U Châu, quận Thượng Cốc, huyện Trác Lộc

Binh quý thần tốc. Sau khi Tần Hành và Tôn Minh thương nghị xong xuôi, Tần Hành tự mình đi điểm binh mã, để lại đám người Tôn Minh ở lại dùng bữa no nê để bổ sung thể lực.

Một canh giờ sau, trên đường trở về Nhạn Môn.

Hai đội quân Bình Châu lầm lũi hành tiến trong đêm tuyết tĩnh lặng. Những binh sĩ đi đầu cầm theo những chiếc xẻng nhỏ gọn để mở đường, chỗ nào gồ ghề liền nhanh chóng san lấp, điều chỉnh để tạo thuận lợi cho đại quân phía sau.

Tôn Minh và Tần Hành đi ở giữa, đoạn cuối là những binh sĩ đang đẩy xe cút kít và xe ba gác. Tôn Tòng Nghĩa nhìn chiếc xẻng nhỏ trong tay binh sĩ phía trước mà tắc lưỡi kỳ lạ, vẻ mặt đầy phấn khích muốn dùng thử.

Tôn Minh chứng kiến cảnh này thì thần sắc có chút thẫn thờ. Đây là lần đầu tiên ông trải nghiệm cái gọi là "tốc độ Bình Châu", hiệu suất này thực sự quá cao.

"Tôn đại tướng quân, đây là bộ phận tiền trạm. Công cụ binh sĩ mang theo là để thuận tiện cho việc di chuyển thương binh của các ngài." Tần Hành nói với Tôn Minh.

"Cái đó... Tần tướng quân, không mang theo lương thảo sao?" Tôn Minh hơi ngại ngùng giải thích: "Triều đình chậm trễ lương quân, Nhạn Môn không còn bao nhiêu lương thực nữa."

Tần Hành đáp: "Chúng ta mang theo đủ lương khô cho hai bữa. Sáng sớm mai, đội vận tải sẽ chuyển cho Nhạn Môn và quận Đại mỗi nơi một lô lương thảo."

Lượng lương thực cho Nhạn Môn sẽ ít hơn một chút, chỉ đủ cho toàn quân ăn trong ba đến năm ngày, còn quận Đại sẽ được cung ứng liên tục. Họ đã bàn bạc xong, quân Tôn gia rút trước, quân Bình Châu tiếp quản sẽ dùng ba ngày để đoạn hậu và giáng cho quân Tiên Ti một đòn nặng nề.

Khi đoàn người đi đến một ngã rẽ, một đội quân ba trăm người tách ra, do Tôn Tòng Nghĩa làm chính, Nhạc Lân làm phó, tiến về phía quận Đại. Dù sao chuyện đổi phe thế này hiện tại chỉ có nhóm Tôn Minh biết, Tôn gia đại lang, nhị lang và cả quận Đại đều chưa hay biết gì, cần Tôn Tòng Nghĩa đi thông báo một tiếng.

Đến canh năm, họ đã về tới Nhạn Môn. Cuộc hoán quân lần này là bí mật, nên mọi động tĩnh cần giữ ở mức nhỏ nhất.

Viên Đại Đầu với tư cách là đội trưởng, không thể không nhắc nhở đám lính trẻ hay nghịch ngợm: "Nghe cho kỹ đây, lát nữa lặng lẽ tiến vào, đừng có gây ra động tĩnh gì lớn cho lão tử!"

*Chát!*

Một hán tử vạm vỡ xuất hiện sau lưng gã, trầm giọng hỏi: "Ngươi là lão tử của ai?"

"Đại ca—" Viên Đại Đầu nhìn đại ca kết bái của mình, vẻ mặt đầy uỷ khuất. Nhìn cảnh này, đám lính nhỏ bên dưới đều nín cười, bả vai rung bần bật.

"Được rồi, mau làm việc đi!"

Trịnh Hồ là một Hiệu úy của quân Tôn gia, hắn sẽ mãi nhớ kỹ trải nghiệm trấn thủ Nhạn Môn vào năm Thiên Hòa thứ ba và thứ tư. Quân Tôn gia bắc thượng kháng Tiên Ti vào cuối hạ đầu thu năm Thiên Hòa thứ ba, mấy tháng đó thực sự là những ngày tháng gian khổ nhất trong đời binh nghiệp của hắn: lương thảo không đủ, vật tư chống rét thiếu hụt, toàn cục diện chiến tranh không thấy một tia hy vọng sống sót. Hắn khi đó còn bị thương, từng nghĩ mình sẽ bỏ mạng vào mùa xuân năm Thiên Hòa thứ tư.

Mọi bước ngoặt đều bắt đầu vào đêm đông lạnh giá đó. Khi ấy hắn đang mặc bộ quần áo dày nhất mà mình có, đắp tấm chăn mỏng, nhịn đau ngủ không yên giấc, rồi bị lay tỉnh vào lúc canh năm.

Hắn mở mắt ra, thấy cấp trên quen thuộc là Mục Dã: "Tướng quân?"

Mục Dã ra hiệu cho hắn im lặng: "Suỵt, đừng nói gì, dậy đi, mang theo đồ đạc, chúng ta di chuyển."

Di chuyển? Đi đâu? Trịnh Hồ đầy nghi hoặc nhưng vẫn nghe lời đứng dậy. Đồ đạc của hắn chẳng có bao nhiêu, cuộn tròn chăn chiếu là xong. Tiếp đó, bên ngoài doanh trại thương binh, hắn thấy vô số xe cộ đậu trật tự, có xe cút kít, xe ba gác, bên trên còn trải một lớp rơm rạ. Thương binh lần lượt được đưa lên xe.

Mục tướng quân dẫn hắn đến bên một chiếc xe cút kít: "Nằm lên đi." Rồi lại mang tới một tấm chăn: "Đắp vào, kẻo lạnh."

Sự nghi hoặc của Trịnh Hồ chỉ được giải đáp khi đến đích. Mục Dã thấy thương binh đều đã lên xe, liền hạ lệnh rút lui. Thương binh nằm trên xe, được những đồng đội khỏe mạnh đẩy đi. Hành trang của họ rất ít, gần như mang theo tất cả.

Chứng kiến cảnh này, Mục Dã bỗng thấy có chút hổ thẹn. Mã Tiến phất tay: "Đi đi, đi đi, phần còn lại cứ giao cho bọn ta."

Trong đêm tuyết tĩnh lặng, họ cứ thế lặng lẽ di chuyển.

Nam Địa

Tạ Trạm nhận được chỉ dụ của triều đình phong làm Binh mã Đại đô đốc, thuộc hạ dưới trướng đều hớn hở vui mừng. Tạ Trạm trái lại rất bình thản, hiện tại mấy cánh đại quân đều do hắn điều động, cái chức Đại đô đốc này có phong hay không cũng vậy, chẳng có thêm lợi ích thực tế nào.

Đại quân vây quét Tấn Vương đã xuất phát, do Đổng Quốc Vi dẫn đầu. Tạ Trạm sau đó cũng sẽ tới Đông Hải. Phía bắc Đông Hải có quân Bình Châu do Tần Chiêu dẫn đầu, thời gian qua họ vẫn án binh bất động khiến người ta không rõ ý đồ, hắn lo Đổng Quốc Vi không đối phó nổi.

Trước đó, hắn cần nói chuyện với Đổng Tế Xuyên. Đổng Tế Xuyên là người có năng lực, hắn muốn thu phục về dùng.

Khi Đổng Tế Xuyên tới, trong thư phòng chỉ có hai người. Tạ Trạm mời lão ngồi đối diện, đích thân rót một chén trà: "Thành Vương đã phục tùng, Đổng tiên sinh tiếp theo có dự tính gì?"

Đổng Tế Xuyên vươn tay phải, năm ngón khép lại, mu bàn tay hướng lên gõ nhẹ xuống mặt bàn ba cái. Trước câu hỏi của Tạ Trạm, lão trầm ngâm một lát rồi ướm lời: "Tạ đại nhân, thực không giấu gì ngài, trải qua chuyện này Đổng mỗ cảm thấy vô cùng mệt mỏi, chỉ muốn về quê nghỉ ngơi một thời gian rồi mới tính tiếp."

Tay cầm chén trà của Tạ Trạm khựng lại, thở dài: "Đổng tiên sinh, ta hiểu trạng thái nản lòng hiện tại của ngài. Nhưng nay Tiên Ti Hồ Lỗ dã tâm bừng bừng, trong nước phản nghịch khắp nơi, ta có chí đuổi tặc diệt loạn, tiên sinh có tài tế thế, xin hãy giúp ta trả lại cho bách tính Đại Lê một bầu trời trong sáng."

"Tạ Đại đô đốc quá khen, Đổng mỗ tài hèn học ít, không dám nhận trọng trách này." Đổng Tế Xuyên liên tục xua tay. Lão biết Tạ Trạm muốn chiêu mộ mình, nhưng lão không muốn đầu quân dưới trướng hắn.

Mấy ngày bị mời đến Tạ phủ làm khách, lão tỏ ra nhàn rỗi nhưng thực chất trong lòng đã suy tính kỹ cục diện hiện tại, đồng thời rà soát lại các vị thủ lĩnh của các thế lực.

Đầu tiên là Hoàng đế Tống Mặc, thói quen "dùng xong rồi bỏ" đối với đại thần thực sự khiến người ta lạnh lòng. Năng lực của Tạ Trạm tuy mạnh, nhưng danh tiếng lại có phần khen chê lẫn lộn. Bình Châu tuy lão chưa từng tới, nhưng chủ nhân Bình Châu là Lữ Tụng Lê gầy dựng danh tiếng rất tốt, năng lực biểu hiện cũng không thấp, cứ nhìn sự phát triển vững chắc của Bình Châu là biết.

Tuy Tạ Trạm quay về triều đình, nay được phong Đại đô đốc quyền nghiêng thiên hạ, nhưng phận làm thuộc hạ, từ sâu thẳm con tim vẫn kỳ vọng cấp trên của mình có tuyến đáy đạo đức cao một chút.

"Tiên sinh chớ có coi nhẹ mình, quốc nạn trước mắt, xin tiên sinh hãy thương xót thương sinh thiên hạ."

Cái mũ này quá lớn, Đổng Tế Xuyên chỉ có thể nhấn mạnh mình không màng sĩ đồ, không màng công danh, chỉ muốn sống đời mây ngàn hạc nội. "Tạ Đại đô đốc, dưa hái xanh không ngọt, đặc biệt là đối với mưu sĩ như chúng ta càng là như vậy, đạo lý này chắc ngài phải hiểu rõ."

Đổng Tế Xuyên ẩn ý nhắc nhở và từ chối. Năm xưa khi hai nhà Tạ - Triệu bị lưu đày tới Nam Địa, nhà họ Trần — một trong sáu thế gia — đã cưỡng ép hắn, cuối cùng kết cục ra sao? Nếu hắn cưỡng ép mưu sĩ, cuối cùng có thể sẽ dẫm vào vết xe đổ của nhà họ Trần.

Tạ Trạm thấy thái độ lão kiên quyết, chỉ đành thôi: "Cũng được, nhưng hiện giờ trong nước rất loạn, Đổng tiên sinh cứ an tâm ở lại Nam Địa đi, khi nào đổi ý thì sai người báo một tiếng, ta luôn dành chỗ đợi ngài."

Tạ Trạm nói xong liền bưng chén trà lên tiễn khách. Hắn tuyệt đối không để Đổng Tế Xuyên rời đi, vì lão có khả năng sẽ chạy sang Bình Châu, hắn phải b*p ch*t khả năng đó ngay từ trong trứng nước.

Đối với việc này, Đổng Tế Xuyên cũng đành bất lực: "Đa tạ Đô đốc đại nhân đã lượng thứ."