Ta chân thành cảm tạ, giọng nói vì đau mà có phần yếu ớt.

Tô Ngọc đang thu dọn hòm thuốc, nghe vậy liền ngẩng đầu nhìn ta, môi khẽ cong, nụ cười nhàn nhạt như gió xuân.

“Chỉ là việc thuận tay, Thẩm cô nương không cần khách khí. Trái lại, hành động hôm nay của cô nương quả thật khiến người ta tâm phục khẩu phục.”

Hắn dừng một chút, ánh mắt đảo qua chiếc hòm thuốc vương bùn đất bên cạnh ta, trong mắt hiện lên một tia hiểu rõ.

“Xem ra, Thẩm cô nương đã được như ý nguyện rồi?”

Hắn là chỉ việc ta học y.

“May nhờ cửu phụ không chê, chỉ học được một chút mà thôi.”

Ta có phần thẹn thùng đáp.

Tô Ngọc mỉm cười, không nói gì thêm.

Hắn để lại mấy gói thuốc tán hoạt huyết tiêu ứ, dặn dò tỉ mỉ việc thay thuốc và tĩnh dưỡng. 

Rồi từ chối lời giữ chân ân cần của cả nhà lão trượng, vác hòm thuốc rời đi.

Khi hắn xoay người bước đi, vẫn là dáng vẻ quen thuộc thuở nào: Áo vải xanh, giày vải thô, thần sắc thanh đạm như mây trôi nước chảy.

Hắn đi, là để tìm đến người bệnh tiếp theo đang chờ được chữa trị, lòng không vướng bận.

Ta đứng yên tại chỗ, lặng lẽ nhìn theo bóng dáng ấy khuất dần nơi con đường nhỏ giữa rừng trúc.

Miếng cao dán hắn để lại vẫn còn phảng phất hơi mát, vết thương trên lưng cũng đã được băng bó cẩn thận.

Thế nhưng trong lòng lại bị cuộc tương ngộ đột ngột hôm nay khẽ khàng khuấy động một gợn sóng.

Ngày tháng chậm rãi trôi qua, hòa trong hương vị đắng của thảo dược, mùi mực trên sách y thư và tiếng cảm tạ từ khắp xóm làng.

Vết thương trên cổ chân, nhờ mấy miếng cao dán hiệu nghiệm của Tô Ngọc, thêm vào việc ta cẩn thận chăm sóc, chẳng mấy đã lành lặn, không lưu lại di chứng gì.

Lần tái ngộ thoáng qua ở rừng trúc kia thật giống như một viên sỏi nhỏ rơi vào lòng hồ sâu. Mặt nước chỉ gợn nhẹ mấy vòng sóng mờ mịt, rồi lại lặng yên như cũ.

Ta không cố đi tìm xem Tô Ngọc còn ở lại Lâm An phủ hay đã rời đi, chỉ lặng lẽ đem chút tình cảm không rõ là cảm kích hay gì khác, ép sâu trong tim.

Lão tú tài ở trấn Thanh Khê, sau một thời gian ta châm cứu và kê đơn điều dưỡng, bệnh ho mãn tính mấy năm của ông ấy cũng đã thuyên giảm rõ rệt.

Hiện nay đã có thể tựa vách tường, ra ngoài tắm nắng đi lại vài bước.

Chuyện này lan khắp các thôn xã quanh vùng.

Thêm vào đó, ta vẫn thường kê đơn, bốc thuốc cho những hộ nghèo khó cơm chẳng đủ no.

Danh hiệu “Tiểu Lâm đại phu” vì thế mà ngày càng lan xa trong vùng phụ cận Lâm An phủ.

Thỉnh thoảng lại có bệnh nhân từ xa lặn lội tìm đến, hoặc đến Tế Thế Đường, hoặc tới tiểu viện.

Cửu phụ nhìn thấy, râu mày càng thêm phấn khởi, đuôi mắt cũng hằn thêm vài nếp cười.

“Nghi nhi tâm địa lương thiện, tay nghề vững vàng, lại chịu khó khổ công rèn giũa. Cứ thế này mà tiếp tục, chẳng mấy chốc, cửu phụ đây phải nhường ghế cho con thôi!”

Hôm ấy, ta đeo hòm thuốc từ làng bên trở về sau một ca khám bệnh.

Vừa bước vào cổng thành Lâm An phủ, liền cảm thấy bầu không khí khác thường.

Tửu lâu trà quán hai bên đường so với thường nhật náo nhiệt hơn rất nhiều.

Người người tụm ba tụm năm xôn xao bàn luận, trên mặt ai nấy đều hiện vẻ kích động xen lẫn thần bí.

“...Nghe nói gì chưa? Người ở kinh thành, đăng cơ rồi!”

“Chuyện này ai mà không biết. Tân hoàng đăng cơ, thiên hạ đại xá đó!”

“Không sai! Nhưng... chuyện ly kỳ không phải ở chỗ đó!”

“Hả? Còn gì mới lạ nữa?”

“Chậc chậc, các ngươi không biết à? Tân hoàng đăng cơ, chiếu chỉ đầu tiên không phải tuyển tú lập phi, cũng chẳng phải ban thưởng công thần, mà là...”

Người nói cố tình hạ thấp giọng, lại càng khiến những người xung quanh ngóng cổ hóng chuyện.

“Là gì? Mau nói đi!”

“Là... bãi triều! Ba ngày liền! Nói là... vì tiên Hoàng hậu cầu phúc? Hay là sao đó...”

“Tiên Hoàng hậu? Là vị nào? Ta chưa từng nghe nói Hoàng hậu của tiên đế...”

“Không phải Hoàng hậu của tiên đế đâu! Nghe bảo là... là thê tử chính thất đã qua đời trước khi tân hoàng đăng cơ!”

“Trời ạ! Thật sự có chuyện như vậy? Vậy thì tân hoàng đúng là người trọng tình nghĩa rồi!”

“Trọng tình nghĩa?”

“Phải đó! Nghe nói suốt ba ngày bãi triều ấy, người trong cung kia như phát điên! Tự nhốt mình trong cung Vị Ương, không gặp ai cả! Cứ đối mặt với di vật của tiên Hoàng hậu, khi thì cười, khi lại khóc…

Người trong cung đều sợ hãi, nói rằng trong ấy tiếng đập phá không ngừng! Cảnh tượng... thật khiến người rùng mình!”

“Hầy... Dẫu hối hận sâu đến mấy, người chết cũng chẳng thể sống lại...”

“Phải đó! Nhưng... điều khiến người ta chấn động nhất là sau đó!”

Tên thương nhân lại tung ra một tin chấn động:

“Chiếu chỉ thứ hai sau khi tân hoàng đăng cơ, đoán xem là gì?”

“Là gì?”

“Lập thệ! Trước tông miếu và thiên hạ lập lời thề, cả đời này không lập hậu, không nạp phi! Hậu cung bỏ trống, vĩnh viễn không tuyển tú!”

“Cái gì?!”

Trà quán lập tức nổ tung như chảo dầu sôi, tiếng kinh hô vang dậy.

“Trời ơi! Đây... đây đúng là xưa nay chưa từng có!”

“Vì một người đã khuất? Đến cả con nối dõi cũng không cần? Đây là...”

“Điên rồi! Thật sự điên rồi!”

Những lời nghị luận râm ran trong quán trà như nước sôi tạt thẳng vào tai ta.

Ta lặng lẽ đứng ở góc đường, đeo hòm thuốc trên lưng.

Mấy lời xôn xao về việc tân đế Tiêu Hành đăng cơ, ba ngày bãi triều, thề không lập hậu không nạp phi… với ta mà nói, chỉ như tiếng vọng từ nơi xa xôi.

Cõi lòng lặng như nước.

Không có sóng gió như tưởng tượng, không hận, cũng chẳng chút rung động.

Câu “chuyện năm xưa, mỗi người đều có khó xử, ta không trách ngươi nữa” - ta không nói suông.

Kiếp nạn sinh tử hao hết cả tình lẫn hận kia, đã bị thời gian và tự do tẩy rửa sạch, hóa thành một nắm tro tàn lạnh giá.

Sự hối hận, điên cuồng, lời thề của Tiêu Hành… đối với ta hiện tại, chỉ như một mẩu giai thoại nơi tửu quán, không còn quan hệ gì.

Hắn tự nhốt trong cung Vị Ương, đối diện với những vật cũ mà cười khóc ném đập?

Nơi ấy từng là ngục giam vùi xác mẫu tử ta, giờ lại thành nơi giam cầm chính hắn.

Thật trớ trêu thay.

Không lập hậu, không nạp phi?

Dùng một hậu cung trống rỗng để tế lễ cho một đoạn tình cảm chính tay hắn chôn vùi?

Cái si tình đến muộn, cô độc đến cùng ấy, ngoài việc tự mình cảm động lấy mình, thì còn cảm động được ai?

Ta khẽ cong môi, nở một nụ cười nhạt nhẽo.

Thôi đi.

Hắn sống ra sao, với ta có can hệ gì?

Không dừng lại thêm, ta rảo bước rời khỏi trà quán ồn ào, thẳng hướng về Tế Thế Đường quen thuộc nơi thành Tây.

Bước chân vững vàng, sống lưng thẳng tắp.

Trong hòm thuốc, vẫn còn vài vị thảo dược tươi mới vừa mang từ làng bên về, cần xử lý ngay.

So với vị tân đế đang tự giam mình trong cung, sống trong thương hận và dằn vặt, những người bệnh đang mong được chữa trị trước mắt ta mới là điều ta nên quan tâm và dốc lòng vì họ.

Về đến Tế Thế Đường, cửu phụ đang tiễn một phụ nhân tái khám rời đi.

Thấy ta, cửu phụ mỉm cười ôn hòa.

“Nghi nhi về rồi à? Phong thấp của lão Trương làng Thanh Khê đỡ chút nào chưa?”

“Đỡ nhiều rồi.”

Ta đặt hòm thuốc xuống, vừa rửa tay vừa đáp.

“Dựa theo đơn thuốc cửu phụ điều chỉnh, lại thêm vài lần châm cứu, cơn đau giảm đi quá nửa. Nếu tiếp tục uống thuốc và đắp thuốc, chắc trước mùa đông sẽ khỏi hẳn.”

“Tốt.”

Cửu phụ gật đầu hài lòng, như nhớ ra gì đó, bèn lấy ra một phong thư từ dưới quầy.

“Phải rồi, có thư của con, đến từ kinh thành.”