Trần Thời Việt hít sâu một hơi, giây tiếp theo, cánh cửa gỗ cũ kỹ "kẽo kẹt" bị đẩy ra. Dòng nước vẩn đục như suối đổ xuống ở ngưỡng cửa, uốn lượn dọc theo sàn nhà đen xanh đến bên chân Phó Vân, làm ướt sũng mép giày da của hắn.

Trong phòng trong khoảnh khắc lạnh buốt như hầm băng, nhiệt độ không khí giảm mạnh xuống điểm đóng băng. Trần Thời Việt trơ mắt nhìn dì Ngô từng bước, từng bước di chuyển vào từ ngoài cửa.

Trần Thời Việt thề đây tuyệt đối là cảnh tượng khủng khiếp nhất anh từng thấy từ khi chào đời.

Toàn thân bà lão trắng bệch vì ngâm nước, những mảng đồi mồi và nếp nhăn cùng hiện lên, búi tóc kiểu cũ ở sau đầu, bà ta vẫn luôn cúi gằm đầu.

"Đông!"

Bà ta nhấc bước chân ướt sũng, mỗi bước đi lại phát ra một tiếng thịch nặng nề. Nước trong cơ thể ào ạt chảy xuống theo phần th*n d***, cánh tay thẳng tắp giơ lên, hướng về phía hai người đối diện.

Phó Vân giơ tay khoát khoát về phía bà ta: "Tự kiềm chế một chút, chỗ này chúng tôi còn phải ở, làm ướt hết thì nửa đêm không dễ trét lại đâu."

Trần Thời Việt: "......"

Bảo một con quỷ tự kiềm chế, ngầu bá cháy.

Dì Ngô chợt ngẩng đầu, đôi mắt trắng dã, đồng tử gần như không có màu đen, nhưng vẫn nhìn ra oán khí ngập tràn, nhìn thẳng tới đây, dường như muốn kéo cả hai người trước mắt xuống địa ngục.

Phó Vân đập bàn một cái, cảnh cáo nói: "Chú ý thái độ!"

Trần Thời Việt: "......"

Cầu xin anh, im miệng đi, dì Ngô trông như muốn mục rữa ra rồi.

Bà lão "kẽo kẹt" một tiếng, vặn xương cổ, trong cổ họng phát ra tiếng lục cục lục cục quái dị. Dưới chân đột nhiên nhảy vọt về phía trước, một chiếc móng vuốt trắng sưng phù vì ngâm nước xông thẳng về phía Phó Vân.

Trần Thời Việt vừa nãy theo bản năng che chắn trước người Phó Vân: "!?"

Anh né tránh không kịp bị dì Ngô tát một cái vào mặt, ngay lập tức lạnh toát toàn thân, cảm giác như bị thứ gì đó xuyên thấu qua cơ thể, lạnh từ xương gò má lạnh thẳng xuống sống lưng.

"Ái chà, ngại quá, quên mất cậu ở phía trước."

Phó Vân vừa cười, vừa vươn tay ra. Khuôn mặt máu me dữ tợn của dì Ngô chỉ cách hắn một tấc.

Phó Vân bấm tay nhẹ nhàng chạm vào trán bà ta một cái, trên không trung truyền đến tiếng "Đinh..." gần như không thể nghe thấy. Toàn thân dì Ngô lập tức đứng yên tại chỗ, loạng choạng giữ nguyên tư thế cào tới đó, tiếng nước tí tách vẫn tiếp tục chảy xuống.

Trần Thời Việt lúc này sắc mặt cực kỳ tệ.

Môi đông cứng thành màu trắng xanh, run lẩy bẩy co rúm tại chỗ, toàn bộ xương cốt đều kêu gào lạnh lẽo. Anh run rẩy ngẩng đầu, níu kéo quần áo của người bên cạnh trong im lặng: "Phó Vân..."

Phó Vân từ trong túi lấy ra một cây kẹo que, mở gói đưa cho anh: "Ngậm một lúc đi."

"Dương khí trên người cậu nặng, vừa rồi bị hút đi một chút thôi, không sao đâu, người sống lần đầu gặp quỷ đều như vậy, thấy nhiều sẽ quen thôi."

...Thần linh nhà anh thấy nhiều sẽ quen.

Trần Thời Việt run rẩy môi, kẹo que trong miệng và hàm răng cà cà rung lên, không nói nên lời.

Dì Ngô vẫn hung tợn dùng tròng trắng mắt trừng anh, hoàn toàn khác với bà lão mở cửa cho họ ngày đầu tiên, phỏng chừng là đã phân biệt ra họ căn bản không phải khách của Trúc phu nhân, mà là hai kẻ xâm nhập xa lạ sau 80 năm.

Bà ta đã chết quá lâu, thần trí sớm đã hỗn loạn, nhưng vẫn nhớ thói quen phu nhân không thích người khác vào phòng của mình, trừ phi là những vị khách vô cùng thân mật.

"Bà trừng hắn làm gì, trừng hắn vô dụng, nhìn tôi này!" Phó Vân bước đến trước mặt bà ta: "Tôi hỏi gì bà đáp nấy, biết chưa?"

"Lục cục lục cục..."

Dì Ngô hận không thể ăn tươi nuốt sống hắn.

Phó Vân thò tay vào dưới gối lấy ra một xấp giấy, chính là năm trang ảnh chụp lúc trước bảo Trần Thời Việt đi phóng to. Hắn tùy ý lật qua lật lại, rồi rút ra một tấm, kẹp bằng hai ngón tay đưa tới trước mắt dì Ngô.

"Tấm ảnh này, có người đã giết bà không?"

"Tí tách..."

Dì Ngô dường như ngây người, cả người - không đúng, là cả quỷ - không tự chủ được run rẩy, trong cổ họng kẽo kẹt kẽo kẹt phát ra tiếng khóc nấc hỗn độn và nghẹn ngào, khiến người nghe tê dại cả da đầu.

"Kẻ giết bà ở trên tấm ảnh, phải không?" Phó Vân nhạy bén đến cực điểm, từng bước ép sát: "Nói chuyện! Bà không nói là ai, làm sao chúng tôi giúp bà hóa giải oán khí!"

"Lục cục... Lục cục..."

Một giọt nước mắt chợt rơi xuống từ đôi mắt trắng như tuyết của bà ta, vừa vặn đánh vào tấm ảnh đó.

Phó Vân cau chặt mày.

Trần Thời Việt bên cạnh gắng sức đứng dậy, lướt qua tấm ảnh nhìn một cái, chỉ vào một chỗ bên cạnh Trần lão hỏi dì Ngô: "Chắc chắn là người này sao?"

Dì Ngô lảo đảo thân hình, hốc mắt trống rỗng trừng to hơn, sau một lúc lâu dường như đã dùng hết toàn bộ sức lực, chợt cúi gằm đầu, tay áo đầm đìa nước tự động lay động dù không có gió.

Âm khí đầy phòng, Trần Thời Việt cảm thấy hơi khó thở, khó có thể kiềm chế sự đau buồn trong ngực, anh đau khổ cúi đầu ho khan khan vài tiếng.

Phó Vân liếc nhìn anh, khẽ nói với con quỷ: "Tôi biết rồi, bà về trước đi."

Vừa dứt lời, cả người đi Ngô liền tiêu tán vào hư không, trên mặt đất còn để lại một vũng nước, khiến không khí trong phòng trở nên vô cùng khó chịu.

Trần Thời Việt cuối cùng không nhịn được cúi người xuống, nôn khan ra tiếng. Nước mắt sinh lý cuồn cuộn trong hốc mắt, toàn thân khó chịu kinh khủng.

Phó Vân bước tới đỡ lấy vai anh: "Cảm giác thế nào?"

"Lần sau... Huệ... Đánh chết cũng không cho anh mượn máu nữa..."

Phó Vân buồn cười: "Được rồi, có tí tiền đồ ấy chứ."

Trần Thời Việt hấp hối dựa vào giường: "Lần sau đừng để tôi gặp quỷ nữa, tôi ghét quỷ..."

"Quỷ cũng ghét người sống mà, cậu cho rằng bà ta gặp cậu thì thoải mái sao?" Phó Vân giúp anh thuận khí: "Dương khí cậu quá nặng, thông thường mà nói người cõi âm gặp cậu là phải đi đường vòng, nhưng lần này vô cùng không may, cậu ở cùng tôi, nên bất hạnh đụng phải quỷ mấy lần. Chuyện này coi như tôi xin lỗi cậu."

"Vậy cảm ơn anh." Trần Thời Việt nửa sống nửa chết, bực tức giơ tay ra ý bảo anh bắt mạch.

Phó Vân cười tủm tỉm: "Không có chi."

Ngoài cửa sổ mây đen che khuất mặt trăng, không hề có một tia sáng nào lọt vào. Phó Vân trải phẳng tấm ảnh trên tay, vết nước mắt của dì Ngô trên đó vẫn rõ ràng có thể thấy được.

Trần Thời Việt đứng dậy mở đèn, dưới ánh đèn dây tóc, tấm ảnh vẫn mờ ảo không nhìn rõ. Phó Vân ghé sát lại một chút, rồi lắc đầu: "Không được, bị nước mắt hồ hoa rồi, không nhìn rõ người."

Trần Thời Việt không hiểu liếc hắn một cái, từ dưới gối lại lôi ra bốn bức ảnh sao chép còn lại, so đúng vị trí giọt nước mắt trên ảnh gốc, rồi chỉ vào một người nói với Phó Vân: "Này, người này."

Phó Vân giơ ngón cái với anh, hai người đồng loạt cúi đầu xem tấm ảnh.

Toàn bộ tấm ảnh có tông màu u ám áp lực, bối cảnh chừng là một tòa nhà ở địa phương, xem kiểu dáng thì đã rất cũ. Những người thuộc thế hệ trước của nhà họ Trần gần như đều ở trên đó, ngăn nắp chỉnh tề, đứng bốn hàng lớn.

Mọi người phần lớn là trang phục của nông phu thôn phụ bình thường, trên mặt mộ khí nặng nề, đối diện ống kính có chút trốn tránh và sợ hãi, ánh mắt mờ mịt, hình như là sự chết lặng và mê võng đặc trưng của dân chúng thời đại đó.

Chỉ có Trần lão thái gia đời đầu đứng ở hàng thứ nhất - không đúng, lúc đó còn chưa nên gọi là Trần lão thái gia, là Trần Thiệu Quân khi còn trẻ khí phách hăng hái, nổi bật đặc biệt trong bức ảnh chụp chung.

Trần Thiệu Quân khoác áo vest kiểu Tây hơi mở, bên trong áo sơ mi gile bằng phẳng đoan chính, đối diện ống kính không hề e dè, mặt nở nụ cười thoải mái, toát lên phong độ của một trí thức thanh tú văn nhã. Mà hung thủ dì Ngô vừa chỉ ra, lại đứng ngay bên cạnh ông, khoác tay Trần Thiệu Quân, cười duyên rạng rỡ.

Phó Vân hơi nheo mắt, đó là một cô gái trẻ có vẻ ngoài tiếu lệ, váy Tây bó eo, tà váy trắng vừa chạm đầu gối, trên đầu đội chiếc mũ Beret lúp lưới, thắt nơ bướm và chạm tua rua rủ xuống.

Kiểu trang phục phong cách Tây như vậy, lạc lõng giữa đám đông dân chúng. Cô gái khoác tay Trần Thiệu Quân, cười vô cùng trương dương xinh đẹp, khí chất thanh xuân gần như tràn ra khỏi tấm ảnh.

Trần Thời Việt không khỏi cảm thán một câu: "Hai người hợp đôi thật, nhưng mà phong cách ăn mặc này hình như không giống phu nhân của Trần Thiệu Quân lắm, Trúc Quân Tâm trong những bức ảnh khác không phải thế này..."

"Đương nhiên không thể là Trúc Quân Tâm." Phó Vân quả quyết nói.

"Dì Ngô là hầu gái của Trúc Quân Tâm, sau khi chết nhiều năm như vậy vẫn trung thành giữ phòng cho phu nhân, có thể thấy tình chủ tớ sâu đậm, làm sao có thể là Trúc Quân Tâm giết bà ấy." Ngón tay Phó Vân v**t v* trên mặt tấm ảnh một lúc lâu, sau đó rút về: "Ngủ trước đi, ngày mai tìm người già trong thôn hỏi thăm."

Ngày hôm sau linh đường vẫn quạnh quẽ như cũ, không còn ai đến tế bái nữa. Trần Thời Việt bất giác có chút thổn thức, Trần Thiệu Quân khi trẻ phong cảnh tuấn lãng như vậy, những năm tháng tuổi già lại có thể gọi là thê lương, không người nhớ đến, không người ủy thác, sau khi chết tang lễ đều là hậu bối dòng bên giúp đỡ xử lý.

Cũng may ngày mai chính là ngày hạ táng của Trần lão, không biết chuyện lạ gần đây trong thôn có thể vì lão thái gia xuống mồ mà biến mất không.

Trần Thời Việt ngồi xổm ở cửa linh đường gặm táo, Tứ thúc vừa vặn xách đồ ăn đi qua ngoài cửa. Trần Thời Việt vội vàng chạy lên: "Tứ thúc! Tứ thúc từ từ!"

Trần Tứ thúc dừng bước: "Làm sao vậy?"

Trần Thời Việt từ trong túi lấy ra tấm ảnh, chỉ vào cô gái mặc âu phục trên ảnh cho Tứ thúc: "Chú có biết người này không?"

Trần Tứ thúc trầm mặt xuống, lạnh lùng nói: "Con hỏi thăm những thứ này làm gì, ngồi yên làm việc bổn phận đi!"

Trần Thời Việt gật đầu, lấy ra đòn sát thủ: "Phó Vân bảo con hỏi, anh ấy nói anh ấy giúp ngài bình ổn mọi chuyện thì phải có quyền được biết, mới có thể đúng bệnh hốt thuốc."

Trần Tứ thúc im lặng sau một lúc lâu, khẽ nói: "Đi hỏi Tứ thái lão gia nhà con đi, ông ấy tuổi tác lớn nhất, chắc là còn có ấn tượng."

Trần Thời Việt liên tục gật đầu: "Cảm ơn Tứ thúc!"

Một lát sau, Trần Thời Việt và Phó Vân cùng đi bộ ra khỏi linh đường, đi thẳng đến nhà Tứ lão gia, cũng chính là nhà Tứ thúc Trần. Tứ lão gia là ông nội của Tứ thúc, người thân mà Trần Thời Việt phải gọi là Tứ thái lão gia, tuổi đã rất cao, năm nay qua Tết Nguyên đán là thọ 95 tuổi.

Tứ thím đãi họ uống trà trứng gà. Cách làm trà trứng gà ở nông thôn là đập trứng gà đánh tan, nhỏ dầu mè và rắc đường trắng lên, rồi dùng nước sôi rót vào, thế là thành một chén trà trứng gà nóng hổi.

Trần Thời Việt hồi nhỏ thường xuyên uống món này, sau khi Trần Tuyết Trúc dẫn anh rời khỏi thôn thì ít uống hẳn. Anh bưng chén, hơi nước bốc lên vào hốc mắt, nóng hổi một mảnh, không nhìn rõ cảnh tượng trước mắt.

Phó Vân chọc khuỷu tay anh, ra hiệu anh nhanh lên.

Trần Thời Việt giúp Tứ thím rửa chén, trong bếp hỏi thăm tình hình sức khỏe của Tứ thái lão gia. Tứ thím xua tay nói chừng sắp đến đại nạn rồi, đầu óc đã không còn minh mẫn.

"Ông ấy ở buồng trong ấy, nếu muốn đi thì vào thăm ông đi, lúc ông nội con còn sống, Tứ thái lão gia con cũng từng ôm con." Tứ thím thu dọn chén đũa, đứng dậy về phòng.

Phó Vân tựa vào cạnh ngưỡng cửa, ra hiệu bằng mắt với Trần Thời Việt, hai người liền cùng nhau đi vào trong phòng.

Tứ lão gia quả thực rất khó nhớ chuyện, trên thực tế ngay cả giao tiếp cũng rất khó. Hàm răng của ông cụ sớm đã rụng hết mấy năm trước, nói chuyện mơ hồ không rõ, hơn nữa toàn bộ là giọng phương ngôn thuần phác nhất của quê nhà Trần Thời Việt. Trần Thời Việt xa nhà đã lâu, thoát ly khỏi ngữ cảnh đó, phân biệt phương ngôn càng thêm khó khăn.

Anh thử giao tiếp hơn mười phút không có kết quả, đau đầu quay sang Phó Vân.

Phó Vân lấy tấm ảnh từ tay anh, đưa đến trước mắt ông cụ, đầu ngón tay chính xác chỉ vào mặt cô gái âu phục, bỗng nhiên phóng lớn giọng lên, nói lớn vào tai ông: "Lão gia tử, ngài có biết cô ấy không?"

Thần sắc mờ mịt của ông cụ bỗng nhiên dừng lại, nhìn theo hướng Phó Vân chỉ.

Phó Vân quay đầu nói với Trần Thời Việt: "Ông ấy không phải nghe không hiểu, chỉ là tuổi cao lãng tai thôi."

Bàn tay ông cụ chỉ vào tấm ảnh bỗng nhiên run rẩy lên: "Nguyễn... Nguyễn Nguyễn! Nguyễn Nguyễn..."

Phó Vân và Trần Thời Việt liếc nhau, đồng thời mở miệng truy vấn: "Nguyễn gì? Ngài quen cô ấy! Đúng không!"

"Nguyễn... Ngưng Mộng." Lão thái gia bỗng nhiên kích động, lắp bắp báo ra một cái tên, như thể phong ấn ký ức phủ bụi vài chục năm chợt được cởi bỏ. Ông ta tìm kiếm mãi, khó khăn lắm mới moi ra được cái tên này trong một góc tro tàn.

Nhưng cái tên này vẫn rất sống động, bởi vì rất khó hình dung thần sắc trên mặt lão thái gia khi nói ra ba chữ này. Nó trộn lẫn hoài niệm, mong đợi, thẹn thùng, hối hận và nhiều cảm xúc khác, quấy rối thành một khối, đến nỗi khi ông ta ngước mắt nhìn về phía hai người, đôi mắt già nua mờ đục, trong khoảnh khắc đong đầy nước mắt.

Trần Thời Việt và Phó Vân nhìn nhau.

"Anh Thiệu Quân mang về từ nước ngoài... Cô gái đó, hồi nhỏ từng dạy ta nhận chữ..." Tứ lão gia lẩm bẩm nói mơ hồ xen lẫn cử chỉ tay chân.

"Sau này thì sao?" Phó Vân tiếp tục truy vấn.

"Sau này thì không thích A Trúc... A Trúc muốn hủy hôn, trong tộc không đồng ý, này, đây là A Trúc..." Ông cụ nói chuyện không rõ ràng, liền run rẩy vươn tay, chỉ vào tấm ảnh.

Phó Vân đột nhiên biến sắc.

"Ngưng Mộng... A Trúc..." Ngón tay thô ráp già nua của Tứ lão gia chấm hai cái trên tấm ảnh, lần lượt chỉ vào hai bên trái phải của Trần Thiệu Quân.

Trần Thời Việt tập trung nhìn kỹ, bên trái Trần Thiệu Quân đứng chính là Nguyễn Ngưng Mộng mặc âu phục trắng, vô cùng tươi tắn bắt mắt, còn người bên phải thì không quá hấp dẫn người nhìn. Cô ta mặc váy lụa kiểu cũ, búi tóc rủ xuống, hơi cúi đầu, không dám dựa sát vào người Trần Thiệu Quân.

Đúng là Trúc Quân Tâm, Phu nhân chính thất của Trần Thiệu Quân.