Mục Yến Khê đ.á.n.h trận này ròng rã gần hai năm, cuối cùng cũng chặn đứng được bọn giặc Hồ và Đại Hãn bên ngoài lãnh thổ Đại Tề. Khi hắn và Mục lão tướng quân khải hoàn hồi triều thì kinh thành đã vào đầu xuân. Hoàng thượng đặc xá cho hắn được nghỉ ngơi ở nhà ba tháng, để hắn gột rửa lớp da đen sạm trên người. Mục Yến Khê quả thực đã quá mệt mỏi, ngủ li bì suốt ba ngày mới hồi phục được chút sức lực.

Mục phủ giờ đây đã khác xưa rất nhiều. Lần này trở về, hắn thấy nha hoàn đi lại trong phủ đều đã thay đổi. Những cô nương mới này ai nấy đều xinh tươi mơn mởn, nhìn thấy Mục Yến Khê thì e thẹn cúi đầu. Mục Yến Khê cũng chẳng khó tính, người ta cười với mình thì mình gật đầu đáp lại. Mục phu nhân luôn âm thầm quan sát hắn, xem hắn để ý cô nương nào, tính toán nếu không cưới chính thất thì nạp thông phòng trước cũng được. Ban đầu thấy Mục Yến Khê không phản đối, bà còn tưởng có hi vọng. Nhưng lâu dần, thấy hắn đối xử với ai cũng như ai, khi bà hỏi chuyện về cô nương nào thì hắn đều không nhớ nổi mặt mũi tên tuổi, lúc đó bà mới biết con trai mình chẳng ưng ai cả.

Mục lão tướng quân cứ đến tối lại hỏi Mục phu nhân: “Thế nào rồi? Bao giờ mới có cháu bế?”

Mục phu nhân nghe ông hỏi vậy thì tức điên: “Sao ông không tự đi mà hỏi con trai ông ấy?” Bà dí ngón tay vào trán lão tướng quân, cũng chẳng biết là đang giận chồng hay giận con nữa.

“Nó chẳng quen biết bao nhiêu là công t.ử bột sao? Mai sai người đi tìm, rủ nó đến những chỗ có nhiều tiểu thư khuê các ấy. Một thằng đàn ông khỏe mạnh, chẳng lẽ lại lục căn thanh tịnh thật à?” Mục lão tướng quân nghĩ ngợi hồi lâu rồi đưa ra một tối kiến.

Thế là những ngày sau đó Mục phủ trở nên náo nhiệt hẳn lên. Ba ngày hai bữa lại có người đến rủ Mục Yến Khê đi nghe hát, dạo vườn, ngắm hoa. Mục Yến Khê tuy chẳng hứng thú gì nhưng cũng không tiện từ chối, đành đi theo cho có lệ.

Hôm đó, Tam công t.ử nhà Triệu đại nhân bên Hộ bộ đến tìm Mục Yến Khê, rủ đi xem gánh xiếc mới đến kinh thành, thuận đường mời cả tiểu thư nhà Phủ doãn đi cùng. Tiểu thư nhà Phủ doãn Mục Yến Khê từng gặp vài lần, cũng không xa lạ lắm. Hai người đứng xem xiếc, thỉnh thoảng cười nói vài câu. Vị tiểu thư này trước kia thường đứng bên đường xem Mục Yến Khê xuất chinh hay hồi triều, trong lòng cũng có chút tình ý với hắn, nên khi nhìn hắn khó tránh khỏi vẻ e thẹn.

Người xem xiếc đông đúc, chen lấn xô đẩy, tiểu thư nhà Phủ doãn bị chen lấn đứng không vững, Mục Yến Khê cúi xuống đỡ nàng một cái. Lúc ngẩng đầu lên, hắn bỗng sững sờ. Trong đám đông đối diện, có một khuôn mặt nhỏ nhắn nhảy lên rồi lại thụp xuống, đôi mắt chứa cả mùa xuân kinh thành. Là Xuân Quy. Sao lại là Xuân Quy? Chẳng hiểu sao trái tim Mục Yến Khê bỗng bay bổng, công phu tu hành hai năm qua tan biến sạch sẽ, một luồng khí nóng từ lòng bàn chân xông thẳng l*n đ*nh đầu khiến hắn choáng váng. Xuân Quy sao lại ở kinh thành?

Hắn vội vàng len qua gánh xiếc đi sang phía đối diện, gạt đám đông ra tìm kiếm. Đâu có Xuân Quy, không có Xuân Quy, là hắn nhìn nhầm rồi. Hắn đứng ngẩn ngơ giữa dòng người, bỗng thấy thế gian này trống rỗng vô cùng.

Tiểu thư Phủ doãn và Triệu Tam công t.ử đuổi theo, Triệu Tam công t.ử vỗ vai hắn: “Sao thế? Tìm gì vậy?”

Mục Yến Khê lắc đầu, quay người đi thẳng về Mục phủ. Khuôn mặt nhỏ nhắn vừa nhìn thấy cứ lởn vởn trong đầu hắn mãi không tan. Rõ ràng chỉ là một đoạn duyên phận ngắn ngủi, nói trắng ra chỉ là tình một đêm, sao hắn lại ra nông nỗi này? Hắn nghĩ mãi không thông, về đến phủ, chui vào phòng ngủ, đóng cửa lại nằm suy tư.

Chợt nhớ ra điều gì, hắn bật dậy lục lọi khắp nơi, căn phòng đang ngăn nắp bỗng chốc lộn xộn cả lên. Mục phu nhân bước vào thấy sắc mặt hắn tái mét, vội hỏi: “Con trai làm sao thế?”

“Mẹ, tấm da thú của con đâu?”

“Da thú của con á? Đêm tiệc tẩy trần hôm con về, con tặng cho Nghiêm Hàn rồi mà! Con bảo Nghiêm Hàn theo con đ.á.n.h trận hai năm, cứ thèm thuồng tấm da thú đó mãi, nên con thưởng cho nó.”

“?” Mục Yến Khê nhớ ra rồi. Đêm đó uống say, chẳng hiểu sao lại nhớ đến tấm da thú, thuận tay tặng luôn cho Nghiêm Hàn. Tấm da thú đó từ lúc nhét vào tay nải hắn chưa từng lấy ra, mùa đông năm thứ hai lạnh như thế cũng không mặc. Nghiêm Hàn cứ hỏi mãi: “Da thú đâu?” Hắn uống say, hào phóng đem tặng luôn.

Sao hắn lại đem tặng tấm da thú đó chứ? Tấm da thú đó có tội tình gì đâu?

…

Mục Yến Khê cắm đầu chạy ra ngoài, Mục phu nhân gọi với theo: “Con đi đâu đấy?”

Mục Yến Khê không trả lời, chạy thẳng đến phủ Nghiêm gia. Nghiêm Hàn nghe gia nhân báo tin còn tưởng mình nghe nhầm, Mục tướng quân chưa bao giờ đến nhà tìm hắn cả. Hắn vội khoác áo chạy ra, thấy Mục Yến Khê chắp tay sau lưng đứng đó, sắc mặt rất tệ, cực kỳ tệ. Hắn nhanh chóng lục lại trí nhớ xem mình có phạm lỗi gì không, thấy không có, bèn ưỡn n.g.ự.c đi tới, mặt mày hớn hở: “Mục tướng quân, nghe nói dạo này ngài ngày nào cũng ngắm hoa dạo vườn, sao hôm nay rảnh rỗi đến tệ xá thế này?”

“Hôm đó say rượu, ta lỡ tặng tấm da thú cho ngươi.” Mục Yến Khê không vòng vo, đi thẳng vào vấn đề: “Trả lại cho ta.”

“Làm gì có chuyện thưởng cho người ta rồi còn đòi lại?” Nghiêm Hàn bất mãn. Tấm da thú đó hắn thèm muốn hai năm trời, hôm đó Mục Yến Khê thưởng cho hắn, hắn mừng húm, về nhà ôm ngủ cả đêm.

“Ta lấy thứ khác đổi.” Mục Yến Khê biết mình lật lọng như vậy là sai.

“Đổi bằng cái gì?” Nghiêm Hàn hiểu ra rồi, Đại tướng quân chịu hạ mình đến đòi, chứng tỏ tấm da thú này không tầm thường. Khó khăn lắm mới có cơ hội ra điều kiện với Đại tướng quân, phải làm cao một chút.

“Hoàng thượng đang chuẩn bị ban thưởng cho lần xuất chinh này, thưởng thế nào, thưởng cho ai, đương nhiên là do bản tướng quân quyết định. Ngươi, thăng một cấp, thưởng thêm trăm mẫu ruộng tốt.” Mục Yến Khê nói rất nghiêm túc, sợ hắn không tin còn bồi thêm một câu: “Đại trượng phu nhất ngôn cửu đỉnh, tứ mã nan truy.”

Mắt Nghiêm Hàn trợn tròn, khá lắm, đi theo Mục tướng quân quả nhiên có thịt ăn. Hắn cười hì hì: “Ngài đợi đấy.” Rồi ba chân bốn cẳng chạy về phòng lấy tấm da thú. So với thăng quan tiến chức, phong đất thưởng ruộng thì tấm da thú có là cái đinh gì?

Đặt tấm da thú vào tay Mục Yến Khê, hắn nịnh nọt hỏi: “Mục tướng quân, ban đầu ngài định thưởng cho ta cái gì thế?”

Mục Yến Khê cười nhạt thếch: “Ban đầu, cũng định thưởng như thế.” Nói xong vỗ vỗ vai Nghiêm Hàn, muốn ra điều kiện với gia à, ngươi còn non lắm.

Mục Yến Khê ôm tấm da thú về Mục phủ. Mục phu nhân thấy con trai lẳng lặng chạy ra ngoài gấp gáp như thế chỉ vì tấm da thú thì ôm trán thở dài.

Mục Yến Khê về phòng, treo tấm da thú lên, nhìn chằm chằm vào nó.

Hắn cũng chẳng hiểu nổi bản thân mình nữa, đã mấy năm trôi qua rồi, sao vừa nãy tim lại đập loạn nhịp như thế?

Mục phu nhân bước vào, thấy Mục Yến Khê cứ nhìn chằm chằm tấm da thú, dù không hiểu chuyện gì thì cũng đoán ra tấm da thú này có vấn đề. Bà bước tới sờ nhẹ vào nó, nói: “Hơn hai năm rồi mà chất lượng vẫn tốt thế này, quả là da thú thượng hạng.”

“Vâng.” Mục Yến Khê đáp một tiếng. Cô gái vừa nhảy lên trong đám đông, khuôn mặt nhỏ nhắn ấy, ánh mắt rạng ngời ấy, lúc này in hằn trên tấm da thú. Mấy năm nay thỉnh thoảng hắn cũng nhớ về núi Thanh Khâu, núi Thanh Khâu, nhưng rất ít khi nhớ về nàng. Giờ thì hay rồi, trong đầu toàn hình bóng nàng. Chẳng lẽ là người giống người? Sai gia nhân đi tìm xem sao. Đúng rồi, đi tìm. Tốt nhất là tìm được người giống nàng, cha chẳng bảo không cưới vợ thì nạp thông phòng cũng được sao? Tìm được rồi nạp làm thông phòng, cơn điên này sẽ qua thôi.

“Mẹ, con định nạp một thông phòng.” Mục Yến Khê đứng dậy nói với Mục phu nhân.

Mục phu nhân kinh ngạc há hốc mồm, ngoáy tai tưởng mình nghe nhầm.

“Mẹ không nghe nhầm đâu, con định nạp thông phòng. Nhưng nạp ai, con tự quyết định.”

“Được. Dù sao cũng là thông phòng, con thích là được. Không sao cả.” Mục phu nhân vỗ tay, vui vẻ đi ra ngoài. Chính thất, thiếp thất hay thông phòng gì cũng được, miễn là sinh con, đều là con cháu Mục gia cả.

Mục Yến Khê nhìn mẹ chạy ra ngoài, lại ngồi xuống, bưng chén trà bên cạnh lên uống, lúc này mới thấy trong lòng thư thái đôi chút.

…

Xuân Quy nhảy lên xem xiếc, nhìn thấy một người ở phía đối diện, cao hơn người khác nửa cái đầu đang cười nói dịu dàng với cô nương bên cạnh, cô nương đó bị chen lấn đứng không vững, hắn bèn đưa tay ôm eo nàng ấy. Hai năm nay Xuân Quy rất ít khi nhớ đến hắn, nhưng nàng vẫn nhớ khuôn mặt hắn, là Mục Yến Khê. Chắc hắn thành thân rồi nhỉ? Nhìn lại hắn lần nữa, đen quá, như con lừa đen ấy.

Nàng quay người kéo Tiết lang trung đi nhanh: “Lang trung, chúng ta mau ra khỏi thành thôi! Không nhanh cổng thành đóng mất.”

Vốn dĩ là đến kinh thành áp tiêu, thấy có gánh xiếc nên ghé vào xem cho vui, ai ngờ lại gặp hắn. Xuân Quy nhớ lại những lời hắn nói lúc ngồi trên lưng ngựa năm đó, trong lòng cười khẩy một tiếng. Đã nói đời này không gặp lại là không gặp lại! Có nhìn thấy cũng coi như không thấy! Nàng kéo Tiết lang trung vội vàng ra khỏi thành, tìm thấy đội tiêu, cả đoàn lững thững đi về phía Tây.

“Vừa nãy con nhìn thấy ai thế?” Tiết lang trung hỏi Xuân Quy. Ông già rồi nhưng mắt chưa mờ, người trong đám đông đối diện vừa nãy ông từng gặp, mấy năm trước có đến trấn Vô Diệm, là Đại tướng quân của triều đình.

“Thấy con chó.” Xuân Quy cưỡi ngựa, ngựa đi chậm, nàng ngồi trên lưng ngựa lắc lư, trông rất tự tại. Hai năm nay nàng nói năng ngày càng lưu loát, có lẽ do mấy năm trước ít nói, giờ nói bù, có lúc cãi nhau với người ta làm người ta tức c.h.ế.t. Trương Sĩ Chu mỗi lần đến y quán đều hậm hực đi về.

Tiết lang trung nhìn vẻ bất cần của Xuân Quy, bật cười. Có phải ch.ó hay không thì không biết, nhưng ông vừa quay người chậm một chút, thấy vị Đại tướng quân kia đang sải bước dài đi về phía này. Nghĩ vậy, chuyện giữa hai người này xem ra không đơn giản.

“Con nghĩ kỹ xem về nói với bà thế nào chưa? Để lại mỗi bức thư rồi đi thẳng, ta thấy đầu con mọc xương phản chủ rồi đấy.” Tiết lang trung ngồi trong xe ngựa, ném một viên đá nhỏ trúng đầu Xuân Quy.

Xuân Quy ôm đầu quay lại hất mũi với Tiết lang trung: “Chuyến tiêu này được một thỏi vàng lận, sao lại không đi?”

“Đã bảo rồi, cứ coi như là ta chuộc thân cho Thanh Yên, không liên quan gì đến con. Con cứ nhất quyết đòi trả vàng cho ta làm gì?” Số vàng đó vốn là của con mà, nhưng Tiết lang trung không dám nói ra. Trước kia lỡ lời nói hai lần, Xuân Quy và bà bèn nổi giận với ông, cứ như số vàng đó là thứ gì ghê gớm lắm.

“Phải trả chứ.” Xuân Quy giơ hai ngón tay ra hiệu với lang trung: “Trả được hai thỏi rồi, còn ba thỏi nữa.” Tiết lang trung biết tỏng, Xuân Quy chấp niệm với số vàng đó, nàng không phá bỏ được chấp niệm, cũng giống như Âu Dương không phá bỏ được si tâm vọng tưởng vậy.

Ông thở dài, nhìn hai b.í.m tóc dày của Xuân Quy vắt trước ngực, trên b.í.m tóc cài dọc một hàng hoa báo xuân. Mấy năm nay, nàng thay đổi mà cũng như không thay đổi, thay đổi ở chỗ đối nhân xử thế nhanh nhạy thông suốt hơn, không đổi là ở tấm lòng lương thiện thuần khiết.

Xuân Quy quay đầu nhìn kinh thành, kinh thành này quả thực phồn hoa hơn trấn Vô Diệm. Nhưng nếu hỏi nơi nào tốt hơn, Xuân Quy nghĩ kỹ rồi, trấn Vô Diệm tốt hơn. Đúng vậy, trấn Vô Diệm là tốt nhất.

Nàng vung roi ngựa, phi nước đại.