Đi tiếp về phía trước là trập trùng núi non bất tận. Đã là cuối xuân đầu hạ rồi mà đêm trong núi vẫn lạnh thấu xương.

Do đường núi gập ghềnh, xe ngựa buộc phải đi chậm lại. Lưu Ly ngồi trên xe, theo nhịp xóc nảy dữ dội, dạ dày cuộn lên như sóng trào.

Nàng bám chặt lấy tay vịn bên cạnh, hỏi Vương Giác: "Có thể dừng... Ọe..." Nàng vội bịt miệng lại.

Vương Giác ra lệnh cho phu xe dừng lại. Lưu Ly nhảy xuống xe. Bên ngoài tối đen như mực, một luồng gió lạnh thốc vào mũi miệng khiến nàng ho sặc sụa. Cái lạnh khiến người ta thấu tim gan trong tích tắc. Nàng vịn vào một gốc cây nôn thốc nôn tháo. Lần nôn này tưởng như trời đất quay cuồng.

Vương Giác đứng sau lưng đợi hồi lâu, đợi nàng nôn xong mới mở miệng nói: "Còn năm ngày nữa là đến thành Trường An." Ý là bảo nàng ráng mà chịu đựng.

Lưu Ly dùng khăn tay lau khóe miệng, áy náy nói: "Gây phiền phức cho tiên sinh rồi."

"Nghỉ xong rồi thì lên xe đi!" Nói xong ông ta tự mình lên xe trước.

Ông ta đối với Lưu Ly cũng coi như hài lòng. Lưu Ly nghe lời, hiểu chuyện, biết thân biết phận, dễ kiểm soát. Từ Tô Châu đến đây, chưa từng có ý định bỏ trốn lần nào, đỡ được bao nhiêu rắc rối.

Lưu Ly lên xe. Vừa rồi bị lạnh một trận, cộng thêm trận nôn kia, lúc này mặt nóng bừng như lửa đốt. Nàng quấn chặt quần áo ngồi đó, mơ màng thiếp đi.

Vương Giác đang nhắm mắt dưỡng thần, nghe tiếng đầu Lưu Ly va vào thành xe, nghe tiếng va khá mạnh. Mở mắt nhìn, thấy nàng vẫn không mở mắt, cứ như đã ngất đi rồi.

Đưa tay sờ thử, sốt cao rồi. Nàng không thể có mệnh hệ gì được. Ông ta buộc phải cho dừng xe, huýt sáo một tiếng vào màn đêm, mấy bóng người trong nháy mắt xuất hiện trước mặt, Lưu ma ma cũng ở trong số đó.

"Lưu ma ma vào xem cô ta đi, sốt rồi. Hiện giờ tính mạng cô ta là quan trọng nhất. Viết một lá thư báo với chủ nhân một tiếng, chúng ta hoãn hai ngày hẵng vào thành."

Trong cơn mê man, Lưu Ly cảm thấy có đôi bàn tay ấm áp đặt lên trán mình thăm dò, sau đó bị đổ t.h.u.ố.c vào miệng, rồi chuyện gì xảy ra tiếp theo nàng hoàn toàn không nhớ rõ. Khi mở mắt ra, cảm thấy xe ngựa đang dừng giữa núi, Vương Giác ngồi đối diện nhìn nàng.

"Tỉnh rồi à? Dậy thay quần áo đi! Để Lưu ma ma giúp cô trang điểm." Ông ta nhìn Lưu Ly đầy ẩn ý, sau đó xuống xe, ra hiệu cho Lưu ma ma.

Lưu ma ma biến mất trước mặt Lưu Ly bao nhiêu ngày, giờ lại đột ngột xuất hiện. Lưu Ly có ngốc đến mấy cũng biết chuyện này không đơn giản.

Nàng cúi đầu đợi Lưu ma ma lên xe, nghe bà ta nói một câu: "Thất lễ rồi."

Lưu Ly không nói gì, đứng dậy dang hai tay, để mặc Lưu ma ma cởi bỏ áo quần cũ, thay vào một bộ váy dài thêu vân mây màu vàng nhạt, thắt lưng buộc dải lụa tơ tằm. Sau đó nàng ngồi xuống, để mặc Lưu ma ma búi tóc, cài trâm hoa, rồi tô sơn móng tay cho nàng.

Bận rộn như vậy hết hai canh giờ. Đợi đến khi Lưu Ly ăn vận xong xuôi bước xuống xe, ánh mắt Vương Giác sáng lên.

Kiểu tóc "đọa mã" búi lỏng, nghiêng một bên với độ cong lớn, như đám mây đen là đà vắt ngang ngọn cây, lơ lửng chực rơi mà không rơi. Hai hàng lông mày "mày ngài" thanh tú, cong cong kéo dài về phía thái dương, tựa nét núi xuân xanh biếc ẩn hiện trong làn sương nhẹ. Dưới hàng mày là đôi mắt trong veo như nước hồ thu, đôi môi mỏng khẽ mở, ánh mắt long lanh tình tứ.

Quả nhiên không chọn sai người.

"Chúng ta đã mua cho cô một cửa tiệm tranh chữ trong thành. Bắt đầu từ hôm nay, cô không tên là Lưu Ly nữa, cô tên là Tĩnh Uyển, là em họ xa của đương kim Thừa tướng Lâm Thích. Hiện giờ người thân của cô ở Cô Tô đều đã mất hết. Vì vậy cô nhờ cậy Thừa tướng giúp mở một cửa tiệm trong thành để mưu sinh. Những chuyện còn lại, Lưu ma ma sau này sẽ từ từ dạy cô. Ta chỉ dặn cô một câu: 'Dù lúc nào, bớt nói lại'."

Vương Giác nói xong chỉ vào xe ngựa: "Lên xe đi! Tĩnh Uyển tiểu thư."

Lưu Ly nhìn Lưu ma ma đứng bên cạnh, mắt bà ta không nhìn nàng mà nhìn đi chỗ khác. Nhưng Lưu Ly biết, từ nay bà ta chính là cái bóng của nàng. Nghi thức lên xe mấy ngày trước đã được dạy, Lưu Ly cũng luyện tập không chút lơ là. Lên xe rồi ngồi xuống, chỉ ngồi mép ghế, hai chân khép chặt...

Những thứ này đều đã được dạy, Lưu Ly đều nhớ kỹ.

Kể từ khoảnh khắc nhìn thấy Vương Giác trong cái tiểu viện mưa gió ở Cô Tô ấy, cuộc đời này của nàng đã không còn là của nàng nữa rồi.

Tất cả đều sẽ thay đổi: xuất thân, tên họ, dáng vẻ... Từ hôm nay, nàng không phải là Lưu Ly, nàng là Tĩnh Uyển.

Xe ngựa đi đến ngoài thành Trường An thì đột ngột giảm tốc độ, loáng thoáng nghe tiếng binh lính bên ngoài tra hỏi: "Từ đâu tới? Đến Trường An làm gì? Có giấy thông hành không?"

"Tên gì?" Vương Giác bất ngờ hỏi nàng. "Tĩnh Uyển.”

“Từ đâu tới?”

“Thành Cô Tô.”

“Còn gì nữa?”

“Bớt nói lại."

Lưu Ly nói xong bèn ngậm miệng. Trước kia lúc diễn xiếc, trong gánh hát có một lão sư phụ chuyên diễn rối dây. Con rối giả bị buộc dây mảnh, người ta muốn nó giơ tay thì nó giơ tay, muốn nó che mặt thì nó che mặt, muốn nó chạy thì nó chạy.

Hồi đó Lưu Ly thường xem đến ngẩn ngơ. Mà nay, chính nàng lại trở thành con rối, sợi dây vô hình buộc chặt lên người, bắt nàng phải diễn theo kịch bản đã viết sẵn.

Binh lính chặn xe ngựa lại. Vương Giác xuống xe trước, đưa giấy tờ qua. Tên lính xem xét, thấy ấn tín Thừa tướng đỏ chót đóng bên trên, bèn mở cửa xe kiểm tra lấy lệ. Thấy bên trong có một thiếu nữ xinh đẹp đang nhìn mình đầy sợ hãi, hắn đỏ mặt đóng cửa lại: "Đi đi!"

Xe ngựa vào thành, chầm chậm đi về phía phủ Thừa tướng, cuối cùng dừng lại trước một cánh cổng bề thế. Lưu ma ma đứng ngoài xe cung kính nói: "Tiểu thư, đến nơi rồi."

Lưu Ly chỉnh lại trang phục đẩy cửa xe, thấy Lưu ma ma đang khom lưng, bộ dáng của kẻ hạ nhân, nàng bèn phối hợp đặt tay lên cổ tay bà ta, bước xuống xe.

Cánh cổng sơn son trước mặt cao cả trượng, trước cửa sừng sững hai con sư t.ử đá khổng lồ. Vương Giác kéo vòng cửa bằng vàng ròng gõ nhẹ, cửa mở ra, một sân viện sâu hun hút hiện ra trước mắt.

Chân Lưu Ly như đóng đinh tại chỗ, làm thế nào cũng không bước nổi. Bàn tay kia của Lưu ma ma bóp nhẹ lên tay nàng, nhìn thì có vẻ nhẹ nhàng, thực ra dùng sức rất lớn, bàn tay gầy guộc của Lưu Ly lập tức đỏ bừng vì bị siết đau.

Không thoát được rồi. Nàng thầm niệm trong lòng, nhắm mắt lại, sau đó mở ra mỉm cười nhìn Lưu ma ma, một chân bước vào vực thẳm vạn trượng.

"Đây là phủ Thừa tướng. Từ hôm nay, Lưu ma ma lo việc ăn ở sinh hoạt của cô, ta sẽ dạy cô quy tắc. Cô ở Tây sương phòng. Trừ phòng ngủ của cô ra, những nơi khác không được phép đi một mình, trừ khi có Lưu ma ma đi cùng. Gian chái là chỗ cho người hầu ở, chủ nhân ở Chính phòng, Chính phòng không cho phép cô lại gần."

Vương Giác nói một hơi, thấy Lưu Ly đang mỉm cười nhìn phủ Thừa tướng rộng lớn, trong mắt tràn đầy vẻ ngưỡng mộ, bèn nói với nàng: "Đường xa mệt nhọc, về phòng nghỉ ngơi trước đi."

Lưu Ly gật đầu, để mặc cổ tay bị Lưu ma ma lôi đi. Đi đến trước một cánh cửa, bà ta nói: "Sau này tiểu thư nghỉ ở đây."

Đẩy cửa ra, mùi hương nồng nàn ập vào mũi. Lưu Ly không thích mùi hương gay gắt này, cau mày, nhưng ngay lập tức tươi cười: "Thơm quá."

"Chủ nhân đặc biệt sai người chuẩn bị cho tiểu thư đấy. Chủ nhân tâm thiện, người tốt, tiểu thư gặp được chủ nhân đúng là phúc phận."

"Đương nhiên rồi." Lưu Ly nói xong quay đầu lại: "Hôm nay có thể nghỉ ngơi sớm một chút không? Không biết sao lại thấy tay chân bủn rủn, chắc là do trận ốm mấy hôm trước."

"Để sai người đun nước nóng hầu cô tắm rửa thay đồ nhé!" Lưu ma ma không làm khó nàng quá nhiều, quay người đi dặn nha đầu đun nước.

Lưu Ly ngồi trên ghế nhỏ đợi, một nha đầu mặt hoa da phấn bước vào. Nói là nha đầu, nhưng cử chỉ giơ tay nhấc chân đều toát lên khí chất của tiểu thư khuê các, khiến người ta không dám coi thường.

Thấy Lưu Ly, cô ta khẽ nhướn mày, nhưng ngay lập tức khôi phục vẻ bình thường, thân thiết gọi nàng: "Tiểu thư mệt lắm rồi phải không? Trong thùng đã đổ nước nóng, người ngâm mình một chút cho đỡ mệt."

Lưu Ly thấy cô ta nói xong mà không muốn đi, bèn bước tới bên thùng tắm: "Mấy ngày rồi chưa tắm, e là hơi bẩn, phiền cô giúp ta kỳ cọ một chút."

"Kỳ cọ?" Nha đầu kia dường như không hiểu, nghiêng đầu suy nghĩ xem "kỳ cọ" của Lưu Ly là ý gì.

"Người Trường An không kỳ đất ghét à? Người Dương Châu chúng ta chuộng kỳ cọ lắm..." Nàng vốc một vốc nước lên cánh tay mình, dùng lực chà mạnh, một sợi "ghét" đen sì hiện ra.

Sau đó ngẩng lên thấy miệng nha đầu kia mấp máy như muốn nôn, rồi ba chân bốn cẳng chạy biến ra ngoài.

Lưu Ly cuối cùng cũng được yên tĩnh. Tắm rửa sạch sẽ rồi xuống suối vàng, cũng coi như làm một con ma sạch sẽ. c** q**n áo bước vào thùng, ngâm mình khoan khoái, sau đó mới mặc đồ leo lên giường. Tóc ướt dính vào người khó chịu, nàng bèn xuống giường đi tới cửa sổ, đẩy cửa ra để hong tóc.

Lại thấy một nam nhân mặc trường sam màu nguyệt bạch đứng dưới ánh trăng, ngẩng đầu nhìn trăng sáng, không biết đang nghĩ gì.

Nghe tiếng mở cửa sổ, hắn quay đầu lại, thấy một khuôn mặt nhỏ nhắn như đóa sen mới nở đang tựa cửa nhìn mình. Ánh mắt sâu thẳm của hắn xuyên qua ánh trăng rơi trên mặt Lưu Ly, bắt đầu một cuộc so găng thầm lặng.

Hắn sinh ra rất đẹp, không có vẻ văn nhược như nam t.ử Giang Nam. Bộ trường sam màu trắng trăng bao phủ lấy thân hình rắn rỏi, làm mềm đi những đường nét cương nghị của hắn. Lông mày hơi nhíu lại, dường như đang phiền muộn chuyện gì. Lưu Ly biết hắn là ai. Dám đứng đường hoàng giữa sân đêm khuya thế này mà không ai quản thúc, chắc chắn là vị "chủ nhân" trong miệng bọn họ.

Nàng chưa từng nghĩ "chủ nhân" của họ lại là một nam t.ử trẻ tuổi như vậy. Chợt nhớ lời Vương Giác dặn, đây là kịch bản nàng phải diễn, bèn mở miệng gọi một tiếng: "Biểu ca."