Tưởng Lạc dẫn người tiến thẳng vào núi Mãng.

Lúc này, sương mù giữa núi dâng lên dày đặc. Người với người đứng ngay đối diện nhau cũng chỉ thấy được một đường nét mờ ảo, việc di chuyển trở nên vô cùng khó khăn. Hơi sương ẩm ướt và lạnh lẽo, phả vào áo giáp sắt chỉ trong chốc lát đã thấm thía vào da thịt, khiến người ta rét run cầm cập.

Hạ Niệm nhích từng chút một đến trước mặt Tưởng Lạc, bẩm báo: "Tri phủ đại nhân, các huynh đệ phía sau không chịu nổi nữa rồi."

"Tưởng gia quân của ta còn chịu được, người của phủ nha Thọ Châu cớ sao lại không chịu được?"

Giữa hai lông mày Tưởng Lạc hiện rõ vẻ giận dữ, hiển nhiên hắn cũng đang bị thời tiết tồi tệ này làm cho bực bội.

Hạ Niệm quay đầu nhìn về phía sau. Đâu phải người của phủ nha không chịu nổi? Bọn họ sinh trưởng ở Thọ Châu, cái ẩm ướt của mùa đông xứ này họ đã nếm trải từ tấm bé. Người không chịu nổi, thực chất chính là đám binh lính Tưởng gia quân từ nơi khác đến.

Hạ Niệm suy nghĩ một chút, cuối cùng cũng không dám nhiều lời, lặng lẽ lui về phía sau hàng ngũ.

Lúc này, khuôn mặt Tần Thời, từ tóc tai đến lông mày đều đã phủ đầy sương giá, môi tím tái, nhìn từ xa chẳng khác nào một ông lão râu tóc bạc phơ. Hắn run rẩy nói vọng về phía đám người Tưởng gia quân:

"Mấy vị quan huynh đệ, muốn c.h.é.m muốn g.i.ế.c thì ban cho một đao dứt khoát đi. Đừng có lề mề nữa!"

Đám lính Tưởng gia đang bị sương mù dày đặc hành hạ đến phát điên, nghe hắn nói vậy bèn trút hết hỏa khí lên đầu hắn: "Muốn c.h.ế.t à? Ông đây thành toàn cho ngươi ngay!"

Gã lính giơ cao thanh đao trong tay, mắt thấy sống đao sắp giáng xuống cổ Tần Thời thì bị Hạ Niệm lao tới ngăn lại: "Đánh hỏng người thì Tri phủ đại nhân biết hỏi cung ai?"

Hạ Niệm liếc nhìn sống đao, biết gã lính kia chỉ muốn trút giận, bèn đẩy hắn lùi lại phía sau, quát khẽ: "Bình tĩnh!"

Tưởng Lạc nghe thấy tiếng động lạ, khó khăn lắm mới lùi lại được đến chỗ này, chứng kiến cảnh tượng đám người nhếch nhác t.h.ả.m hại. Hắn đành phất tay ra hiệu cho mọi người tạm thời nghỉ ngơi chỉnh đốn.

Sương mù càng lúc càng lớn, dần dần có người bắt đầu ho khan. Tưởng Lạc bỗng cảm thấy đầu váng mắt hoa, hắn chợt bừng tỉnh: Sương mù này có độc!

Hắn vội vàng định đứng dậy bỏ chạy, nhưng chân tay bủn rủn, ngã nhào xuống đất. Trước khi hôn mê, hắn lờ mờ nhìn thấy những bóng người bịt mặt thấp thoáng trước mắt. Trong lòng thầm c.h.ử.i thề một tiếng, rồi hoàn toàn mất đi ý thức.

---

Khi Tưởng Lạc mở mắt ra lần nữa, hắn thấy mình đã bị trói chặt trong một hang động.

Tần Thời đang ngồi đối diện, mỉm cười nhìn hắn: "Vốn định thả Tri phủ đại nhân đi, nhưng chợt nhớ ra đại nhân lần này quyết tâm tiêu diệt đám nghĩa phỉ Hoài Nam, cho nên đành đắc tội phải giữ ngài lại."

Tưởng Lạc nhìn hắn bằng ánh mắt u ám, mím chặt môi không đáp. Thắng làm vua thua làm giặc. Lúc này Tưởng Lạc mới nhớ lại kỹ càng chuyện mụ tú bà kia giao tấm bản đồ cho mình, xem ra hắn đã trúng kế của ả đàn bà đó rồi.

Đám trộm cướp Hoài Nam này quả nhiên quỷ kế đa đoan. Trình Bích đã từng cảnh báo mụ tú bà đó không đơn giản, vậy mà hắn lại không tin nàng.

Cũng may còn có Trình Bích. Tưởng Lạc cười gằn: "Mụ tú bà kia quả nhiên là đồng bọn của Tần đại đương gia."

Hắn nhìn chằm chằm Tần Thời, đe dọa: "Ngươi đoán xem? Nếu hai mươi ngày nữa bản quan không quay về thành Thọ Châu, Tần đại đương gia cứ chuẩn bị đến chân tường thành mà nhặt xác cho con ả đó đi!"

Tần Thời cười nhạt: "Mụ tú bà đó chẳng qua cũng chỉ là hạng đàn bà ngủ với ông đây vài đêm cho vui, ả sống hay c.h.ế.t thì can hệ gì đến ta?"

Nói xong, hắn đứng dậy bỏ đi.

Hắn bị thương khá nặng, cần phải tịnh dưỡng vài ngày. Khẩu khí của Tưởng Lạc rất lớn, mang theo trận thế lớn như vậy đi tiễu phỉ, ba mươi ngày đương nhiên là không đủ. Có lẽ ngay từ trước khi xuất phát, hắn đã nảy sinh ý định động đến Linh Đang rồi.

Tần Thời tuy là cướp, nhưng làm nghĩa phỉ. Hắn cướp của tham quan ô lại, khác hẳn với bọn thổ phỉ thông thường. Một Tần Thời như vậy, tự nhiên coi thường kẻ như Tưởng Lạc.

---

Đến đêm khuya, đám sơn phỉ canh gác đều đã ngủ say.

Tưởng Lạc và Hạ Niệm bị treo ngược trong phòng giam. Hắn đang cúi đầu suy tính cách thoát thân thì nghe thấy tiếng ai đó gọi khẽ. Ngước mắt lên, hắn thấy Hạ Niệm đang ở cách đó không xa.

Hạ Niệm hất đầu về phía chân mình, lại hất về phía Tưởng Lạc, rồi từ từ nhấc chân lên. Tưởng Lạc không hiểu hắn định làm gì. Hạ Niệm sốt ruột ra hiệu thêm vài lần nữa, thấy Tưởng Lạc vẫn ngơ ngác, hắn bèn đột ngột co hai chân lên cao quá đầu, rướn đến vị trí cổ tay đang bị trói, rút từ ống quần ra một con d.a.o cực mảnh nắm vào trong tay.

Sau khi quan sát bốn phía thấy mọi sự vẫn bình thường, Hạ Niệm mới chậm rãi cắt dây trói của chính mình.

Tưởng Lạc chợt nhận ra, hắn lăn lộn trong quân ngũ hơn mười năm, vậy mà lại không bằng một gã bổ đầu suy tính chu toàn.

Chỉ thấy Hạ Niệm nhẹ nhàng cắt đứt dây thừng, sau đó tiến lại gần Tưởng Lạc, cắt dây trên cổ tay hắn, rồi nhanh chóng đ.á.n.h ngất hai tên sơn phỉ canh cửa, thay quần áo của chúng và tẩu thoát.

---

Lưu Ly ở trong thành Thọ Châu đợi đã mấy ngày liền mà không thấy bất kỳ tin tức gì. Mắt phải nàng cứ giật liên hồi, linh tính mách bảo sắp có chuyện chẳng lành xảy ra.

Lúc này khách khứa trong Hồng Lâu rất đông, Ôn Đình thay thế Dao Cầm đang gảy đàn, còn Lưu Ly đứng một bên tiếp đãi ân khách.

Hôm nay Ôn Đình ăn vận rực rỡ, tôn lên làn da trắng như tuyết. Lưu Ly ngắm nhìn nàng ta, cảm thấy quả thực là sắc nước hương trời, chẳng thua kém gì tỷ tỷ của nàng ấy.

Đang mải suy nghĩ thì Vương Giác bước vào.

Trời chớm đông, hắn mặc một chiếc áo bông dày, tóc búi cao. Người hắn gầy đến mức như lọt thỏm trong chiếc áo to sụ, trông quả thực vô cùng văn yếu.

"Tú bà." Hắn gật đầu chào Lưu Ly.

"Ô kìa, đây chẳng phải là Vương tiên sinh sao?" Lưu Ly bước tới trước mặt hắn, ngó nghiêng một hồi: "Lâu lắm không gặp ngài, ngài đi đâu làm việc vậy?"

Vương Giác lùi lại một bước rồi mới nói: "Đại nhân bảo ta nhắn với cô, sương mù trên núi Mãng rất lớn, lúc này đã không còn nhìn rõ người nữa. Đại nhân lo sương mù lan xuống Thọ Châu ảnh hưởng đến việc đi lại, muốn cô hôm nay theo ta về phủ sớm hơn một chút."

"..."

Cứ nói thẳng là muốn nàng về sớm không phải xong chuyện rồi sao? Nhưng ngẫm lại, chuyện này có điểm không đúng. Núi Mãng sương lớn, Lâm Thích làm sao mà biết được?

Mấy câu này nói nghe rất mơ hồ, nhưng rõ ràng không phải để dọa nàng. Lưu Ly thu xếp việc ở Hồng Lâu xong xuôi liền theo Vương Giác ra ngoài.

Hai người rẽ vào phố Thăng Tiên, tai mắt lập tức thanh tịnh đi không ít. Vương Giác nghiêng đầu nhìn Lưu Ly, thấy tú bà này không biết đang suy nghĩ điều gì mà đôi môi cứ mím chặt.

"Tú bà có muốn đi ăn chè không?" Hắn đột nhiên mở miệng hỏi.

Lưu Ly bận rộn đến giờ này quả thực cũng thấy đói bụng, bèn đáp: "Chè hay canh thịt bò đều được cả."

"Thành Thọ Châu này không còn món gì khác sao? Ngày nào cũng chỉ có mấy món này?" Vương Giác cười hỏi Lưu Ly.

Lưu Ly nghiêng đầu nhìn hắn, lúc này mới phát giác Vương Giác hôm nay rất khác với mọi khi. Vương Giác trước kia ít nói, sắc mặt âm trầm, còn hiện giờ trên mặt lại có chút hơi ấm, thậm chí còn mang theo vẻ hiền từ.

"Nô gia đối với chuyện ăn uống không có yêu cầu gì cao, no bụng là được."

Vương Giác "ừ" một tiếng. Đến quán chè, hắn nói muốn đi vệ sinh rồi ra ngoài, mãi đến khi Lưu Ly ăn xong bát chè đậu đỏ, lại ngồi tán gẫu với Tiểu Thập Thất một lúc lâu hắn mới quay lại.

"Không phải nói phải về sớm sao?" Lưu Ly hỏi.

"Bụng dạ không tốt, xin lỗi."

Hai người lại chậm rãi đi bộ về Vương phủ. Đầu đông ở Hoài Nam không buốt giá như ở thành Trường An, nhưng cái lạnh ấy lại khác hẳn.

Cái lạnh ở Trường An, mặc nhiều áo là ấm.

Còn cái lạnh ở Hoài Nam là cái lạnh ngấm ngầm, hơi ẩm từ từ len lỏi qua lớp y phục, chầm chậm thấm vào trong xương tủy, rồi cái lạnh ấy cứ luẩn quẩn không tan, mặc bao nhiêu áo cũng vẫn cảm thấy thiếu một chút.

Lưu Ly quấn chặt chiếc áo khoác trên người, nhìn sang Vương Giác thấy hắn vẫn điềm nhiên như không.

"Ngài không lạnh à?"

Vương Giác vươn vai ra sau: "Người luyện võ, thân nhiệt cao."

"Thật đáng ngưỡng mộ."

Lưu Ly nói xong câu này, bỗng cảm giác sau lưng có gì đó khác lạ. Nàng quay đầu nhìn lại, phố Thăng Tiên vắng tanh không một bóng người.

"Sao vậy?"

Lưu Ly nhíu mày: "Không biết tại sao, nô gia cứ cảm giác có người đang đi theo. Ngài có thấy gì không?"

Vương Giác cũng quay đầu nhìn, rồi nói: "Ta không cảm thấy gì. Có lẽ là cô đa nghi thôi. Nhưng người trong giang hồ, cẩn thận vẫn hơn."

Lưu Ly ừ một tiếng. Nhìn phản ứng của Vương Giác, xem ra kẻ bám đuôi không phải người của bọn họ.

Vậy thì là của ai? Không hiểu sao nàng chợt nhớ tới Tưởng Lạc. Là người của Tưởng Lạc ư? Xem ra Tưởng Lạc vẫn chưa tin tưởng nàng, vẫn muốn bắt giữ nàng.

Nhưng tại sao không đường đường chính chính đến bắt người? Hắn kiêng dè Lâm Thích sao?

Đôi mày nàng nhíu chặt. Khi về đến Vương phủ thì Lâm Thích đã ngủ. Nàng đẩy cửa bước vào, nhẹ chân nhẹ tay đi đến bên giường, cởi giày leo lên, để nguyên cả quần áo nằm xuống bên cạnh hắn.

Lửa trong chậu than đã sắp tàn, Lưu Ly lạnh run người. Nàng nhìn tấm chăn Lâm Thích đang đắp, trông có vẻ dày dặn ấm áp.

Đang định ra ngoài tìm thêm một tấm chăn khác, Lâm Thích bỗng tung một nửa chăn trùm lên người nàng: "Ngủ đi."

Lưu Ly lại một lần nữa bị Lâm Thích làm cho giật mình. Trong lúc nàng còn đang ngẩn ngơ, Lâm Thích đã túm lấy áo sau lưng nàng, kéo nàng lại gần hắn hơn một chút.

"Ôm nhau cho ấm."

"Vị tiên sinh dưới trướng ngài bảo người luyện võ thân nhiệt cao kia mà."

"Vậy cô ra ngoài đi."

Lâm Thích định đưa tay đẩy nàng ra, nàng liền quấn lấy hắn, hai tay ôm chặt cổ hắn: "Đại nhân, nô gia bị người ta theo dõi."

"Bị ai theo dõi? Theo dõi thế nào?"

"Nô gia không biết, đại nhân có thể phái người điều tra giúp được không?" Lưu Ly nép sát vào người Lâm Thích. Người luyện võ, quả nhiên thân nhiệt rất nóng.

Lâm Thích gỡ tay nàng ra: "Được."

"Đa tạ đại nhân." Lưu Ly nói xong liền quay lưng lại, trong đầu vẫn tính toán những chuyện xảy ra hôm nay, dù nghĩ thế nào cũng thấy kỳ lạ.

Đầu tiên là Vương Giác đến Hồng Lâu nói những lời mập mờ khó hiểu, sau đó là trên đường có người bám theo, tiếp đến là thái độ của Lâm Thích vừa rồi, rõ ràng hắn không hề ngạc nhiên về chuyện này.

Thế là nàng lại xoay người lại, đối mặt với Lâm Thích.

"Không ngủ à?"

"Không ngủ được." Lưu Ly sán lại gần: "Nô gia thấy hơi sợ."

"Sợ cái gì?"

"Hôm nay thật sự có người bám theo nô gia."

"Kẻ bám theo cô, ngay lúc cô đi ăn chè, tiên sinh đã phái người đi điều tra rồi. Không phải người của triều đình. Cô có đắc tội với ai không?" Lâm Thích hỏi một cách nghiêm túc.

Kẻ bám theo Lưu Ly, Vương Giác quả thực nói hiện tại chưa nắm rõ lai lịch, chuyện này có chút kỳ quặc. Một tú bà ở lầu xanh, sao lại chọc vào người giang hồ khiến họ phải theo dõi? Trong tay nàng rốt cuộc đang nắm giữ thứ gì?

"Trước đây có khách làng chơi muốn quỵt tiền ở Hồng Lâu, nô gia sai người đuổi cổ hắn ra ngoài. Thế có tính là đắc tội không?"

Lưu Ly ngập ngừng một chút rồi nói tiếp: "Còn một lần nữa, nô gia giao một tên tội phạm triều đình cho vị Tri phủ tiền nhiệm, chuyện này có tính là đắc tội không?"

"Tính." Lâm Thích ngẫm nghĩ một lát: "Ngày mai sau khi dậy, cô hãy viết hết tên những người cô từng đắc tội ra giấy, để tiên sinh phái người đi tra xét."

"..."

Lưu Ly lại ghé sát vào Lâm Thích, khuôn mặt hắn phóng đại trong mắt nàng, cho đến khi chỉ còn nhìn thấy đôi mắt sâu thẳm kia: "Đại nhân, có câu này nô gia không biết có nên hỏi hay không?"

"Hỏi đi."

"Ngài nói xem ngài mưu cầu điều gì chứ? Nếu nói ngài h*m m**n chuyện nam nữ, chúng ta ngủ chung bao lâu nay, ngài đến một ngón tay cũng chưa từng chạm vào nô gia. Ngài vô duyên vô cớ tốt với nô gia, bảo vệ nô gia, rốt cuộc là vì cái gì? Nô gia nghĩ mãi không thông."

"Muốn bản vương nói thật với cô không?"

"Ngài nói đi."

"Bản vương muốn chiêu an Tần Thời, muốn Tần Thời theo bản vương đi đ.á.n.h giặc. Bản vương biết mối quan hệ giữa cô và Tần Thời không cạn, cho nên mới bảo vệ cô." Ánh mắt Lâm Thích rực sáng, nhìn không giống như đang nói dối.

"Thổ phỉ đầy rẫy ra đó, cớ sao ngài cứ nhất quyết phải chiêu an Tần Thời?"

"Tần Thời khác với những kẻ khác. Cô tin hay không thì tùy, những lời bản vương vừa nói đều là thật. Cô tự mình suy nghĩ xem, rốt cuộc là muốn Tưởng Lạc tiêu diệt Tần Thời tốt hơn, hay là để bản vương chiêu an Tần Thời thì tốt hơn."

"..."

Lưu Ly nghĩ không thông. Triều đình phái tới hai vị đại nhân, một người muốn g.i.ế.c, một người muốn tha. Chẳng lẽ bọn họ đang hầu hạ hai vị Hoàng đế khác nhau sao?