài hãy nghỉ ngơi đi." Lương An vừa dìu Tống Mặc vừa nói với Tạ Trạm và các quan: "Long thể Hoàng thượng bất an, mời các vị đại nhân lui ra cho."

Phủ Quận thủ Trác Châu

Giang Bá Nha và Tạ Bách đang phụ tá Quận úy trấn giữ Trác Châu. Hiện tại, chỉ chờ triều đình phái Quận thủ mới đến nhậm chức là họ có thể rời đi.

Giang Bá Nha thở dài: "Đúng là bị Đại đô đốc đoán trúng, Khổng Hoài quả nhiên thất bại." Mặc dù tin tức truyền về nói Khổng Hoài chết dưới tay sơn tặc, nhưng kẻ có não đều biết "sơn tặc" đó là ai.

Tạ Bách phụ họa: "Đúng vậy. Trước khi chúng ta đến Trác Châu, Gia chủ đã nói rồi, Khổng Hoài chỉ có một cơ hội duy nhất."

Giang Bá Nha vô cùng tán thành. Khổng Hoài mà thành công thì đúng là vạn hạnh, nhưng rõ ràng Đại đô đốc cũng cảm thấy khả năng thành công không lớn, nếu không đã chẳng phái bọn họ tới đây, còn dặn rằng: "Khổng Hoài có thể chết, nhưng Trác Châu không được phép mất."

Tạ Trạm đã giao thủ với Lữ Tụng Lê nhiều lần, hắn biết khi đối đầu với Bình Châu, coi trọng thế nào cũng không thừa, chuẩn bị thêm vài nước đi dự phòng là không bao giờ sai. Huống hồ, hiện tại Lữ Tụng Lê là chủ của ba châu, lực lượng phòng vệ quanh nàng chắc chắn không hề yếu.