Chêm Nhược Thủy từ Bạch Lộc thư viện trở về nhà, thê tử nói với hắn rằng có người đã âm thầm gửi đến một bức thư.

Xem xong thư, Nhược Thủy hoàn toàn an tâm. Thư này chắc chắn là người của Liêu Đông thương hội gửi tới, nhắn nhủ hắn cứ yên tâm chờ đợi.

Cùng lúc đó, tại phủ của Trương Hiến, bầu không khí cũng vô cùng trầm lắng.

Trương Hiến dù sao vẫn giữ được bình tĩnh, vẫn luôn tìm cách tự cứu mình. May nhờ mười năm lăn lộn quan trường địa phương trước kia, ba chìm bảy nổi đối với lão đã là chuyện quá đỗi bình thường. Chỉ có điều người nhà bị liên lụy nên luôn lo lắng cho lão.

Ở nhà bấy lâu nay, Trương Hiến đã nhìn thấu hồng trần. Lão thất sủng, Tả An Dân cũng chẳng khá hơn. Nhưng Tả An Dân còn mất đi một người cháu trai, so ra còn thảm hơn lão, nghĩ vậy lão thấy mình vẫn chưa đến nỗi tệ nhất. Hơn nữa, "gần vua như gần hổ", thời thế nay đã khác, "hoa không nở đỏ trăm ngày", lão tin rằng chẳng ai có thể nhận được thánh sủng bền vững bên cạnh Tân đế, bởi Tân đế và Tiên đế xét cho cùng là hai hạng người khác nhau.

Nghĩ thông suốt rồi, tâm thái lão vô cùng bình thản. Tất cả những chuyện này vốn không phải lỗi của lão. Đúng lúc này, có kẻ bí mật gửi thư đến Trương phủ. Xem xong, lòng Trương Hiến càng thêm vững chãi.

Nhạn Môn

Tin tức Tạ Trạm và Thành Vương liên thủ kháng cự quân triều đình truyền đến, Tôn Minh liền động viên quân đội, âm thầm tăng cường phòng bị.

Tôn Tùng Nghĩa cảm thấy chán nản vô cùng. Hai ngày trước, vật tư mùa đông của triều đình sau bao lần phụ thân hắn hối thúc cuối cùng cũng được đưa tới. Nhưng, số lượng chỉ có bảy phần, thiếu mất ba phần.

Khi đó phụ thân hắn đang đi tuần thị Tịnh Châu không có mặt ở Nhạn Môn, Tôn Tùng Nghĩa là người đứng ra tiếp nhận. Viên quân nhu quan áp tải vật tư của triều đình cứ khăng khăng đòi họ phải thể tất, phải bao dung, nói rằng triều đình cũng đang gặp muôn vàn khó khăn.

Tôn Tùng Nghĩa nghe mà lộn ruột: *Thế này là ý gì? Chẳng lẽ bọn họ không chỉ phụ trách đánh giặc, mà còn phải tự túc lương thực, quần áo? Không tự giải quyết được thì phải chịu đói chịu lạnh sao?*

Hắn nổi trận lôi đình, mắng thẳng vào mặt tên quan kia: "Thiếu ba phần vật tư mùa đông, ngươi nói xem định không phát cho ai? Tướng sĩ ai nấy đều vào sinh ra tử, kẻ nào lại không xứng có một chiếc áo ấm để hộ thân?"

"Ấy, Tôn tiểu tướng quân bớt giận." Quân nhu quan ra sức khuyên can.

"Bớt giận cái thá gì! Ta phải dâng tấu sớ hỏi Hoàng thượng cho ra lẽ, đây là ý của Hoàng thượng, hay là hạng cẩu quan các ngươi đã ăn chặn bớt rồi?"

Quân nhu quan sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu: "Tôn tiểu tướng quân, thực sự là triều đình khốn khó ạ. Chúng thần vạn lần không dám tham ô đâu." Lão thiếu điều chỉ tay lên trời mà thề độc.

Trời ạ, cái tầm này rồi ai mà dám thò tay vào chứ? Kẻ nào dám thò tay, móng vuốt chắc chắn bị chặt đứt ngay tức khắc.

Thấy Tôn Tùng Nghĩa vẫn không lay chuyển, quân nhu quan đành tiếp tục thuyết phục: "Tôn tiểu tướng quân, tấu sớ này mà dâng lên, đám quan lại chuẩn bị quân nhu chúng thần dĩ nhiên phải chịu tội, nhưng thể diện của Hoàng thượng cũng không giữ được đâu ạ." Ẩn ý trong lời lão chính là: *Ngài làm vậy cũng chẳng được lợi lộc gì đâu.*

Cái tên cẩu quan này nói vậy, nghĩa là việc chỉ cấp bảy phần vật tư, Hoàng thượng cũng đã biết rõ rồi sao?

*Nếu nuôi không nổi thì giải tán quân đội cho rồi!* Tôn Tùng Nghĩa bực bội nghĩ thầm.

Quân nhu quan cũng kêu khổ thấu trời trong lòng, lão đáng lẽ không nên nhận cái việc béo bở mà đầy rủi ro này. Trước khi đi, Ô đại nhân động viên lão rằng nếu làm tốt việc này, về sẽ thăng quan tiến chức, lão đã biết ngay là chẳng dễ dàng gì mà, hu hu...

"Tôn tiểu tướng quân, vật tư không gom đủ, nhưng Hoàng thượng cũng không muốn bạc đãi các tướng sĩ." Quân nhu quan cẩn trọng nói.

"Vậy thì sao?" Tôn Tùng Nghĩa vặn hỏi, muốn bù đắp thì phải có gì đó thực tế, đừng có đưa mấy thứ hư hoa.

"Lần này triều đình quyết định cấp thêm mười vạn lượng bạc cho các ngài."

Tôn Tùng Nghĩa suy nghĩ một lát, thiếu ba phần vật tư mùa đông mà đổi lấy mười vạn lượng, dường như cũng được? Khoan đã, cái đồ chó này, nếu lúc nãy hắn không nổi khùng lên, có khi mười vạn lượng này lão ta cũng ỉm đi luôn rồi?

Tôn Tùng Nghĩa nheo mắt nhìn đối phương, quân nhu quan không biết hắn đang nhìn gì, chỉ biết cười cầu hòa. Cuối cùng, Tôn Tùng Nghĩa cũng lười so đo với lão.

Sau khi phía Tôn gia quân đồng ý, quân nhu quan vội vàng làm thủ tục bàn giao rồi dẫn người chuồn lẹ như thể có quái vật đuổi sau lưng.

Viên quan coi kho của Tôn gia quân thở dài bước vào: "Tiểu tướng quân, mười vạn lượng này vào lúc bình thường quả thực mua được không ít than củi và đồ chống rét, nhưng giờ đang là mùa đông, chúng ta lại ở nơi giá lạnh như Nhạn Môn, than củi đắt đỏ vô cùng."

Tôn Tùng Nghĩa gật đầu: "Dù sao đi nữa, cứ phát số vật tư đang có xuống đã. Phần còn thiếu, để xem có thể tìm mối nào mua thêm được chút ít không."

"Cũng chỉ đành vậy thôi."

Khi vật tư được phát xuống, các tướng sĩ đều biết triều đình chỉ phát bảy phần, còn ba phần kia thì dùng mười vạn lượng bạc để bù. Thế là, binh sĩ bắt đầu bàn tán xôn xao.

Họ tìm đến Tôn Tùng Nghĩa: "Đầu lĩnh, triều đình thật sự quá keo kiệt."

Nói thật, mười vạn lượng nhìn thì nhiều, nhưng chia đều cho mỗi tướng sĩ thì cũng chỉ được một hai lượng bạc là cùng.

"Đúng vậy, còn lâu mới hào phóng bằng Bình Châu."

"Bình Châu quả thực rất phóng khoáng nha. Ta nghe biểu điệt (cháu họ) của cậu bên ngoại bà ngoại nhà hàng xóm nói, sau khi Châu trưởng của họ lên ngôi liền phát một khoản thưởng lớn. Tất cả tướng sĩ Bình Châu lần này, hễ tham gia chiến đấu đều có thưởng. Ai giữ thành thì ít nhất cũng được mười lượng, ai tham gia trận Bình Cương thì ít nhất cũng được hai mươi lượng."

Binh sĩ xung quanh nghe mà thèm rỏ dãi.

"Chưa hết đâu! Họ cứ giết được một tên lính Tiên Ti là được thưởng mười lượng nữa đấy."

"Oa —" Các binh sĩ kinh hô thành tiếng.

Khen thưởng bằng bạc trắng vẫn là trực quan nhất. Họ giết địch là tích lũy quân công, nhưng ai nấy đều biết, quân công nói là tích lũy đó, nhưng để thăng chức thì gian nan vô cùng. Nếu triều đình cũng thưởng cho họ như thế, họ giết địch nhất định sẽ dũng mãnh hơn hiện tại nhiều.

Đã nhắc đến Bình Châu, có kẻ lại liên tưởng đến nơi khác. Một binh sĩ tò mò hỏi: "Không biết đãi ngộ của tướng sĩ bên Tấn Vương, Thành Vương và Lĩnh Nam Thứ sử thì thế nào nhỉ?"

"Xa quá, không nghe ngóng được, nhưng ta đồ rằng chắc chắn chẳng nơi nào qua nổi Bình Châu đâu."

Tôn Tùng Nghĩa cũng không ngăn cản họ bàn tán. Đánh giặc đã đủ khổ rồi, ngày thường cái này hạn chế cái kia cấm đoán thì còn sống sao nổi? Quả nhiên, mọi người bàn luận một hồi rồi cũng giải tán.

Đúng lúc này, một Bách phu trưởng ngày thường vốn lanh lợi lẻn đến bên cạnh Tôn Tùng Nghĩa, thì thầm: "Tôn tiểu tướng quân, có người muốn gặp ngài."

Tôn Tùng Nghĩa uể oải: "Ai vậy?" Hắn là người ai muốn gặp là gặp được sao?

"Người đó nắm trong tay áo bông, than củi và cả lương thực nữa. Ngài nói xem có gặp hay không?"

"Gặp! Nhất định phải gặp!"

Đến khi Tôn Tùng Nghĩa nhìn thấy Ngũ Nhân, cả người hắn liền chết lặng.

"Tôn tiểu tướng quân, ngưỡng mộ đã lâu." Ngũ Nhân chủ động chào hỏi trước.

"Ngươi là Tổng quản sự của Liêu Đông thương hội — Ngũ Nhân đúng không?" Tôn Tùng Nghĩa cảm thấy mình không nhận nhầm người.

Ngũ Nhân cười đáp: "Chính là tại hạ."