Sáng sớm hôm sau, trời vừa hửng sáng, Hồng Lâu cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại. Tú bà sai tiểu nhị mở cửa, một mình đi ra ngoài.

Đầu tiên cô đi dọc theo phố Bách Hoa, gần đến cuối phố thì rẽ vào một cái sân đơn sơ. Múc nước rửa mặt, lớp phấn trên mặt cô dày cộp, gần như không nhìn ra được dung mạo thật, lúc này phải dùng nước sạch rửa hồi lâu mới lộ ra bộ mặt thật.

Cô cao hơn phụ nữ Giang Nam bình thường cả nửa cái đầu. Khuôn mặt tuy trắng trẻo nhưng không phải kiểu thanh tú của con gái Giang Nam, đường nét bình thường, lại mang theo vài phần anh khí.

Chải tóc gọn gàng ra sau đầu, chỉ dùng một dải băng buộc lại, cởi áo khoác ngoài, khoác đại một chiếc áo dài trắng rồi ra khỏi cửa.

Đi đến quán ăn quen thuộc trên phố Thịt Bò, ngồi xuống ghế dài trước cửa, gọi một bát canh thịt bò, một cái bánh nướng.

Cô đã rửa sạch mặt, không ai nhận ra, đứng dậy đi múc một bát nước nóng, gác một chân lên ghế dài, một tay cầm bát uống nước.

Ông chủ đặt bát canh thịt bò trước mặt cô, thêm một đĩa ớt nhỏ và giấm, nói: "Hôm nay trời mưa, ăn xong về nhanh nhé?"

Cô gật đầu, bắt đầu ăn, một miếng canh một miếng bánh, bát canh nhanh chóng thấy đáy, cái bánh cũng chỉ còn lại vụn.

Ăn uống no say, chóp mũi lấm tấm mồ hôi, đặt tiền lên bàn, hô với ông chủ một câu: "Đi đây!"

Cô không đi thẳng về nhà mà đi ngược lại, đi hết cả con phố Thịt Bò, rẽ vào phố Thăng Tiên. Vì còn sớm nên phố Thăng Tiên chưa có ai, mấy sạp bói toán ngày thường giờ đứng trơ trọi trên đường.

Cô đi nhanh, đến cuối phố rẽ vào phố Bách Hoa, đi đến cuối phố lại rẽ vào cái sân đơn sơ kia. Mỗi ngày ăn sáng xong cô đều đi một vòng như vậy.

Vào sân, vào phòng. Trong phòng cô không có đồ đạc dư thừa, chỉ có một tủ quần áo, một cái giường, một cái bàn, trên bàn có tấm gương tròn, dưới bàn có chiếc ghế dài. Lật chăn chui vào, kéo chăn đắp kín cổ, chìm vào giấc ngủ sâu.

Bên ngoài mưa to gió lớn, sấm nổ mấy lần cũng không đ.á.n.h thức được cô. Khi cô mở mắt ra thì trời đã chập choạng tối. Bên ngoài mưa vẫn rả rích, cô dậy rửa mặt, đ.á.n.h răng, súc miệng bằng nước trà, sau đó ôm một cái hộp nhỏ ra, ngồi trước gương tròn bắt đầu trát phấn.

Mặt đ.á.n.h phấn trắng bệch, giống hệt hình vẽ mỹ nữ trên bàn thầy bói ở phố Thăng Tiên.

Tiếp theo là vẽ lông mày, lông mày lá liễu cong cong, giữa trán điểm một bông hoa bốn cánh, môi tô son đỏ chót.

Che ô ra khỏi cửa. Lúc này cô không vội, thong thả đi trên phố Bách Hoa.

Bộ dạng này của cô, người trên phố Bách Hoa đều biết, thi thoảng có người chào hỏi, cô đều cười nói: "Đến Hồng Lâu chơi nhé!"

Có kỹ nữ nhìn thấy cô, cố ý cười với cô, mong một ngày được vào Hồng Lâu.

Đến Hồng Lâu, dặn dò tiểu nhị công việc hôm nay, sau đó tìm một căn phòng, pha ấm trà, bảo tiểu nhị dẫn các cô gái đang đợi vào. Mỗi ngày tú bà đều xem mắt ba cô gái.

Cô gái đầu tiên được dẫn vào dung mạo diễm lệ, yểu điệu đứng trước mặt cô.

Tú bà đ.á.n.h giá cô ta một lượt, mở miệng hỏi: "Bao nhiêu tuổi? Tên gì? Ở đâu đến? Nhà còn ai không?"

Cô gái đối đáp trôi chảy: "Mười sáu tuổi. Tên Xuân Hạnh, người Cô Tô, nhà không còn ai.”

“Xuân Hạnh, biết quy tắc không?" Xuân Hạnh gật đầu. Tú bà chỉ vào quần áo cô ta: "Bắt đầu đi!"

Xuân Hạnh nghe vậy cởi áo khoác ngoài, trong chớp mắt đã trần như nhộng. Tú bà đứng dậy, nhìn cô ta thật kỹ, sinh ra được cái dáng dấp đẹp, mày mắt phong lưu, nhưng lại mang theo nét lẳng lơ. Tuy làm nghề kỹ nữ, lẳng lơ là chuyện thường, nhưng cái lẳng lơ của Xuân Hạnh lại mang vẻ hạ lưu. Tú bà không thích.

"Mặc vào đi! Tìm tiểu nhị lấy mấy đồng bạc, sang nhà khác mà thử.”

“Chuyện này..." Xuân Hạnh c.ắ.n môi, cô ta một lòng muốn ở lại Hồng Lâu, người ta đồn Hồng Lâu làm ăn tốt, tú bà không ngược đãi các cô nương.

Tú bà không muốn dây dưa, xua tay: "Người tiếp theo." Xuân Hạnh không cam tâm, mở miệng cầu xin: "Cầu xin cô, cho ta ở lại đi." Tú bà lòng sắt đá, không nói một lời. Tiểu nhị giục: "Đi thôi!" Xuân Hạnh thấy tú bà không đổi ý, hận thù nhìn cô một cái rồi quay đầu bỏ đi.

Cô gái tiếp theo bước vào, quần áo rách rưới, thấy tú bà ngồi đó thì vô thức túm chặt vạt áo, sắp khóc đến nơi. Tú bà trừng mắt nhìn, nước mắt cô ta bèn trào ra.

"Ra ngoài đi!" Cô gái này rõ ràng không muốn đến đây, lại nhát gan bẩm sinh. Nếu gặp phải khách hung bạo, có khi đái ra quần ngay tại trận.

Người tiếp theo bước vào là một cô gái mang đầy vẻ thư sinh. Đứng đó đàng hoàng đĩnh đạc, không kiêu ngạo không siểm nịnh.

"Bao nhiêu tuổi? Tên gì? Ở đâu đến? Nhà còn ai không?”

“Bẩm tú bà, mười bảy tuổi, tên Ôn Đình, từ phủ Giang Nam đến, nhà... còn một người chị gái thất lạc không tìm thấy.”

“Ừm..." Tú bà ngước mắt nhìn cô ta, đôi mắt đẹp, trong veo sáng ngời. "Biết quy tắc không?"

Ôn Đình gật đầu, chậm rãi c** q**n áo. Động tác của cô chậm nhưng dứt khoát, c** q**n áo xong cũng không khom lưng rụt cổ, đứng thẳng tắp. Tú bà bước tới nhìn kỹ, trắng trẻo sạch sẽ, không chút tì vết.

Cô lẳng lặng lùi lại, nói với cô ta: "Phải làm gì, tiểu nhị sẽ nói cho cô biết. Hôm nay về trước đi, nghĩ kỹ rồi, ba ngày sau quay lại."

Ôn Đình mặc quần áo vào, gật đầu cảm ơn cô, rồi theo tiểu nhị ra ngoài. Tú bà quay lại nhìn theo bóng lưng cô ta, ánh mắt xa xăm, rồi thu lại.

Đèn lồng trên phố Bách Hoa đã treo cao, tú bà đứng ở cửa một lúc, hôm nay trời mưa, vắng khách. Hiếm khi buổi tối được thanh tịnh, cô sai tiểu nhị bê ghế ra, ngồi bên đường ngắm mưa.

Lại thấy cô gái tên Ôn Đình kia đang đứng dưới mái hiên đối diện, tú bà vẫy tay, cô ta chần chừ bước tới.

"Sao không về?" Mắt Ôn Đình đỏ hoe: "Không trả nổi tiền trọ nữa.”

“Vừa rồi sao không nói?" Ôn Đình cúi đầu không nói, đúng là người có ngạo khí.

Tú bà thở dài: "Bảo tiểu nhị đưa cô vào trong đi, hôm nay trời mưa vắng khách, vừa khéo tìm người dạy cô."

Ôn Đình cảm kích, ngẩng đầu định cảm ơn, lại thấy cô ta chẳng hề để tâm đến lời cảm ơn của mình, đang nhìn mưa rơi ngoài phố đến xuất thần.

Cơn mưa hôm nay thật dầm dề. Mỗi khi trời mưa âm u, eo của tú bà lại ngứa. Nhưng cô nhịn không gãi, đứng dậy dựa vào khung cửa, đưa chân khua khoắng vũng nước trước cửa, nước mưa làm ướt giày cô cũng chẳng hay biết.

Đang ngẩn ngơ thì bị một người bế bổng lên, cô hét lên một tiếng, đập vào vai người đó: "Oan gia! Thả cô xuống!" Gã đàn ông cười lớn thả cô xuống.

"Về bao giờ thế?”

“Mới đến hôm nay." Lương Phóng ôm vai cô, nhét một thứ vào tay bà: "Cầm lấy."

Cô nhét thứ đó vào tay áo, chỉ vào trong: "Đi đi."

Lương Phóng gật đầu, đi vào tìm Dao Cầm.

Dao Cầm đang uể oải nằm trên giường, hôm nay không được hát, không kiếm được tiền, ngày đi Trường An lại xa thêm một chút.

Thấy Lương Phóng vào cửa, trong lòng vui mừng, đứng dậy đón: "Lương gia về bao giờ thế?”

“Hôm nay." Lương Phóng thu lại vẻ cợt nhả, ngồi xuống ghế dài, từ tốn rót cho mình chén trà.

Dao Cầm nhớ lại trước khi đi mình đã giở mặt với hắn, chắc là vị tổ tông này vẫn còn để bụng đây!

Thế là cười đi tới cầm lấy ấm trà rót cho hắn, rồi dựa vào người hắn: "Sao thế?" Lương Phóng nheo mắt, hừ một tiếng trong mũi.

Dao Cầm trong lòng phiền hắn, nhưng nhớ đến việc mình thiếu lộ phí đi Trường An. Thế là ngồi lên đùi hắn, đưa cái miệng nhỏ nhắn của mình tới, quấn quýt lấy hắn.

Lương Phóng bị cô làm cho bay hết hỏa khí, bế phắt cô đặt lên bàn, định c** q**n áo cô thì bị Dao Cầm giữ tay lại thì thầm bên tai: "Lương gia, quy tắc cũ."

Lại là quy tắc cũ! Lương Phóng rụt tay về, ngồi xuống ghế, dang rộng hai chân.

Dao Cầm kiên nhẫn, ngồi lên đùi hắn, hôn hắn. Rồi từ từ cúi xuống, Lương Phóng rên một tiếng, chân kẹp chặt lại. Con bé Dao Cầm này không biết trúng tà gì mà cứ đòi đi Trường An, Trường An có cái quái gì tốt, đêm nay ở trong phòng này ân ái với ông đây không sướng hơn Trường An sao?

Tay đặt lên đầu cô, nhìn cô hành động. Yêu tinh! Lương Phóng gọi cô, nhìn đôi mắt cô mờ mịt hơi nước, không biết qua bao lâu, cuối cùng cũng xả được lửa, nhét một thỏi bạc vào n.g.ự.c Dao Cầm.

Dao Cầm đang súc miệng, thấy thỏi bạc này trong lòng dễ chịu hơn hẳn, đặt tay lên n.g.ự.c hắn hỏi: "Có muốn làm hiệp nữa không?"

"Thiếu tiền đến thế à?" Dao Cầm bĩu môi: "Người ta muốn đi Trường An mà.”

“Cô đi Trường An cuối cùng để làm gì?”

“Đi Trường An làm danh kỹ, đợi một quan to hiển quý rước về phủ làm cô lớn!" Dao Cầm nói hươu nói vượn.

"Thành Thọ Châu không có quan to hiển quý à? Ông đây không nuôi nổi cô à?"

Dao Cầm cười khẽ: "Nhìn ngài nói kìa, ngài tất nhiên nuôi nổi Dao Cầm, chỉ là... cơ thể ngài cường tráng quá, Dao Cầm sợ chịu không nổi..."

Lương Phóng bị cô chọc cho ngứa ngáy, ngậm lấy d** tai cô hỏi: "Không thử sao biết không được... hay là hôm nay thử luôn đi..."

Dao Cầm đẩy hắn ra trước khi hắn làm càn, trừng mắt: "Đã nói rồi, quy tắc cũ!"

Lương Phóng bị cô chọc cho tức điên, giậm chân bỏ đi: "Cô đợi đấy cho ông! Đợi đến ngày cô cầu xin ông, xem ông có thèm cô không!"

Dao Cầm đảo mắt, hừ lạnh một tiếng, lấy thỏi bạc ra bỏ vào hộp của mình, tính toán kỹ lưỡng, cứ đà này, nhiều nhất hai tháng nữa là có thể thu dọn hành lý chuộc thân đi Trường An rồi.

Tú bà đứng bên ngoài thấy Lương Phóng đùng đùng bỏ đi, cười lớn: "Lại bị đuổi ra à?"

Lương Phóng đã đi vào mưa, lại quay ngoắt trở lại: "Cô ta cuối cùng đi Trường An làm cái gì?"

Tú bà nhún vai, ý bảo không biết. "Thật sự không biết ư?”

“Không biết.”

“Cô với ta có gì mà phải giấu?”

“Thật sự không biết mà."

Lương Phóng trừng mắt nhìn cô một cái rồi bỏ đi.

Tú bà gọi tiểu nhị lại thì thầm vào tai vài câu, tiểu nhị gật đầu rồi đi.

Đêm xuống, mưa càng lớn, eo cô ngứa không chịu nổi, sai người đóng cửa, tìm một phòng ngủ.

Trong mơ thấy một người bóp cổ mình, giọng nói lạnh băng gọi: "Tĩnh Uyển..."

Lưu Ly hét lên ngồi bật dậy, người ướt đẫm mồ hôi, xuống giường thắp đèn soi gương, trong gương vẫn là khuôn mặt bình thường kia, trái tim cuối cùng cũng hạ xuống, dựa vào tường đứng hồi lâu, nhưng bên tai vẫn văng vẳng tiếng gọi: Tĩnh Uyển.