Chậm mất một nhịp, từ trên chân truyền đến một cơn đau thấu xương. Ta ngơ ngác cúi đầu xuống, chỉ thấy bắp chân bị khoét mất một miếng thịt, máu tươi thấm đẫm vạt váy dưới.

「Yô, cuối cùng cũng tỉnh rồi.」

Một người ở trong góc đột nhiên lên tiếng, nhờ vào chút ánh trăng yếu ớt, ta nhận ra hắn chính là kẻ trước đó đã tìm đến tận cửa thỉnh cầu Bùi Huyền ra tay. Hắn nở nụ cười, cầm một con dao đã mài sắc bén đi về phía ta, rồi bán quỳ xuống trước mặt ta.

「Sau này ta có ngẫm lại, có lẽ là do thủ đoạn của ta còn quá đỗi nhẹ nhàng, nên Bùi đại nhân mới có thể dửng dưng như thế. Có lẽ phải thấy chút máu, Bùi đại nhân mới chịu nhìn nhận nghiêm túc lời thỉnh cầu của ta.」

Ta hoảng loạn tinh thần, cưỡng ép bản thân bình tĩnh lại, hư trương thanh thế mà đe dọa.

「Ngươi đối xử với ta như vậy, không sợ Bùi Huyền sẽ băm ngươi thành muôn mảnh sao?」

Kẻ đó khẽ cười một tiếng, trên mặt là niềm vui sướng gần như cuồng nhiệt.

「Chỉ cần Bùi đại nhân có thể ra tay một lần nữa, g**t ch*t tên ma đầu gây ác đa đoan kia. Vì điều đó, tại hạ chết cũng không hối tiếc.」

Hắn ta tên là Dung Tịch, người Tây Vực. Hắn bắt ta đến nơi này, để ép Bùi Huyền ra tay, mỗi ngày hắn đều xẻo một miếng thịt trên người ta, kèm theo một bức huyết thư gửi đến tận tay Bùi Huyền.

「Đoán xem, bao lâu nữa Bùi Huyền mới đến cứu ngươi.」

Một ngày, hai ngày... hơn nửa tháng đã trôi qua. Toàn thân ta máu thịt nhầy nhụa, con dao của Dung Tịch đã không còn chỗ nào để ra tay nữa.

「Sao lại có thể như vậy, hai người thật sự là phu thê danh chính ngôn thuận sao?」 Trong nụ cười của Dung Tịch đã lộ ra chút do dự.

Trong lòng ta cười lạnh liên hồi, liền nảy ra một ý kiến cho hắn: 「Ngươi đi bắt Thanh Liên về đây, nói không chừng còn có tác dụng hơn ta đấy.」

Dung Tịch chớp mắt hai cái, có chút vô tội: 「Ả tiểu yêu nữ đó thủ đoạn nhiều lắm, phòng không nổi. Đại sự chưa thành, ta không thể vấp ngã trên người cô ta được.」

Ta cười nhạo một tiếng, không nói thêm gì nữa. Vài ngày sau, Bùi Huyền cuối cùng cũng tìm đến cửa. Dung Tịch xách ta ra khỏi ngục tối, đưa đến trước mặt Bùi Huyền.

「Phu nhân hay là lời thề, Bùi đại nhân chọn một cái đi.」

Bùi Huyền do dự không quyết: 「Nhưng A Liên sẽ gặp rắc rối lớn.」

Thế là, ta hoàn toàn chết tâm. Thừa lúc Dung Tịch không chú ý, ta lảo đảo chạy đến bờ sông, gieo mình xuống dòng nước. Thấy vậy, Bùi Huyền không chút do dự, cũng nhảy theo xuống sông.

Vốn dĩ chàng bơi không giỏi, vừa vào nước đã sặc mấy ngụm. Dù vậy, chàng vẫn cố chấp vươn tay về phía ta. 

Đang lúc mùa nước cạn, dòng nước chảy không mấy hung dữ. Sau khi Bùi Huyền đưa ta lên bờ, chàng hết bế ta chạy đi tìm đại phu, lại thức trắng đêm canh giữ bên giường ta không rời nửa bước.

Bát thuốc bưng lên, chàng đích thân đút từng ngụm cho ta uống. Ta thấy dưới mắt chàng thâm quầng, trong mắt đầy tia máu, liền biết hai ngày qua chàng đã kiệt sức. Khuyên chàng đi nghỉ ngơi, Bùi Huyền coi như không nghe thấy.

「Chỉ có nhìn thấy nàng bình phục từng chút một, ta mới có thể yên lòng.」

Uống thuốc xong, Bùi Huyền đột nhiên ôm chặt lấy ta, cơ thể không ngừng run rẩy: 「Ta suýt chút nữa đã mất nàng rồi. May mắn thay, may mắn là nàng vẫn còn ở bên cạnh ta.」

Trong lòng chàng, ta xếp ở vị trí rất cao, rất cao, thậm chí còn cao hơn cả mạng sống của chàng. Thế nhưng, Thanh Liên lại xếp trước ta.

Sau khi vết thương của ta lành lại, Bùi Huyền quyết định dạy kiếm pháp cho ta: 「Lúc ta không có ở đây, nàng có thể tự bảo vệ mình.」

Thanh Liên lại không vui: 「Kiếm pháp gia truyền của phái Thương Lan, sao có thể truyền cho người ngoài.」

Bùi Huyền trịnh trọng: 「A Hành là thê tử của ta, không phải người ngoài.」

Buổi đêm sau khi tắt đèn, Bùi Huyền luôn rơi vào hết cơn ác mộng này đến cơn ác mộng khác. Tỉnh dậy trong sợ hãi khôn nguôi, chàng ôm lấy ta dịu dàng an ủi:

「Lần sau, lần sau ta nhất định sẽ rút kiếm.」

Ta đã từng tin là thật, cho đến khi một lần nữa bị bắt đi, bị sỉ nhục ngay trước mặt Bùi Huyền.

Ta cũng đã cố gắng chống trả, thế nhưng chẳng biết từ đâu bay đến một con trùng cắn ta một phát, ta lập tức toàn thân vô lực, con đoản đao trong tay rơi xuống đất vang lên một tiếng "keng".

Bùi Huyền thần sắc thống khổ, tay phải đã đặt lên chuôi kiếm, bảo kiếm sắp sửa ra khỏi bao. Thanh Liên bỗng nhiên "bộp" một tiếng quỳ xuống, hướng về phía Bùi Huyền dập đầu thật mạnh hai cái.

「A Huyền, cầu xin huynh.」 

「Đám người đó sẽ truy sát muội đến chân trời góc bể mất.」 

「Muội không muốn quay lại những ngày tháng trốn chui trốn lủi như trước kia nữa.」

Bùi Huyền thần sắc ngẩn ra một thoáng, bàn tay đang nắm chặt chuôi kiếm từ từ nới lỏng.

Ta y phục xộc xệch, nửa khuôn mặt vùi trong cát bụi, khản giọng gào lên từng chữ đẫm máu: 「Rút kiếm đi! Tại sao chàng không rút kiếm!」

Bùi Huyền chỉ chậm rãi nhắm mắt lại, gương mặt tràn đầy vẻ bi thương: 「Xin lỗi A Hành, nhưng ta đã lập lời thề. Ta không thể đẩy cô ấy vào vòng nguy hiểm được.」

Lúc này, ta nghe thấy bên cạnh một tiếng thở dài: 「Thật đáng tiếc. Cứ ngỡ làm vậy có thể khiến Bùi đại nhân phá bỏ lời thề.」

Sau khi mọi chuyện kết thúc, ta được Dung Tịch thả đi. 

「Xem ra trong lòng Bùi đại nhân, ngươi cũng chỉ đến thế mà thôi.」 

Trên mặt hắn lộ ra một sự thương hại vi diệu. 「Đã là kẻ vô dụng, ta cũng chẳng còn kiên nhẫn để dày vò ngươi thêm nữa.」

Trở về nhà, suốt mấy ngày liền ta không ăn không uống. Thấy ta chỉ chịu chút đả kích này mà đã muốn sống muốn chết, Thanh Liên tỏ vẻ rất khinh miệt. Nàng ta giễu cợt ta giống như những nữ tử tầm thường, xem trinh tiết còn nặng hơn cả trời.

「Việt tỷ tỷ, trinh tiết của nữ nhân không nằm dưới lớp váy la đâu.」

Bùi Huyền cũng hùa theo an ủi ta: 「Ta không để tâm đến những chuyện đó đâu.」

Đáp lại chàng là một cái tát nảy lửa. 「Cút, ta không muốn nhìn thấy ngươi thêm một giây nào nữa.」

Mấy tháng sau đó, mối quan hệ giữa ta và Bùi Huyền cực kỳ căng thẳng. Ta đối với chàng hoàn toàn chết tâm, còn chàng thì vẫn luôn canh cánh trong lòng về cái tát đó.

Vào một mùa nước lũ giang hà cuồn cuộn dâng cao, ta gieo mình xuống dòng nước xiết. Cách một mặt sông, ta thấy Bùi Huyền cũng không chút do dự mà nhảy xuống theo.

Chỉ là lần này, chàng không cứu được ta nữa.

Lúc tỉnh lại lần nữa, ta đang ở trong một nhà nông. Trên bệ cửa sổ phơi đầy dược liệu, chiếc siêu nhỏ trên bếp đang sôi sùng sục, mùi vị đắng ngắt nhưng đầy an tâm bao trùm khắp căn phòng.

Người cứu ta là một đại phu tên gọi Lý Dung. Trong một lần đi ngang qua bờ sông, cô ấy vô tình phát hiện ta bị nước cuốn trôi vào bờ, thế là thuận tay đưa ta về nhà. 

Ta ở lại chỗ của cô ấy, sau khi dưỡng thương xong thì bắt đầu giúp cô ấy làm những việc vặt. Thấy ta cũng hiểu đôi chút về y lý, cô ấy vô cùng kinh ngạc và vui mừng, bèn dẫn ta theo cùng chẩn trị cho bệnh nhân, cùng nhau hái thuốc và giã thuốc.

Dần dần, quan hệ giữa ta và cô ấy cực kỳ tốt, đến mức chuyện gì cũng có thể tâm sự. Một ngày nọ, cô ấy đi ra ngoài về và kể lại một chuyện phong văn thú vị:

「Nghe nói trên giang hồ mới xuất hiện một đại ma đầu, họ Bùi hay gì đó, giết rất nhiều người!」

「Nghe đâu trước đây còn là Thanh Loan kiếm sứ, là một bậc chính đạo thích hành hiệp trượng nghĩa nhất, sao giờ lại trở thành cái dạng này.」

Qua lời kể của cô ấy, những kẻ từng sỉ nhục ta đều bị ma đầu đó ngược đãi đến chết một cách tàn nhẫn, trong đó có cả đám lưu manh từng lật sạp rau của ta và cả Dung Tịch.

「Còn nữa, còn nữa, cái ả yêu nữ ma đạo tên Thanh Liên kia, chẳng phải trước đây nghe nói đã thoái ẩn giang hồ, lấy chồng sinh con rồi sao.」

「Ai ngờ mấy ngày nay rất nhiều người đang dò hỏi tung tích của ả, gần như cả giang hồ đang truy sát ả. Nghe nói giờ ả phải trốn chui trốn lủi, sống như một con chuột không dám nhìn ánh mặt trời.」

Lại qua một thời gian nữa, Lý Dung trở về với vẻ mặt đầy đen đủi:

「Ta đi hái thuốc bên bờ sông, gặp phải một tên điên thần trí không tỉnh táo, cứ túm lấy người ta mà hỏi có thấy nương tử của hắn không.」

「Người ta không thèm để ý, hắn liền kéo lại không cho đi, điên điên khùng khùng trông thật buồn nôn.」

Nói xong, cô ấy lại dặn dò ta: 「Sau này đi hái thuốc nhớ đi vòng tránh xa bờ sông ra, kẻo có ngày ngươi cũng bị tên điên đó bám theo đấy.」

Ta mỉm cười gật đầu, tỏ ý đã nghe rõ.

Vài ngày sau, lúc ta đang hái thuốc bên bờ sông thì chạm mặt Bùi Huyền điên khùng. 

Điều ngoài dự tính là chàng không hề lao đến túm lấy ta hay tra hỏi đủ điều như đối với những người khác. 

Chàng chỉ đứng đó, nhìn ta thật sâu, trong ánh mắt có một tia quyến luyến và hoang mang tột độ.

Ngay khi ta chuẩn bị rời đi, một giọng nói do dự vang lên:

「Nàng... nàng có phải là A Hành không?」

「Không phải.」

 Ta đáp lại ngay lập tức: 「A Hành đã chết đuối dưới dòng sông này từ lâu rồi.」

Phía sau truyền lại tiếng gào khóc đau đớn đến tuyệt vọng, ta khựng lại một nhịp chân, rồi dứt khoát rời đi không chút luyến lưu.

Trời quang mây tạnh, gió mát rượi lòng người. Rời xa Bùi Huyền rồi, ngày nào cũng đều là ngày tốt lành.

--- TOÀN VĂN HOÀN ---