Trong khách đ**m, tất cả khách đều bị trói c.h.ặ.t, ngồi la liệt dưới đại sảnh.

Bọn chúng bịt mặt, bảy người, tay cầm đao sáng loáng. Hỏi lai lịch, chúng không nói, nhưng hành sự chẳng khác gì thổ phỉ.

“Thành Long An cũng là nơi lớn, sao lại có thổ phỉ?”

Đoạn ma ma run rẩy.

Ta cũng không ngờ — nếu ở ngoại ô thì còn hiểu được, nhưng trong thành mà có phỉ, lẽ nào thiên hạ sắp loạn?

Ta chợt nhớ chuyện thánh thượng luyện đan cầu tiên, lòng càng bất an.

“Không làm khó các ngươi, nộp hết đồ quý giá ra, sẽ thả đi.” — tên cầm đầu quát.

Mọi người đều lấy bạc ra.

Hắn dừng trước mặt ta, dùng mũi đao nâng cằm ta, nhìn thật lâu rồi cười:

“Không ngờ Long An còn có mỹ nhân da thịt mịn màng thế này…”

Đoạn ma ma che chắn cho ta, lập tức bị hắn đá văng.

“Trói hết lại! Con đàn bà này… mang đi!”

—


Ta bị lôi đi.

Những người còn lại cúi đầu, thở phào nhẹ nhõm.

Xe ngựa đi thẳng ra cổng thành, lính canh thấy bọn chúng liền mở cửa — chúng ngang nhiên xuất thành.

Tim ta chìm xuống đáy vực.

Quan phỉ cấu kết… ta e rằng không sống nổi.

—

Xe đi về phía bắc, hơn nửa canh giờ thì vào núi.

Ta bị nhốt trong một căn nhà giữa sườn núi, bọn chúng bên ngoài uống rượu, hò hét.

Gần sáng, bên ngoài đột nhiên náo loạn, tiếng binh khí c.h.é.m g.i.ế.c vang lên.

Chẳng bao lâu, cửa phòng bị đá tung.

Quan binh đứng trước cửa:

“Cô nương đừng sợ, chúng ta là người của Tuần Sát Sứ ty Long An phủ, đến cứu cô.”

Ta sững sờ.

Quan phỉ cấu kết đâu phải chuyện một ngày, vậy mà hôm nay lại đến diệt phỉ?

—

Trên đường xuống núi, ta hỏi:

“Các vị đến diệt phỉ… là đã có kế hoạch trước, hay đột nhiên quyết định?”

Tiểu binh gãi đầu:

“Chúng tôi nào biết, cấp trên sai gì làm nấy. Nhưng trước đó… quả thật chưa nghe nói chuyện diệt phỉ.”

Tim ta đập dồn dập.

Chủ nhà đổi thái độ, chưởng quỹ ưu ái, rồi đêm nay lại được cứu…

Mọi khó khăn của ta đều nhẹ nhàng được giải quyết.

Nhưng nhìn quanh, núi rừng lay động, binh lính qua lại…

không có người ta muốn thấy.

—

“Các vị có thấy quý nhân nào không?”

“Không có. Chúng tôi đang ngủ bị gọi dậy, trời tối như mực, ngoài đám trên núi ra, không thấy ai khác.”

Ta vẫn không cam lòng:

“Vậy vì sao trước đó không diệt phỉ? Hơn nữa, việc này đâu thuộc binh đạo các vị?”

Một quan viên bước tới, nghe xong liền nói:

“Bọn này chiếm núi Ngân Long đã hai tháng, đại nhân sớm muốn diệt rồi.”

Thì ra là có kế hoạch từ trước.

Là ta tự đa tình, mơ mộng viển vông.

Kỳ Dư Đình lúc này… chắc đang bận thành thân.

Sao có thể vì ta mà điều động binh mã.

—


Ta được đưa về khách đ**m, Đoạn ma ma cũng được cứu về.

Hai người ôm nhau khóc.

“Ta tưởng không còn gặp lại cô nương nữa…”

Ta cũng vậy… ta đã tưởng lần này c.h.ế.t chắc.

—

“Cô nương, người có thấy lạ không? Ta nghe bọn phỉ nói đến huyện nha… sao lại là Tuần Sát Sứ ty ra tay?”

“Ma ma cũng thấy kỳ sao?”

“Hay là… Hầu gia không yên tâm, âm thầm bảo vệ cô?”

Ta lắc đầu:

“Sau khi bị cấm túc, Hầu phủ đang sóng gió. Với tính cẩn trọng của hắn, không thể lúc này còn động đến binh quyền.”

Nếu bị phát hiện, ắt lại một phen phong ba triều đình.

Hắn sao có thể vì ta mà đặt mình và Hầu phủ vào nguy hiểm?

“Cũng phải…” Đoạn ma ma lau nước mắt, “vậy cô nương… có nhớ Hầu gia không?”

Ta cười khổ.

Ngay cả việc nhớ hắn… ta cũng không có tư cách.

—

“Hay là… chúng ta quay về đi? Cô là người Hầu gia một tay dạy dỗ, ba năm rồi, dù không có tình nam nữ, cũng có tình nghĩa…”

Ta lau nước mắt, khẽ nói:

“Hắn tốt bụng, mềm lòng mà giữ ta lại. Nhưng nếu ta còn được đằng chân lân đằng đầu… thì quá vô sỉ.”

Quay về… cũng chỉ làm nô tỳ.

Với hắn và Bình Dương quận chúa, đó cũng là phiền toái.

Ta không thể vong ân phụ nghĩa, cũng không thể mặt dày đến thế.

“Sau này đừng nhắc nữa. Đã rời đi… thì phải nhìn về phía trước.”

Ta tự nhủ —

đoạn tuyệt niệm tưởng, đừng mơ mộng hão huyền nữa.

05

Hai tháng sau, hiệu t.h.u.ố.c khai trương.

Tên tiệm là do chính ta đặt.

“Dự An Đường!” Đoạn ma ma đọc lớn, “Tên hay thật.”

Ta cũng rất hài lòng.

Việc làm ăn dần dần khởi sắc, một mình ta không xuể, bèn thuê thêm một tiểu d.ư.ợ.c đồng. Họ Cao, chúng ta đều gọi là Tiểu Dương.

Tiểu Dương ấp úng hỏi ta, có cần mời đại phu ngồi khám hay không.

“Có đại phu đương nhiên là tốt, chỉ là chúng ta mới đến, khó mời được người y thuật cao minh.”

Hắn nói có một người huynh họ xa, trước kia là đại phu, sau đi hái t.h.u.ố.c ngã núi, gãy một chân, nay đi lại khó khăn, ở nhà sinh lòng chán nản.

“Nhưng y thuật của huynh ấy rất tốt, đông gia có muốn thử không?”

Ta bảo Tiểu Dương mời người đến, chỉ cần y thuật tốt, ta không thành vấn đề.

Thế nhưng phải đợi bảy tám ngày, vị huynh trưởng ấy mới xuất hiện trước cửa hiệu t.h.u.ố.c.

Hắn tên Cao Nham Đường, năm nay hai mươi ba tuổi, từ nhỏ học y, dung mạo tuấn tú, thân hình cao ráo, chỉ là chân trái chống gậy, cả người thiếu đi vài phần sinh khí.

Y thuật của Cao Nham Đường quả thật cao minh. Từ khi hắn đến, sinh ý trong tiệm càng thêm hưng thịnh.

Ban đầu hắn ít lời, nhưng quen dần, lúc chúng ta trò chuyện, hắn cũng đôi khi tiếp lời vài câu.

Cuộc sống cứ thế bận rộn trôi qua — tuy vất vả, nhưng lại đầy đặn chưa từng có.

—

Một ngày nọ, mấy binh sĩ của Tuần Diêm ty đến mua t.h.u.ố.c.

Ta nghe họ nói chuyện về tình hình trong kinh thành.

Thánh thượng nghe lời đạo sĩ, nói bát tự của Thái t.ử xung khắc với mình, nên đem Thái t.ử cấm túc.

Triều đình không người quản, thánh thượng ngày ngày cùng đạo sĩ luyện đan.

Kỳ Dư Đình là bằng hữu của Thái t.ử, không biết có bị liên lụy hay không.

Ta lén nhờ người dò hỏi. Người kia chỉ nói Kỳ Dư Đình ít ra ngoài, không nghe nói có chuyện gì.

Lúc ấy ta mới thở phào.