Lữ Đức Thắng – người đang bị Trương Hiến mong ngóng – lúc này đang dẫn thầy trò Trần Định Hoài và Thôi Xuân Hoa đi du ngoạn Bình Châu.

Trần Định Hoài phát hiện ra rằng, ở Bình Châu có rất nhiều hàng rong nhỏ lẻ làm ăn buôn bán. Họ tùy ý chọn một quán ăn vặt đông đúc, gọi vài món rồi ngồi xuống chiếc bàn ngoài cùng. Đoàn người của họ ngồi chật kín cả hai bàn lớn.

Vừa ngồi xuống, họ thấy một phụ nữ cõng chiếc gùi trên lưng, tay dắt một đứa trẻ, chào hỏi bà chủ quán: "Cháu gái, cho một bát hoành thánh." Nói xong, bà ngồi xuống chiếc bàn trống cạnh họ.

Bà chủ quán vừa đáp lời, vừa bận rộn làm việc, vừa bắt chuyện: "Bác Lại, trông bác tươi cười rạng rỡ thế, có chuyện gì vui vậy?"

"Nhìn xem, tôi vừa mua được cái gì ở cửa hàng dầu muối gia dụng của Thương hội Liêu Đông này." Nói đoạn, người phụ nữ cẩn thận lấy từ trong gùi ra một vật.

Bà chủ quán nhìn thấy thì ngạc nhiên: "Ồ, là bình giữ nhiệt vỏ sắt ruột thủy tinh! Thứ này khó mua lắm đấy."

"Chứ còn gì nữa." Thương hội Liêu Đông quy định mỗi hộ gia đình chỉ được mua hạn chế hai chiếc. Cơ bản là hàng vừa về, chưa đầy nửa canh giờ sau chắc chắn đã bị người ta mua sạch.

"Nhưng thứ này tốt thật sự, nước sôi đổ vào là giữ ấm được rất lâu." Nhà bà chủ quán cũng có một chiếc, nên hiểu rất rõ công dụng của nó.

"Đúng vậy, có cái này rồi, đêm đông trong bếp không cần phải thắp lửa suốt mà vẫn có ngụm nước nóng để uống." Bà cụ Lại cười hỉ hả: "Thầy thuốc Bình Châu mình cứ nhấn mạnh mãi, bảo chúng tôi phải đun sôi nước mới được uống, nhất là trẻ con không được dùng nước lã, bảo là trong nước có những thứ bẩn thỉu mà mắt thường không nhìn thấy được."

"Trước kia tôi còn thầm lẩm bẩm trong bụng là người ta bày vẽ, phiền phức. Nhưng con trai con dâu tôi thấy thầy thuốc nói có lý nên quyết định làm theo. Cũng lạ thật, cả nhà tôi kiên trì uống nước đun sôi xong, bọn trẻ con chẳng mấy khi bị đau bụng nữa."

Bà chủ quán cười: "Có thể thấy lời của các thầy thuốc là có đạo lý cả."

Đoàn người Lữ Đức Thắng ở ngay bên cạnh, nghe không sót một chữ nào trong cuộc đối thoại giữa hai người. Thôi Xuân Hoa liếc mắt nhìn một cái rồi hỏi Lữ Đức Thắng: "Cái bình giữ nhiệt vỏ sắt ruột thủy tinh kia, tôi nhớ đã thấy ở chỗ Phan sơn trưởng, còn có tận hai chiếc."

"Ồ, ông nói cái bình đó hả? Đó là sản phẩm từ Thất Công Viện của chúng tôi đấy." Lữ Đức Thắng liếc qua, thản nhiên nói: "Sơn trưởng và phu tử ở thư viện Liêu Đông đều được phát bình giữ nhiệt, mỗi người chỉ có hai chiếc thôi."

Làm như ai không nghe ra sự khoe khoang trong giọng điệu của ông không bằng! Thôi Xuân Hoa bĩu môi, không thèm nói nữa, nói chuyện với Lữ Đức Thắng đúng là dễ tức chết người.

Lúc này, đồ ăn họ gọi lần lượt được bưng lên. Trần Định Hoài để ý thấy bát hoành thánh của bà cụ lúc nãy cũng đã lên, bà đang bón cho đứa nhỏ ăn, đứa bé cũng liên tục nhường bà ăn cùng.

Từ cặp bà cháu này, ông nhìn thấy đức tính mẫu từ tử hiếu, cung khiêm lễ nhượng. Tục ngữ có câu: "Kho lẫm đầy mới biết lễ tiết, cơm áo đủ mới biết vinh nhục". Bình Châu đã khiến cho thần dân dưới quyền mình sống một cuộc đời có hy vọng.

Trong thời gian ở Bình Châu, ông thấy cả vùng đất này tràn ngập một sức sống mãnh liệt. Tại đây, vẻ ưu sầu và tê dại trên gương mặt bách tính đã biến mất, cả con người như bừng tỉnh lại. Mặc dù bách tính Bình Châu chưa hẳn là giàu có, nhưng Bình Châu bảo vệ họ, không để chiến tranh áp sát hay quét qua họ. Bình Châu cho họ biết rằng tương lai đầy rẫy hy vọng, chỉ cần họ nỗ lực, ngày tháng sẽ càng lúc càng tốt đẹp hơn.

Vừa ăn xong, họ thấy không ít người cùng đổ xô về một hướng. Lữ Đức Thắng vội kéo một người lại hỏi: "Có chuyện gì thế, sao mọi người đều chạy về phía đó?"

"Phía trước có người đánh nhau!"

Đánh nhau sao? Tình hình thế nào?

"Ồ, chẳng phải Bình Châu các ông là đất linh nhân kiệt sao? Sao vẫn có người đánh nhau thế?" Thôi Xuân Hoa đắc ý châm chọc.

Lữ Đức Thắng lườm lão một cái: "Có người đánh nhau thì sao? Môi trên môi dưới của ông còn có lúc va chạm nhau nữa là!"

Đoạn ông hỏi Trần Định Hoài: "Trần sơn trưởng, chúng ta qua đó xem thử chứ?"

"Được."

Khi đoàn người Lữ Đức Thắng đến nơi, phát hiện kẻ gây chuyện vừa bị bộ khoái giải đi. Gần đây người đổ về Bình Châu rất đông, xích mích khó tránh khỏi, nha môn luôn sắp xếp bộ đầu tuần tra trên phố. Họ đành bám theo, dọc đường cuối cùng cũng biết được chuyện gì đã xảy ra. Hóa ra là một thanh niên từ nơi khác đến, trộm hai cái bánh bao của tiệm bánh, sau đó bị bắt quả tang.

Đến nha môn, họ thấy công đường đã bắt đầu xử kiện.

"Tốc độ cũng nhanh thật." Thôi Xuân Hoa lẩm bẩm. Trần Định Hoài cũng kinh ngạc trước tốc độ này của Bình Châu.

Lữ Đức Thắng: "Loại án nhỏ thế này, lại không phức tạp, xử ngay tại đường luôn." Hơn nữa Lữ Đức Thắng nhận ra người xử án là người quen — Chu Bột, người này đã từ một trạng sư trở thành quan phụ mẫu của một huyện.

"Đồ trộm cắp cút khỏi Bình Châu!"

*Chát!*

"Yên lặng!"

Tiếng kinh đường mộc vang lên, Chu Bột quét mắt nhìn kẻ vừa hô hoán. Lúc này, chủ tiệm bánh bao là Chu lão bản bước lên trình bày: "Cái cậu thanh niên ngoại xứ này đã trộm của tôi hai cái bánh bao nhân thịt."

Chu Bột hỏi chàng thanh niên: "Tình hình có đúng như vậy không?"

Cậu thanh niên cúi đầu: "Tôi thừa nhận bánh bao là do tôi trộm. Nhưng tôi trộm bánh không phải để mình ăn, cha mẹ tôi đã hai ngày không có gì vào bụng rồi! Tiền của chúng tôi trên đường đến Bình Châu không biết là bị rơi hay bị ai trộm mất. Tôi nhịn đói thì chịu được, nhưng cha mẹ tôi thì không."

Chu Bột: "Cậu đang dùng đạo đức để bắt chẹt người khác. Thời buổi này, ai mà chẳng khó khăn? Chẳng lẽ cứ nghèo, cứ khổ là có thể muốn làm gì thì làm sao?"

"Cậu nghèo, không có cơm ăn là khổ. Vậy người ta thức khuya dậy sớm làm chút buôn bán nhỏ thì dễ dàng lắm sao?"

Cậu thanh niên bị nói cho cúi gằm mặt. Những người đứng xem cũng gật đầu đồng tình: "Đúng vậy, bất kể thế nào, trộm đồ là sai rồi." "Một thanh niên khỏe mạnh, làm gì không làm lại đi trộm?"

Chu lão bản lúc này lên tiếng: "Đại nhân, thôi bỏ đi, ngài để cậu ta bồi thường tiền là được rồi."

Cậu thanh niên: "Được được, tôi sẵn lòng bồi thường, chỉ là phải đợi tôi tìm được việc, có tiền công mới bồi thường được. Ông chủ, hai cái bánh bao phải đền bao nhiêu tiền?"

Chu lão bản: "Hai cái bánh bao thịt, cậu đưa mười văn tiền là được rồi."

Chu Bột chưa kịp nói gì, bách tính đứng dưới đã không đồng ý.

"Này, lão Chu, ông làm thế là không có đức rồi nhé. Hai cái bánh bao thịt này là đồ thừa từ hôm qua đúng không? Ông vốn định tự mình giải quyết rồi, sao còn tính giá như đồ mới ra lò?"

"Ông phải biết lý lẽ chút chứ!"

"Đừng có bắt nạt người mới nhé."

"Phải đấy, đừng có làm mất mặt Bình Châu chúng ta."

Đám hàng xóm láng giềng mỗi người một câu, nói đến mức Chu lão bản phải xin tha. Chu Bột cuối cùng phán: "Thế này đi, cậu bồi thường cho ông ta bốn văn tiền, phạt tiền ba trăm văn, trả dần trong ba tháng. Xử như vậy, cậu có phục không?"

Ở Bình Châu, vi phạm pháp luật là có tiền phạt. Cậu thanh niên ủ rũ: "Tôi phục ạ."

Sau khi ký tên đóng dấu, cậu thanh niên dắt cha mẹ già yếu rời đi. Những người hàng xóm nhiệt tình lúc nãy vẫn chưa đi, có người còn nhét cho cậu hai cái màn thầu. Cậu thanh niên tuy trộm đồ nhưng có thể thấy bản tính không xấu, mọi người cũng sẵn lòng giúp một tay.

"Cậu thanh niên này, nhà cậu từ đâu tới vậy? Tôi nghe nói ai từ Lương Châu phương Bắc tới có thể đến nha môn nhận năm lượng bạc tiền trợ cấp định cư đấy."

"Chúng tôi từ Quảng Lăng tới ạ."

"Thế thì có lẽ không có tiền trợ cấp rồi. Này cậu em, gần đây có một tiệm môi giới nhân lực (nha hành) khá uy tín, cậu có thể qua đó xem thử tìm việc mà làm. Hai ba trăm văn tiền, nhanh trả hết thôi."

"Vâng vâng, cảm ơn bác, cháu đưa cha mẹ qua đó xem ngay ạ."

Đoàn người Lữ Đức Thắng đứng phía sau quan sát, không hề can thiệp. Thôi Xuân Hoa lắc đầu: "Chậc chậc, người ta từ nơi xa đến chỉ trộm có mấy văn tiền bánh bao, mà Bình Châu các ông phạt người ta tận ba trăm văn? Đây là bắt nạt người lạ chứ gì?"

Lữ Đức Thắng: "Trộm là trộm, có tội thì phải phạt. Phạt ba trăm văn là hình phạt cho hành vi trộm cắp."

Trần Định Hoài gật đầu: "Thực ra như vậy cũng không tồi. Nếu không có hình phạt bằng tiền này thì việc trộm cắp sẽ không tốn kém gì cả, trộm được thì là lãi, không trộm được chỉ cần bồi thường đúng giá trị vật dụng, coi như không có tổn thất gì."

Lữ Đức Thắng hớn hở: "Đúng là như vậy, vẫn là Trần sơn trưởng nhìn nhận thấu đáo."

Thôi Xuân Hoa lại bồi thêm: "Bình Châu các ông vẫn dùng luật Đại Lê đúng không? Lại còn thêm thắt mấy thứ của mình vào? Thật là chẳng ra làm sao..."

"Dùng luật Đại Lê thì đã sao? Trọng tâm phát triển hiện tại của Bình Châu không nằm ở chỗ đó, nhưng ông cứ đợi đấy, Bình Châu chúng tôi sớm muộn gì cũng sẽ có bộ pháp điển của riêng mình!"

Trong lúc đấu khẩu, Lữ Đức Thắng dẫn họ lên xe ngựa. Khi Thôi Xuân Hoa kịp phản ứng lại thì thấy xe ngựa đã ra khỏi thành: "Đây là đâu?" Những ngày qua Lữ Đức Thắng toàn dẫn họ đến chỗ phồn hoa, sao lần này lại đưa đến nơi thanh vắng này?

Lữ Đức Thắng nói: "Phía trước là nghĩa trang Tây Lâm của Long Thành."

"Nghĩa trang?" Trần Định Hoài và Thôi Xuân Hoa nhìn nhau, không hiểu tại sao Lữ Đức Thắng lại đưa họ đến nghĩa trang.

"Đến rồi, đây là mộ của Tần Việt - Tần đại tướng quân." Lữ Đức Thắng lấy ba nén nhang, vái lạy trước bia mộ. Sau khi Tần Hành mang di hài Tần đại tướng quân từ phương Bắc về Bình Châu, qua bàn bạc, họ quyết định táng ông tại Long Thành.

Nghe vậy, Trần Định Hoài và những người khác đều nghiêm trang lại. Tần Việt đại tướng quân sao, quả thực xứng đáng để họ bái lạy.

Tiếp đó, Lữ Đức Thắng lại dẫn họ sang một phía khác.

"Đây lại là ai?"

"Mộ gió (mộ quần áo) của Tiên đế."

Trần Định Hoài, Thôi Xuân Hoa và những người khác: "..."

Giỏi cho các người, họ thầm cảm thán trong lòng. Bình Châu các người làm phản nhà họ Tống, thế mà còn lập mộ gió cho người ta nữa à?