Phương Khác giật vội lá thư từ tay hạ nhân, xé phong bì và đọc ngấu nghiến.

Trong thư, Lư lão gia đã vạch trần thân phận của Mục lão gia: [Mục lão gia là thương nhân đến từ kinh thành, bề ngoài kinh doanh lụa là và gốm sứ, nhưng thực chất là tay buôn lậu binh khí...]

Buôn lậu binh khí? Đó là nghề mà người bình thường dám mó tay vào sao?

Người thường mang theo thanh đao ra đường đã bị quan binh xét hỏi liên miên, vậy mà vận chuyển cả lô binh khí lớn thì phải làm cách nào?

Trước đây Bạch gia từng làm nghề này, nhưng từ khi Bạch gia sụp đổ, không còn ai dám bén mảng đến.

Đống sắt thỏi dự trữ ngày trước giờ phải nằm mốc meo trong kho. Nay xem ra, có lẽ vẫn còn cơ hội tẩu tán...

Chỉ là không biết tên Mục lão gia này có đáng tin hay không. Lỡ như hàng không tuồn ra được mà lại mang họa vào thân, cái giá phải trả sẽ vô cùng đắt.

Tình thế khó khăn hiện tại của lão cũng bắt nguồn từ những điểm yếu bị Lư lão gia nắm thóp năm xưa. Chỉ riêng chuyện sắt thỏi thôi cũng đủ để lão thân bại danh liệt.

Biết thế này... ngày trước lão đã chẳng nhận đống sắt thỏi từ Lư lão gia...

Trăn trở hồi lâu, lão quyết định án binh bất động, nghe ngóng tình hình thêm một thời gian nữa.

Trong lúc đó, Ngô Tích Nguyên đã dọn khỏi phủ họ Mục. Hắn hóa thân thành một thương gia thứ thiệt, ngày ngày thưởng trà, nghe hát cùng đám thương lái ở Kim Lăng.

Khúc Nhất Cao sai người theo dõi Ngô Tích Nguyên nhiều ngày liền nhưng không phát hiện dấu hiệu gì khả nghi.

Một ngày nọ, Ngô Tích Nguyên chủ động tìm đến nhà Khúc Nhất Cao.

Nghe tin "Ngô đại nhân" cầu kiến, Khúc Nhất Cao cân nhắc một lát rồi quyết định gặp mặt.

"Ngô lão gia, đã lâu không gặp!"

Ngô Tích Nguyên chắp tay cười nói: "Khúc lão gia dạo này vẫn khỏe chứ?"

Khúc Nhất Cao cười nhạt: "Vẫn tàm tạm. Ngô đại nhân hạ cố đến thăm, không biết có việc gì chỉ giáo?"

Ngô Tích Nguyên thở dài, cười khổ: "Nghe đồn Khúc lão gia cũng buôn bán trà tẩm, tại hạ bèn mạn phép đến xem thử, mong Khúc lão gia không chê mối làm ăn nhỏ này."

Khúc Nhất Cao chăm chú nhìn hắn: "Làm ăn thì đâu kể lớn nhỏ. Chuyện kinh doanh lớn nào cũng bắt đầu từ những mối nhỏ nhặt mà thôi. Ngô lão gia đừng khiêm tốn. Ngài muốn xem loại trà nào? Ta sẽ bảo quản gia dẫn ngài đi xem."

Ngô Tích Nguyên thở phào nhẹ nhõm, nụ cười trên môi tươi tắn hơn: "Thái Cực Thúy Loa, Thanh Sơn Bích Loa Xuân, Phố Kiều Ngọc Kiếm... loại nào cũng được!"

Khúc Nhất Cao gọi ngay quản gia đến, sai dẫn Ngô Tích Nguyên đi xem trà.

"Quản gia, đây là khách quý của lão gia, ngươi phải tiếp đãi cho chu đáo đấy."

Quản gia vội vàng vâng dạ, thái độ đối với Ngô Tích Nguyên càng thêm cung kính.

Ngô Tích Nguyên theo quản gia rời khỏi Khúc phủ, đi đến tiệm trà.

Họ cùng nhau nếm thử vài loại trà, Ngô Tích Nguyên hết lời khen ngợi.

"Mấy ngày qua tại hạ cũng đã tiếp xúc với nhiều thương gia, nhưng quả thật trà của Khúc Ký là thượng hạng nhất!"

Nghe vậy, quản gia tươi cười rạng rỡ: "Ngô lão gia quả là người sành trà. Trà nhà chúng tôi có tiếng là ngon nhất đất Kim Lăng này. Lão gia đã dặn ngài là khách quý, chúng tôi đâu dám mang hàng kém chất lượng ra tiếp."

Ngô Tích Nguyên lại khẽ thở dài: "Tiếc quá, thật là tiếc."

Quản gia nhíu mày, hỏi: "Ngô lão gia, ngài nói vậy là ý làm sao? Có gì mà đáng tiếc?"

Ngô Tích Nguyên đáp: "Tại hạ chuyên buôn bán với người vùng ngoài biên ải. Đám người ấy đâu biết thưởng thức trà ngon. Đem loại trà hảo hạng này bán cho họ thì phí của trời. Chi bằng lấy loại trà kém hơn chút."

Nghe vậy, quản gia bật cười: "Hóa ra là thế, làm ta hết hồn."

Ngô Tích Nguyên cũng cười, quản gia tiếp lời: "Vậy Ngô lão gia cứ chọn loại trà hạng hai đi! Về giá cả, chúng ta có thể thương lượng."

Ngô Tích Nguyên hỏi giá, quả nhiên rẻ hơn hẳn những nơi khác. Hắn lập tức đặt cọc và chốt đơn ngay tại chỗ.

Thấy khách hàng sộp, quản gia hồ hởi đề nghị sẽ bao luôn việc vận chuyển trà ra khỏi địa giới Kim Lăng.

Tuy nhiên, ra khỏi Kim Lăng rồi thì họ phải tự lo.

Ngô Tích Nguyên đồng ý ngay tắp lự: "Không sao, nếu tại hạ đã dám làm ăn trên tuyến đường này, thì bọn đạo tặc cỏn con đâu dám bén mảng đến."

Thấy gã thanh niên trẻ tuổi mà khẩu khí tự tin như vậy, quản gia tò mò hỏi: "Ngô lão gia có mối quan hệ sao?"

Ngô Tích Nguyên mỉm cười: "Vận chuyển cùng với hàng hóa của quan phủ, bọn đạo tặc thấy bóng dáng đã co giò bỏ chạy rồi."

Nghe đến đây, quản gia càng thêm ngạc nhiên: "Ngô lão gia có mối quan hệ với quan phủ cơ à?"

Ngô Tích Nguyên chỉ cười không đáp, nhưng quản gia đã bắt đầu nảy sinh mưu tính.

"Ngô lão gia, ngài xem, chúng ta có thể nương nhờ mối quan hệ của ngài được không? Chỉ cần vận chuyển hàng hóa của chúng tôi cùng với hàng của ngài, đến lúc có lãi, chúng tôi sẽ chia cho ngài hai phần!"

Ngô Tích Nguyên lắc đầu: "Quản gia à, không phải tại hạ không muốn giúp, nhưng hai phần lãi... e là quá ít, không đủ chi phí để tại hạ đút lót đâu."

Quản gia lại hỏi: "Không biết Ngô lão gia dựa vào mối quan hệ của vị nào?"

Ngô Tích Nguyên từ chối tiết lộ: "Quản gia, chuyện này không thể nói ra được đâu!"

Quản gia thở dài: "Vậy... chia ba bảy, ngài ba!"

"Năm năm." Ngô Tích Nguyên dứt khoát.

"Bốn sáu!"

"Thành giao!"

"Năm ngày nữa tại hạ sẽ xuất phát đưa hàng đến biên cương giao dịch với thương nhân Hồ, mong quản gia chuẩn bị hàng hóa sẵn sàng." Ngô Tích Nguyên dặn dò.

"Ngô lão gia có thể hoãn lại vài ngày được không? Bảy ngày sau chúng ta cùng xuất phát!"

Sơn Tam

"Cũng được, để tại hạ bẩm báo lại với bề trên." Ngô Tích Nguyên thở dài, ra vẻ miễn cưỡng đồng ý.

Quản gia chắp tay cảm tạ, ánh mắt tràn ngập vẻ biết ơn.

Tiễn Ngô Tích Nguyên đi rồi, quản gia vội vã về báo cáo với Khúc Nhất Cao.

"Lão gia! Vị Ngô lão gia này không phải hạng tầm thường đâu!"

Quản gia thuật lại thỏa thuận với Ngô Tích Nguyên cho Khúc Nhất Cao nghe. Khúc Nhất Cao cau mày: "Ngươi thấy hắn... đáng tin không?"

"Lão gia! Hắn là khách sộp đấy, chỉ tiền cọc đã lên tới ba ngàn lượng rồi!"

Khúc Nhất Cao sững sờ: "Chà... hóa ra chúng ta đã nhìn nhầm hắn sao?"

Quản gia gật đầu: "Vâng! Lão gia, lão nô tính thế này, ban đầu chúng ta cứ đưa một ít hàng đi theo bọn chúng xem sao. Nếu trót lọt, thị trường Tây Vực cũng béo bở lắm. Dù chia cho hắn bốn phần, chúng ta vẫn bỏ túi sáu phần mà!"

"Hơn nữa... nếu tạo được mối quan hệ với thế lực đứng sau hắn, chúng ta sẽ thoát khỏi sự kìm kẹp của Phương đại nhân..." Quản gia hạ giọng, chỉ đủ cho Khúc Nhất Cao nghe.

Khúc Nhất Cao nheo mắt, khẽ gật đầu: "Ngươi nói có lý."

Ngô Tích Nguyên viết một tấm thiệp, đóng dấu Mục riêng, sai A Hưng đích thân đi một chuyến.

Đồng thời, hắn cũng viết thư cho Hạng Lập Tân, dặn ông ta đến Ung Châu đón A Hưng.

A Hưng vận chuyển hàng thì được, nhưng để hắn đi buôn bán thì e là lộ tẩy mất.

Vào ngày xuất hàng, Ngô Tích Nguyên nhận thấy rõ Khúc Nhất Cao tỏ ra thân thiết với mình hơn hẳn. Hắn mở tiệc thết đãi hắn tại phủ, trong bữa tiệc lại liên tục thăm dò để moi tin tức.

Ngô Tích Nguyên thầm cười khẩy trong bụng. Đồ cáo già.