Xuân Quy bị chú hươu ủi tỉnh, liên tiếp ba ngày nay đều như vậy. Nàng mở mắt, thấy hươu con đứng đầu giường, mở to đôi mắt tròn xoe đòi nước uống. Rời khỏi rừng núi, hươu con cũng không quen. Hôm qua định thả nó về rừng, nhưng Xuân Quy vừa quay lưng đi về y quán, ngoảnh lại đã thấy nó lững thững theo sau, rõ ràng là không muốn đi.

Cho hươu uống nước xong, nàng đi thăm bà. Bà dưỡng bệnh mấy ngày nay, cuối cùng cũng đỡ hơn chút. Thấy Xuân Quy vào, bà cười đưa tay về phía nàng: “Lại đây với bà.”

Xuân Quy bước tới, tựa vào vai bà. Hơi ấm của bà khiến nàng cảm thấy vô cùng an tâm.

“Xuân Quy, bà hỏi con, hôm nọ con bảo không về núi nữa, có phải là vì bà không?” Bà suy nghĩ mấy ngày nay, Xuân Quy sớm muộn gì cũng phải xuống núi, không thể để nó sống mãi trên núi chịu khổ cùng bà già này được. Bà đã già rồi, còn sống được mấy năm? Nếu bà đi rồi, Xuân Quy một mình trên núi chẳng phải sẽ thành đứa trẻ hoang dã sao?

“Không phải.” Xuân Quy lắc đầu: “Đồ ăn, đồ dùng.” Ý nàng là dưới núi đồ ăn đồ dùng đều tốt hơn trên núi, bà hiểu ý nàng, nhưng bà biết, Xuân Quy không phải vì những thứ đó, nói cho cùng, vẫn là vì bà.

“Nếu chúng ta sống dưới núi, con sẽ không được tự do tự tại như trên núi nữa đâu. Con có chịu không? Người dưới núi, có người tốt, nhưng cũng có kẻ tâm địa xấu xa, con có sợ không?”

“Chịu, không sợ.”

Bà vỗ vỗ đầu nàng, lấy từ trong thắt lưng ra một bọc vải bố, mở từng lớp từng lớp vải ra, ánh sáng dịu nhẹ của một chiếc vòng ngọc bích lóe lên.

Chiếc vòng ngọc bích gần như trong suốt, không lẫn một chút tạp chất, tròn trịa sáng bóng.

“Đẹp quá.” Xuân Quy ngồi xổm bên giường, cẩn thận cầm chiếc vòng lên ngắm nghía: “Bà ơi, đẹp quá.” Nàng không ngờ bà lại có thứ đồ đẹp thế này.

“Ừ.” Bà nhìn chiếc vòng, trong mắt ánh lên cảm xúc khó tả. Bao năm mang theo bên mình, rất ít khi mở ra xem. Bốn mươi năm đã trôi qua, có những người có lẽ vĩnh viễn sẽ không quay lại nữa.

Bà đứng dậy, xin lang trung hai bộ váy áo phụ nữ, thay cho mình và Xuân Quy. Hai bà cháu bỗng chốc làm sáng bừng cả y quán. Lang trung đi vòng quanh họ hai vòng, miệng chép chép mấy tiếng rồi quay đi bốc thuốc.

Bà dẫn Xuân Quy ra ngoài, người đi đường nhìn thấy họ đều chỉ trỏ. Xuân Quy hơi co người lại, đi sát vào bà. Sự tự trách của bà lại sâu thêm một chút, bà nắm lấy tay Xuân Quy: “Đã quyết định sống ở trấn này thì không được sợ người ở đây. Họ nhìn con, con cứ nhìn lại họ, đừng sợ.”

Xuân Quy gật đầu, thấy có người nhìn mình, nàng vội cúi xuống, nhớ lời bà dặn phải nhìn lại, bèn lập tức ngẩng lên trừng mắt nhìn lại với vẻ hung dữ. Kỳ lạ thay, Xuân Quy trừng lại thì người kia lại lảng tránh ánh mắt.

Xuân Quy cười khúc khích: “Bà ơi, có tác dụng.”

Hai người đi đến một cửa tiệm nhỏ, bà bảo Xuân Quy: “Con đợi ở đây nhé.”

Xuân Quy gật đầu đứng đợi bên ngoài. Người trên phố cứ hay nhìn nàng. Nàng vừa học được chiêu mới của bà, ai nhìn nàng là nàng trừng mắt nhìn lại, những người đó đều vội vàng quay đi. Chỉ có một người, nhìn nàng một cái, nàng trừng mắt lại, người đó lại bật cười.

Xuân Quy chợt nhớ đến Mục Yến Khê. Trong lều cỏ, hắn nằm trên đệm cỏ nhìn nàng, nàng trừng hắn hai cái, hắn cũng bật cười thành tiếng.

Mắt Xuân Quy hơi đỏ lên. Người kia tưởng mình chọc giận nàng, cách một con đường vội vàng cúi người vái chào tạ lỗi, làm Xuân Quy phì cười. Thấy nàng cười, người đó mới yên tâm, vẫy vẫy quyển sách trên tay coi như từ biệt.

Bà đi ra, giơ giơ túi vải nhỏ trên tay: “Bà dẫn con đi ăn đồ ngon.”

Hai người đi một vòng quanh trấn Vô Diệm, cuối cùng chọn một quán nhỏ có hai tầng. Ngồi bên cửa sổ tầng hai, vừa khéo nhìn thấy thuyền bè qua lại trên sông.

“Xuân Quy, bà tính rồi, muốn an cư ở trấn Vô Diệm thì phải có nghề kế sinh nhai. Bà biết làm mì, hay là chúng ta tìm một chỗ bán mì nhé?”

Xuân Quy nghe thấy bán mì thì gật đầu lia lịa. Trước kia chỉ có lễ tết mới được ăn mì bà làm, nếu mở quán mì chẳng phải ngày nào cũng được ăn sao? Tuyệt vời. Mắt nàng cười tít lại thành hình trăng khuyết. Bà véo má nàng, hai người cúi đầu ăn, không nói thêm gì nữa.

Về đến y quán, nói chuyện muốn mở quán mì với lang trung. Ông vuốt chòm râu gật đầu tán thưởng, rồi chỉ ra cửa: “Đấy, cả cái trấn Vô Diệm này đất trước cửa nhà ta là rộng nhất, chẳng ai quản. Hai người cứ dựng cái lều ở phía Tây mà bán.”

Bà ngó nghiêng một chút. Y quán người qua kẻ lại đông đúc, lang trung lại có uy tín trong trấn, mở quán mì trước cửa nhà ông ấy sẽ bớt được khối chuyện phiền phức, bèn gật đầu: “Thuê chỗ này, hết bao nhiêu tiền?”

“Cái này à…” Lang trung vuốt râu, làm bộ suy tư: “Một ngày ba bát mì, hai người bao.”

“Chỉ thế thôi?”

“Chỉ thế thôi!”

“Được.” Bà cũng chẳng muốn khách sáo với lang trung, đến một câu cảm ơn cũng không nói, xé một miếng vải rách buộc ngang hông làm tạp dề, quay người đi vào bếp nhỏ.

Xuân Quy thích ngửi mùi thảo dược, đi theo lang trung bốc thuốc.

Nàng đứng bên cạnh lang trung không nói gì, vươn cổ chăm chú nhìn. Lang trung nhìn nàng, cầm một loại t.h.u.ố.c đưa cho nàng: “Đây là gì?”

Xuân Quy nhón lấy, đưa lên mũi ngửi: “Khương hoạt.”

“Cái này thì sao?” Lại đưa một loại khác.

“Kinh giới.”

“Quế chi.”

“Sài hồ.”

“Thiên hoa phấn.”

“…”

Những loại t.h.u.ố.c này đã qua sơ chế, khác hẳn lúc Xuân Quy hái trên núi, nhưng nàng ngửi mùi là nhận ra ngay, cơ bản nói đúng đến tám chín phần mười. Khóe miệng lang trung khẽ nhếch lên, cô bé này có thiên phú đấy chứ. Tiếc là ít nói quá, trông cứ như người chậm chạp.

Ông đặt t.h.u.ố.c xuống, chống hai khuỷu tay lên bàn gỗ, nghiêm túc hỏi Xuân Quy: “Xuân Quy, cháu thích mùi t.h.u.ố.c này không?”

Xuân Quy gật đầu lia lịa: “Thích.” Lúc hái t.h.u.ố.c trên núi, nàng hay đưa lên mũi hít hà, thi thoảng còn bỏ vào miệng nếm thử một chút, may mà chưa xảy ra chuyện gì.

“Thế cháu có biết mỗi loại t.h.u.ố.c này dùng để làm gì không?”

Xuân Quy lắc đầu.

Lang trung cười: “Vậy mỗi ngày ta dạy cháu một loại nhé? Để sau này cháu có thể chăm sóc bà, chữa mấy bệnh vặt cho bà cháu.” Nói thì hay lắm, thực ra là muốn lừa gạt nhận đồ đệ.

Lão lang trung tên họ là gì, chẳng ai rõ. Mọi người chỉ biết trấn Vô Diệm có một thần y, hình như đi vân du từ nơi khác đến, thích trấn Vô Diệm nên cắm dùi ở đây. Thật ra lão lang trung họ Tiết, một họ hiếm ở Đại Tề. Các ngự y của Đại Tề đều mang họ Tiết. Thân thế của ông, ông không nói, người dân trấn Vô Diệm cũng không hỏi. Có bệnh đến chỗ ông bốc t.h.u.ố.c là khỏi; nếu ông không bốc cho, thì cứ về nhà mặc quần áo đẹp, ngồi trên quan tài mà chờ c.h.ế.t.

Ông chưa từng nhận đồ đệ. Có mấy người trong trấn gửi con đến muốn bái sư, ông nhìn trước ngó sau một lượt, nói vài câu là đuổi về. Lâu dần cũng chẳng ai gửi con đến nữa. Tiết lang trung nhận đồ đệ có quy tắc, trước tiên phải nhìn mắt. Đôi mắt phải trong veo thẳng thắn, tâm sinh tướng mà. Nói trắng ra, làm nghề y là đại đức, cứu người là đại thiện, mắt mà có tạp chất thì không làm được. Nhìn mắt xong rồi mới hỏi đến y lý, chỉ có lương thiện không thôi chưa đủ, còn phải có thiên phú.

Xuân Quy này, Tiết lang trung đã chấm rồi.

Nhìn cô nương mặc váy áo giản dị, đứng trước hàng tủ thuốc, kéo cái này ra ngửi, kéo cái kia ra hít, tự lẩm bẩm đọc tên thuốc, tự chơi một mình, Tiết lang trung bật cười.

Hai người cứ thế ở lì trong phòng thuốc, lang trung câu được câu chăng nói vài câu với Xuân Quy. Ví dụ như thương nhĩ t.ử này trừ phong thấp, dùng cho đau nhức xương khớp, mẩn ngứa; trần bì này hành khí hóa ứ… Ông cứ nói bâng quơ, Xuân Quy nghe câu được câu chăng. Một lúc sau Tiết lang trung hỏi lại ông vừa nói gì, Xuân Quy trả lời vắn tắt hai ba chữ. Thế mà lại không sai.

Bà nấu cơm xong ở bếp nhỏ, qua gọi hai người đi ăn. Thấy Xuân Quy đang vùi đầu vào một ngăn tủ t.h.u.ố.c hí hoáy cái gì đó. Bà định mở miệng gọi thì bị Tiết lang trung cản lại, kéo ra ngoài.

Tiết lang trung hắng giọng: “Ta thấy Xuân Quy thiên tư hơn người, muốn nhận làm đồ đệ.”

“Đại Tề không có nữ nhân hành nghề y.”

“Trấn Vô Diệm có là được.”

“Tùy ông.” Xuân Quy thích là được.

Ba người quây quần bên bàn ăn cơm. Tiết lang trung phải làm vài ly. Trong chén rượu nhỏ của ông là rượu t.h.u.ố.c tự ngâm, nếm một miếng chân giò bà nấu, chậc chậc, tay nghề không hề mai một. Một miếng thịt, một ngụm rượu, uống đến là khoan khoái. Xuân Quy chưa từng uống rượu, cứ liếc nhìn chén rượu nhỏ của ông mãi.

“Không được uống.” Bà phát hiện ánh mắt của nàng, lên tiếng cảnh cáo.

“Sao lại không được uống? Con gái bên ngoài cỡ tuổi Xuân Quy là biết chơi trò phạt rượu rồi đấy.” Tiết lang trung không thích bà quản Xuân Quy quá nghiêm, quay người lấy một cái chén nhỏ rót một tí rượu đặt trước mặt nàng: “Nếm thử đi. Đời người có năm vị, rượu, là vị cay.”

Lại rót cho bà một chén: “Này, ngàn chén không say.” Chợt nhớ ra bà chưa khỏi hẳn, ông đổ toẹt chén đó vào mồm mình.

Xuân Quy nhìn Tiết lang trung, rồi nhìn bà, bắt chước Tiết lang trung ngửa cổ uống cạn. Vị cay nồng xộc lên mũi, nàng ôm n.g.ự.c ho sù sụ một hồi lâu, nước mắt nước mũi tèm lem mặt. Nhưng chép miệng kỹ lại thấy cũng không khó uống, nàng lại đưa chén cho Tiết lang trung: “Nữa.”

Dù sao cũng là lần đầu uống rượu, ba chén xuống bụng, mặt nàng đã đỏ lựng. Giống như hoa mai nở giữa mùa đông trên núi Thanh Khâu, kiều diễm ướt át.

“Bà ơi, buồn ngủ.” Nàng đứng dậy đi về phòng ngủ, bước đi loạng choạng, va đập loảng xoảng suốt dọc đường.

Vào đến phòng, vẫn còn biết đóng cửa lại. Nằm lên giường thấy nóng quá, nàng cởi váy áo, cởi cả yếm, c** s*ch trơn, chui tọt vào trong chăn, trước khi nhắm mắt còn lẩm bẩm một câu: “Thoải mái.”

Giấc ngủ này, khiến nàng quên hết ngày tháng năm nào.

Núi Thanh Khâu, đã xa rồi.