Việc Lưu Quán Lâm hiến thành diễn ra vô cùng thuận lợi.

Lưu Quán Lâm là kẻ thức thời, sau khi hiến thành xong, lão lại theo chân Tần Lục tướng quân đến Xương Lê diện kiến Lữ Tụng Lê, bày tỏ ý muốn được nghỉ ngơi một thời gian để đến thư viện Liêu Đông nghe giảng sách.

Lão chủ động nhường lại vị trí Quận thủ, điều này tốt cho cả đôi bên. Thứ nhất, Bình Châu phái người trực tiếp tiếp quản Kế Châu sẽ khiến Châu trưởng yên tâm. Thứ hai, nếu lão tiếp tục ngồi ghế Quận thủ, vạn nhất người của triều đình bí mật tìm đến thì biết tính sao?

Lữ Tụng Lê chuẩn y thỉnh cầu của lão, mỉm cười nói: "Có thể nghỉ ngơi, nhưng chớ có lâu quá. Bình Châu ta vẫn đang rất thiếu nhân lực, cho ông kỳ nghỉ một tháng thấy thế nào?"

Lưu Quán Lâm mừng rỡ: "Hết thảy xin nghe theo Châu trưởng sai phái."

Tướng sĩ tại các quân doanh lớn ở Bình Châu nhanh chóng biết tin lãnh thổ lại mở rộng, Kế Châu đã thuộc về Bình Châu. Các tướng sĩ không khỏi mắt tròn mắt dẹt, tự hỏi: Chuyện gì thế này? Đám quan văn kia bị sao vậy? Sao lại đi giành chén cơm của người khác thế?

Họ có biết rằng công thành chiếm đất vốn là việc của quân đội không?! Quan văn quá mức năng nổ đã vô hình trung tạo áp lực cực lớn lên vai các tướng sĩ. Trong doanh trại, đám phần tử hiếu chiến rần rần đòi xin đi đánh Trác Châu.

Nhưng tất cả đều bị cấp trên trấn áp: "Ồn ào cái gì? Khi nào xuất quân trên trên tự có quyết định! Các cậu nhiều sức lực quá không có chỗ dùng à? Thế thì đi khai hoang đi! Đến Phù Dư mà khai khẩn vùng đất đen ấy!"

Binh sĩ: "Đi thì đi!"

Trường An, thư phòng Phạm phủ

Phạm Dương cầm bút, ngưng thần suy nghĩ. Một lát sau, ông bắt đầu đặt bút viết.

Tạ Trạm trong chiến dịch Đông Hải do hắn chủ đạo, đã mượn lực triều đình diệt gọn hai thế lực Thành vương và Tấn vương, hóa giải được nguy cơ của bản thân, thuận lợi chuyển mình, lại nhờ đó mà thăng lên vị trí tột đỉnh quyền thần, thủ đoạn không thể nói là không cao.

Chiến dịch Đông Hải đối với Hoàng đế cũng là một trận thắng lớn, bốn tên phản tặc diệt được ba, phương Nam hoàn toàn bình định, Đại Lê vốn chia năm xẻ bảy nay đã thực hiện được tiểu thống nhất, uy tín đế vương được thiết lập lại.

Kế đến là Lữ Tụng Lê của Bình Châu. Trong trận Đông Hải, nàng có được Đại Quận, có được Tôn gia quân và một phần Tào bang bị chia rẽ, lại thu hút thêm được nhân tài và bách tính. Thật sự là trăm hoa đua nở.

Năm phương thế lực giao tranh, Hoàng đế Tống Mặc, Tạ Trạm và Lữ Tụng Lê mỗi người đều có thu hoạch. Thua thảm nhất chính là Thành vương và Tấn vương, Thành vương thậm chí còn mất mạng.

Kiểm kê xong thành quả của Tạ Trạm và Lữ Tụng Lê, Phạm Dương tự thuyết phục bản thân rằng Tạ Trạm đã làm rất tốt. Đảm lược, khí phách, khả năng quyết đoán và điều phối đại cục đều không kém, chỉ thiếu một chút vận khí.

Dù so với Lữ Tụng Lê vẫn kém một bậc, nhưng Lữ Tụng Lê ở phương diện đại cục quan, mưu lược, chiến thuật đều thuộc hàng nhất lưu, hiếm có người bì kịp. Đánh giá này thật khó tin, thật khó lòng khiến người ta chấp nhận một nữ tử lại có năng lực như vậy. Nhưng nghiên cứu chuỗi sự kiện xảy ra sau khi hai nhà Tần - Lữ kết hợp cùng sự phát triển của Bình Châu, mọi thứ đều chứng minh điều đó.

Đúng lúc này, hạ nhân vào báo xa giá của Tạ Đại đô đốc sắp đến Phạm phủ. Phạm Dương gác bút, dọn dẹp mặt bàn, rửa tay sạch sẽ rồi ra đón. Hai khắc sau, hai người vừa trò chuyện vừa đi từ cổng lớn đến một đình hóng gió giữa hồ trong viện. Họ hẹn nhau đánh một ván cờ, Phạm Dương mời Tạ Trạm nhập tọa. Hạ nhân dâng trà bánh xong liền lui ra, thị vệ của Tạ Trạm cũng rút về phía bờ.

Cả hồ tâm đình chỉ còn lại hai người họ. Trong lúc hạ cờ, Phạm Dương tâm sự về hoài bão: "Đại Lê lập quốc gần hai trăm năm, Phạm gia thâm ân hoàng sủng, Phạm mỗ không có gì báo đáp, chỉ nguyện dốc chút sức mọn vì quốc gia, dù thịt nát xương tan cũng không hối tiếc."

Tạ Trạm vui mừng: "Tiên sinh có chí báo quốc như vậy, thật là phúc phận của Đại Lê."

Ngay sau đó, Tạ Trạm cũng kể về hoài bão chính trị của mình: "Tiên sinh đã vậy, ta cũng thế. Ta luôn cho rằng làm quan nên như lương y, tiến thì cứu thế, thoái thì cứu dân."

Nói đoạn, Tạ Trạm chuyển tông: "Đại Lê ngày nay như một người già đã bước sang tuổi xế chiều, tiên sinh có đồng ý chăng?" Phạm Dương nặng nề gật đầu.

"Người già thì thân thể sinh bệnh. Vì vậy ta cho rằng, nên vứt bỏ những phần thối rữa, đoạt lấy chất dinh dưỡng của chúng để nuôi dưỡng các bộ phận khác." Đây chính là triết lý chấp chính của Tạ Trạm đối với phương Nam sau khi hắn "phản" — lược đoạt dưỡng phận của Đại Lê và các thế lực khác để cung phụng phương Nam.

"Chí hướng hiện tại của Đô đốc vẫn như ban đầu chứ?" Phạm Dương hỏi.

Tạ Trạm đáp: "Ban đầu ta khởi sự ở phương Nam mục đích là thanh quân trắc, tiến vào Trường An cần vương. Nay cũng vậy, ta trộm nghĩ Đại Lê hiện tại nên bỏ cành nhánh, giữ lấy thân chính để đợi gió xuân."

Phạm Dương trầm ngâm giây lát, buộc phải thừa nhận suy nghĩ này của Tạ Trạm khá phù hợp với Đại Lê hiện tại.

"Vậy Đô đốc nhìn nhận Bình Châu và Lữ Tụng Lê như thế nào?" Câu hỏi của Phạm Dương sắc bén, ánh mắt tinh tường.

Tạ Trạm khựng tay cầm chén trà. Sau khi về Trường An, hắn thu thập thêm nhiều tin tức về Bình Châu, khi biết dân số hai châu Bình - U đã đạt mức bốn năm triệu người, hắn không khỏi kinh ngạc. Nhiều bình dân đổ về Bình Châu như vậy, nơi đó cho người ta cảm giác "dân tâm sở hướng" (lòng dân hướng về).

Khi biết tin này, tâm trạng hắn rất nặng nề. Hắn biết có người là có binh mã, bốn năm triệu dân ít nhất có thể kéo ra bảy tám mươi vạn binh, nếu nhẫn tâm hơn có thể có triệu hùng binh. Đối với vấn đề Bình Châu, hắn lo thì lo, nhưng trước mặt Phạm Dương, hắn không thể làm nhụt chí khí phe mình.

"Tiên sinh đã hỏi, ta xin nói đôi lời. Bình Châu như đứa trẻ sơ sinh, nhìn thì đầy sức sống nhưng nguy cơ chết yểu cũng rất lớn. Tuy nhiên, Bình Châu nay đã trở thành căn bệnh nan y của giang sơn Đại Lê, bình định nơi đó có lẽ cần rất nhiều thời gian và tâm sức, chúng ta phải chuẩn bị tâm lý cho việc này."

Phạm Dương gật đầu: "Đô đốc nói rất phải." Một khoảng lặng ngắn ngủi diễn ra.

"Lữ Tụng Lê người này khả năng tính toán đại cục rất mạnh, tầm nhìn cực kỳ xa rộng, đi một bước tính ba bước, nàng ta luôn có thể tùy cơ ứng biến để dẫn dắt kết quả theo ý mình." Giọng Tạ Trạm vô cùng bình tĩnh.

Mối quan hệ phức tạp giữa Tạ Trạm và Lữ Tụng Lê khiến việc hắn đánh giá nàng là một điều rất khó khăn, giống như tự lột da xẻ thịt mình ra để phân tích. Nhưng sự bình tĩnh tự chế của Tạ Trạm khiến Phạm Dương rất bất ngờ và hài lòng.

Phạm Dương mủi lòng, nói: "Đúng như Đô đốc nói, Lữ Tụng Lê và Bình Châu dưới quyền nàng ta không phải không có điểm yếu. Dùng hai châu đất nuôi dưỡng hai đạo quân hổ sói, quân phí tiêu tốn chắc chắn khổng lồ. Ngoài ra, Lữ Tụng Lê hiện chưa có con, nàng ta và Tần Thịnh tất yếu phải có một mụn con để duy trì sự hợp tác chặt chẽ giữa hai nhà Tần - Lữ. Đây chẳng phải là cơ hội của Đại Lê sao?"

Nói đoạn, Phạm Dương lộ ra ánh mắt đầy thâm ý. Phụ nữ sinh nở như bước một chân vào cửa tử, việc họ cần làm bây giờ là tĩnh lặng đợi thời cơ.

Tạ Trạm nghe vậy mừng rỡ: "Tiên sinh sẵn lòng giúp ta, giúp Đại Lê, thì ngày bình định Bình Châu sẽ không còn xa nữa."