Mấy hôm trước, cô ta nhìn mình trong gương, kinh hoảng phát hiện khuôn mặt đã già đi quá nhiều so với lúc mới tới vùng biên. Làn da từng trắng trẻo giờ nứt nẻ khô sạm, gió cát hun cháy khiến sắc mặt xám xịt. Suốt ngày cúi lưng xuống đất, lưng hướng lên trời, gồng mình dưới cái nắng gắt, trông không khác gì một người đàn bà lam lũ ngoài ruộng đồng.

Bảo sao khi trở về nhà, ngay cả cha mẹ cô ta cũng thoáng khựng lại, không dám chắc người đứng trước mặt là đứa con gái của mình.

Ấy vậy mà, vừa rồi, cô ta lại bắt gặp cô gái nhỏ tình cờ chạm mặt ở trạm xe năm nào. Ở nơi gian khổ như vùng biên, thế mà cô ấy vẫn giữ được diện mạo sạch sẽ, trắng trẻo như thuở ở trường. Vóc dáng không thay đổi, làn da mịn màng, đôi mắt sáng, thần thái điềm tĩnh. Tựa như những gian khổ chưa từng chạm được vào người cô ấy.

Trong lòng cô ta lập tức dâng lên một nỗi đố kỵ khó tả: Dựa vào đâu cô ấy vẫn được như thế? Còn mình, tại sao lại thành ra thế này?

Chu Mỹ Quyên liếc mắt nhìn Vương Á Lệ một cái. Trước đây, cô còn nghĩ Vương Á Lệ tuy lòng dạ hơi sâu một chút, nhưng nhìn chung cũng là người dễ sống, có thể coi như bạn bè nương tựa nơi đất khách, nhưng gần đây cô càng ngày càng không hiểu cô bạn học kiêm bạn cùng phòng của mình.

Một cô gái chẳng có bằng cấp, lại có thể đường hoàng vào xưởng làm việc, chắc chắn không đơn giản. Dù là dựa vào bản lĩnh hay thế lực gia đình, thì đó đều là những thứ mà bọn họ không có.

Hơn nữa, dù nông trường của các cô và căn cứ bên này cách xa nhau, nhưng cô vẫn nghe được một vài lời đồn đại.

Cái cô gái kia có thể dựa vào tiếng động mà nghe ra máy bay gặp sự cố kỹ thuật, kịp thời ngăn chặn được mất mát không đáng có cả về tại lực lẫn vật lực. Để cô nói, với bản lĩnh như vậy mà chỉ đi làm ở xưởng bảo trì đã là lãng phí tài năng rồi ấy chứ ?

“Á Lệ, cô nghĩ nhiều rồi. Căn cứ bao nhiêu người như thế, ai muốn chen chân vào đâu phải dễ. Cô ấy có thể vào xưởng bảo trì, nhất định là có bản lĩnh.”

Vương Á Lệ nghe vậy thì sắc mặt sa sầm, ánh mắt thu về, cúi đầu không nói gì nữa. Lời Chu Mỹ Quyên nói, cô ta đương nhiên biết, nhưng hiểu thì hiểu, trong lòng vẫn không cam tâm. Mới tới đây, cô ta cũng từng có ấn tượng không tệ với cô gái đó – ngoan ngoãn, lễ phép, lại xinh xắn. Nhưng thời gian trôi qua, cái cảm giác ưa thích ấy dần biến thành ganh ghét.

Cùng là người trẻ, cùng rời thành phố phồn hoa đến nơi này, sao người ta lại có thể sống khá hơn mình nhiều như vậy? Còn cô ta, ngay cả một con đường trở về cũng gian nan trắc trở.

“Có năng lực không nhất định, nhưng cô ta khẳng định có một người anh trai giỏi giang.” Năm đó cái bà thím kia không phải đã nói sao? Cô gái kia có một người anh trai làm sĩ quan quân đội. Vừa rồi cô ta nhìn thấy người lính gác mở cửa cho xe đi vào, chắc anh trai cô ta lại được thăng chức rồi. Nếu không, một đứa con gái học hành nửa vời, chưa tốt nghiệp trung học, lấy gì chen chân được vào xưởng bảo trì?

Điểm này Vương Á Lệ dù thế nào cũng không tin.

Nếu là mình có người chống lưng, nói không chừng còn có thể làm cao hơn cô gái kia.

Chu Mỹ Quyên không nói gì, chỉ cúi đầu làm việc, tay nhanh hơn hẳn mọi ngày. Lời nên nghe thì nghe, không nên nói thì đừng mở miệng. Ai sống ở căn cứ này lâu rồi chẳng biết – lắm miệng, thiệt thân.

Lúc này, một thanh niên trẻ tuổi từ bên cạnh chen tới, nhanh nhẹn đỡ lấy thùng khoai tây trong tay Vương Á Lệ. Anh ta cười rất tươi, giọng nói mang theo sự nhiệt tình của người mới đến:

“Đồng chí vất vả rồi! Tôi mới được điều về nông trường năm nay, tên là Tề Chiêu. Vừa nãy tôi nghe cô ta nói chuyện, hình như là người Hải Thành?”

Nghe vậy, Vương Á Lệ ngẩng đầu, liếc nhìn người đàn ông. Anh ta ăn mặc giản dị, áo khoác vải xanh cũ nhưng sạch sẽ, tóc tai gọn gàng, cười lên trông thật hiền lành, mặt mũi lại sáng sủa dễ nhìn. Cô ta bỗng thấy thiện cảm hơn một chút, liền đáp:

“Đúng vậy, tôi là người Hải Thành. Anh cũng ở Hải Thành à?”

“Phải rồi, nhà tôi ở quận Nam. Trước kia học đại học cũng ở Hải Thành.”

Vừa nghe đến hai chữ “đại học”, mắt Vương Á Lệ sáng rực lên. Cô ta lập tức hỏi dồn:

“Anh học xong đại học mà còn xuống nông thôn à? Không phải học đại học ra là được phân công việc luôn sao? Anh là sinh viên khóa mấy?”

Tề Chiêu vẫn cười:

“Tôi học cơ khí. Lúc tốt nghiệp đúng vào thời kỳ khắp nơi kêu gọi ‘Lên rừng xuống biển’, nhiều bạn cùng lớp đều xin đi vùng xa để góp sức cho Tổ quốc. Tôi cũng nghĩ, nếu ai cũng chọn chỗ dễ, thì nơi gian khổ lấy ai làm? Nên tôi từ chối phân công về nhà máy điện, tự nguyện đi nông trường.”

Nghe vậy, Vương Á Lệ trong lòng cảm thấy một tiếng "ừ" nghẹn nơi cổ họng. Là cô ta không hiểu nổi hay là đầu óc người này có vấn đề? Bỏ qua nhà máy điện ổn định để đi đào khoai trồng sắn? Nhưng nhìn nét mặt anh ta lúc nói chuyện – không oán thán, không hối hận – cô ta lại thấy có chút dao động.

Chẳng những thế, cùng làm lao động, mà áo quần của anh ta vẫn sạch sẽ, tay không bị chai sạn, nhìn qua cũng không giống dân làm đồng chính hiệu. Cô ta khẽ nghi ngờ: sinh viên thì được làm việc nhẹ hơn thật sao?

Cô ta hỏi tiếp, giọng kéo nhẹ một tông:

“Thế... anh đến biên cương được bao lâu rồi?”

“Năm nay là năm thứ sáu.” Tề Chiêu vừa khuân sọt khoai, vừa nói: “Trước ở nông trường Cờ Đỏ phía Tây, năm nay mới chuyển đến đây.”

“Ồ? Sao không ở lại bên đó? Tôi nghe nói điều kiện bên đó đỡ hơn chỗ này đấy chứ?”