"Ta phải đi rồi." Khang Phúc Minh liếc nhìn sắc trời tờ mờ sáng bên ngoài, khẽ nói với Quách Nhược Vô.

Quách Nhược Vô ngẫm nghĩ một chốc, thò tay vào trong n.g.ự.c áo rút ra hai lá bùa giấy, ướm hỏi: "Ngài chuộng loại nào? Lát nữa ta sẽ hóa cho ngài mấy lá."

Khang Phúc Minh đăm đăm nhìn hắn, mỉm cười thanh thản: "Ngươi đúng là khác biệt một trời một vực so với những tu đạo giả trước đây."

Quách Nhược Vô chau mày. Lúc hắn rời đi Hỉ Muội có hỏi hắn đi đâu, hắn mới thẳng thắn đáp mình đi phúng viếng một vị tiền bối.

Hỉ Muội bèn dặn dò hắn nên đốt nhiều tiền vàng mã gửi xuống, nhưng Quách Nhược Vô thấu hiểu rằng so với tiền giấy thông thường, Khang Phúc Minh có lẽ sẽ khát cầu nguyện lực hơn. Chút thắc mắc này mới làm hắn bật ra câu hỏi ban nãy.

Mặc dù vậy, Khang Phúc Minh vẫn đưa tay chỉ vào một lá, cất lời: "Lấy cái này đi!"

Vừa buông dứt lời, đôi bàn tay ngài đã từ từ rũ thõng xuống, mí mắt cũng nặng nhọc khép c.h.ặ.t, vĩnh viễn chẳng thể nào mở ra được nữa.

Quách Nhược Vô bước tới bắt mạch cho ngài. Hắn kẹp c.h.ặ.t lá bùa mà ngài đã chọn giữa hai ngón tay, ngay tức khắc, lá bùa đột nhiên bốc cháy phừng phực. Trong chớp mắt, mọi tàn tro nơi kẽ tay đều tan biến không lưu lại mảy may dấu vết.

Quách Nhược Vô đẩy cửa bước ra ngoài sảnh, dõng dạc tuyên bố tin buồn về sự ra đi của Khang Phúc Minh trước mặt các môn đồ. Trong thanh âm khóc than tang thương vang dội, hắn quay gót lặng lẽ rời đi.

Hắn đã hoàn thành tâm nguyện theo đúng lời dặn dò của gia gia, đưa tiễn cựu quốc sư đoạn đường cuối. Giờ khắc này, đã đến lúc hắn quay về báo cáo tình hình với Hoàng thượng.

Hay tin Khang Phúc Minh từ trần, Cảnh Hiếu Đế cũng bùi ngùi thở than: "Bình thường trẫm thấy sức vóc lão vẫn cường tráng chán. Ngày đó lão tấu với trẫm rằng thời gian của lão cạn kiệt rồi, trẫm còn ngỡ lão đang nói đùa. Cớ sao mới thấm thoắt trôi qua, lão lại thực sự cưỡi hạc quy tiên thế này."

Quách Nhược Vô vẫn giữ thái độ bình đạm: "Con người ai rồi cũng phải trở về với cát bụi, xin bệ hạ bớt đau thương."

Cảnh Hiếu Đế khẽ gật gù, lại dò hỏi thêm: "Trước lúc nhắm mắt xuôi tay, cựu quốc sư có để lại lời dặn dò gì không?"

Quách Nhược Vô gật đầu: "Sư thúc tổ bảo thần truyền lời tới ngài: Mọi chuyện không qua được tuổi năm mươi tư, mười dặm hoa đào cười trong gió xuân."

Cảnh Hiếu Đế chững lại: "Lời này mang ẩn ý gì?"

Quách Nhược Vô nhìn ngài lắc đầu: "Thần không rõ."

Hắn vốn dĩ không giống như cựu quốc sư. Cựu quốc sư ôm đồm quá nhiều chuyện, nếu như ngài ấy đừng dại dột tiết lộ quá nhiều thiên cơ, mạng sống ngài ấy vốn có thể kéo dài thêm đôi chút.

Hắn thì khác, những chuyện vượt quá ranh giới, không nên biết thì tuyệt đối hắn sẽ không bao giờ tò mò lấp ló rình mò.

Bức bối trói chân chốn hậu cung, đầu óc Cảnh Hiếu Đế như ong lên vì chuyện của Nguyễn Tố Tố và Nguyễn Tương Vân, giờ lại gánh thêm đạo câu đố hóc b.úa từ miệng Khang Phúc Minh truyền lại.

Ngài đăm chiêu nhăn nhó cau mày, bực bội than vãn cùng Triệu Xương Bình: "Ngươi xem, lão ấy có lời gì thì cứ huỵch toẹt ra là xong chuyện, mắc mớ gì cứ thích làm màu bắt trẫm giải câu đố?"

Triệu Xương Bình đành lựa lời khuyên nhủ: "Hoàng thượng, có khi cựu quốc sư ngài ấy cũng chỉ đoán định được nhiêu đó mà thôi? Hay là chúng ta kiếm người khác dò hỏi xem sao?"

"Tìm ai bây giờ?" Cảnh Hiếu Đế ném lại câu hỏi hóc b.úa cho Triệu Xương Bình.

Chuyện này làm khó Triệu Xương Bình rồi. Đến tận quốc sư còn lúng túng chịu trận, thử hỏi thiên hạ này còn ai có bản lĩnh phá giải?

Ông vắt óc suy ngẫm một hồi, ngập ngừng thăm dò: "Lục thái sư thì sao ạ?"

Cảnh Hiếu Đế hồi tưởng lại chuyện gã hạ nhân phủ Nhị phu nhân nhà họ Lục từng lén lút đưa thư báo tin cho Nguyễn Tương Vân. Theo bản năng, ngài liền bài xích ý định lôi kéo phủ họ Lục dính dáng vào.

Ngài dứt khoát lắc đầu, nhưng trong giây lát thực tình cũng chẳng moi đâu ra nhân tuyển thay thế.

Triệu Xương Bình lại gợi ý: "Trần thủ phụ?"

Cảnh Hiếu Đế vẫn kiên quyết lắc đầu: "Thôi bỏ đi, chuyện này cứ tạm ém lại đừng để ai hay biết."

Dứt lời, ngài đột ngột đứng phắt dậy: "Đi thôi, ngươi theo trẫm ra ngoài dạo mát một vòng. Nói không chừng đi dạo lượn lờ vài vòng lại lóe lên được manh mối nào đấy."


Cảnh Hiếu Đế phán "ra ngoài dạo mát" tất nhiên chẳng phải mài gót mòn sân gạch trong cung điện. Ngài sải bước thẳng tiến dẫn theo Triệu Xương Bình vi hành khỏi hoàng cung.

"Hoa đào? Năm mươi tư..." Ngài vừa tản bộ vừa lầm bầm suy đoán.

Mới đếm nhẩm tính lại, chưa đầy tháng nữa là đáo hạn thọ đản năm mươi lăm tuổi của ngài rồi. Vậy Khang Phúc Minh thốt ra mấy câu sấm truyền kia mang ý nghĩa gì cơ chứ?

Vừa bước đi vừa để hồn trôi lơ lửng, thoắt cái ngài đã lưu lạc dừng chân ngay trước một tòa phủ đệ đồ sộ.

Tòa kiến trúc này bốc lên khí chất oai phong lẫm liệt. Chẳng phải xa lạ, đây chính là cơ ngơi Lạc Dương Vương phủ thuở trước, nay đã đổi chủ thành Ngô phủ.

Cảnh Hiếu Đế ngẩng mặt dán mắt vào tấm biển hiệu trên cổng, chậm rãi đọc: "Ngô phủ? Đây là phủ đệ của kẻ nào?"

Triệu Xương Bình lẹ làng bước lên một bước thưa bẩm: "Khởi bẩm Hoàng thượng, đây là phủ đệ của Ngô Tích Nguyên. Tòa nhà này lúc trước do chính tay ngài ban thưởng cho hắn ạ."

Cảnh Hiếu Đế được lão nhắc nhở lập tức sực nhớ ra: "À! Quả thực có chuyện này."

Vừa dứt lời, ngài xoay phắt sang lườm Triệu Xương Bình cất giọng chỉ thị: "Lại gõ cửa đi. Trẫm nhớ dạo trước khuê nữ nhà Ngô Tích Nguyên đã cất tiếng khóc chào đời rồi phải không? Chúng ta đã cất công lang bạt tới tận cửa nhà người ta rồi, tự nhiên cũng phải vào chung vui hàn huyên dăm câu ba điều."

Cảnh Hiếu Đế vốn dĩ quen thói tùy hứng, trong đầu chớp lên ý định gì là làm ngay ch.óc. Triệu Xương Bình hầu hạ kề sát bệ hạ cả một đời người, từ lâu đã quá am hiểu nết khí này của ngài.

Vừa đón nhận mệnh lệnh, ông lập tức vâng lời, nhanh chân chạy vội tới gõ cửa gọi cổng nhà họ Ngô.

Tinh mơ vừa thức dậy, Tô Cửu Nguyệt đã nghe thấy chất giọng sang sảng của Lưu Thúy Hoa vang vọng: "Cửu Nha, sáng nay trên cây táo trước cửa nhà tự dưng xà xuống hai con chim khách. Bọn chúng líu lo ríu rít ca hót không ngớt. Hôm nay ắt hẳn có chuyện hỉ gõ cửa rồi!"

Tô Cửu Nguyệt bật cười rạng rỡ: "Hỉ sự gì thế nương? Hay là Tích Nguyên sắp sửa vinh quy bái tổ?"

Lưu Thúy Hoa lắc đầu quầy quậy: "Chuyện này thì ta cũng chịu c.h.ế.t. Nếu như nó thật sự quay về thì quá đỗi tuyệt vời."

Hai mẹ con đang xôn xao to nhỏ bàn tán, chợt bên ngoài truyền vào tiếng bước chân hối hả của Lan Thảo chạy xộc vào: "Phu nhân, A Khuê đại ca vừa báo tin, Hoàng thượng giáng lâm rồi!"

Sơn Tam

Tô Cửu Nguyệt trợn tròn mắt. Tích Nguyên thì vắng nhà, Hoàng thượng chán chê không có việc gì làm sao lại vi hành tới phủ đệ nhà mình?

Tô Cửu Nguyệt vắt óc nghĩ không ra, mà cũng chẳng còn thì giờ đâu để suy tư. Bọn họ làm sao to gan cản đường Hoàng thượng tống cổ ngài ngoài cổng được cơ chứ?

Nàng rối rít hối thúc: "Mau mời ngài ấy vào trong!"

Tô Cửu Nguyệt vướng bận chuyện ở cữ chưa xong, nào có thể ló mặt ra nghênh tiếp khách khứa. Suy cho cùng trong cái phủ này giờ chỉ còn duy nhất một người có tư cách ra đứng mũi chịu sào, ấy là Lưu Thúy Hoa.

Trông bộ dáng mẹ chồng lóng ngóng tay chân, Tô Cửu Nguyệt nắm c.h.ặ.t lấy bàn tay bà an ủi dỗ dành: "Nương, nương đừng sợ. Hoàng thượng có ướm hỏi gì thì chúng ta cứ thành thật thưa bẩm mọi bề là được."

Lưu Thúy Hoa đ.á.n.h thượt một tiếng thở dài thườn thượt: "Chưa bao giờ nương mường tượng tới cảnh tượng đời này kiếp này lại có vinh dự đón tiếp Hoàng thượng vi hành. Giả dụ như vác chuyện này kể cho nương của chục năm về trước, dám chừng chính bản thân nương cũng chẳng thèm tin."

Tô Cửu Nguyệt chu đáo tiết lộ luôn đôi điều tâm đắc về sở thích của Hoàng thượng, dăm ba điều này nàng đã kịp tinh ý góp nhặt thu lượm được dạo tháp tùng Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương tuần du phương Nam.

Lưu Thúy Hoa khắc cốt ghi tâm từng lời, lúc này mới cất bước lách người rời khỏi sương phòng Tô Cửu Nguyệt, tiến thẳng ra gian đại sảnh tiếp đãi khách khứa bên ngoài.

Vừa thấy Hoàng thượng, bà vội vã hành đại lễ: "Dân phụ bái kiến Hoàng thượng! Nguyện Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"

Cảnh Hiếu Đế ôn tồn khoát tay: "Bình thân đi."

Ngài nhìn Lưu Thúy Hoa rụt rè từ dưới mặt đất đứng dậy, sau đó nơm nớp lo sợ thu mình nép qua một bên. Khóe môi ngài vắt vẻo nụ cười hòa ái vỗ về an ủi: "Lão phu nhân chớ hoảng loạn. Trẫm hôm nay thuận đường vi hành ngang qua phủ đệ, sực nhớ dạo trước Ngô ái khanh mới hạ sinh một thiên kim nên đặc biệt đến xem thử. Chẳng hay tiểu thiên kim hiện giờ đang ở đâu? Liệu có tiện cất công bế ra đây cho trẫm xem thử hay không?"

Hoàng thượng đã ngỏ ý muốn gặp, thì làm gì có chuyện từ chối bất tiện chứ?

Lưu Thúy Hoa lật đật đáp: "Tiện, dạ tiện ạ! Dân phụ lập tức đi ẵm đứa nhỏ ra đây hầu giá."

Thấy Hoàng thượng khẽ gật đầu, bà mới tiến vào trong báo qua một tiếng cho Tô Cửu Nguyệt, bế bé Châu Châu lon ton bước ra.

Ôm đứa bé vào lòng, bà cẩn trọng cúi đầu hành lễ lần nữa trước mặt Cảnh Hiếu Đế, cung kính bẩm báo: "Con dâu dân phụ hãy còn chưa mãn nguyệt ở cữ. Sợ thân thể dơ bẩn x.úc p.hạ.m thánh nhan nên không để nó bước ra bái yết người, cúi xin Hoàng thượng rộng lượng xá tội."