"Đúng, đúng, phiền anh liên hệ với người nhà ông Cố Tiến Triết. Phải, chuyển máy đến Đại học Sư phạm, tôi sẽ trao đổi với con gái ông ấy..." Phùng Nguyên Câu đi tới đi lui trong phòng, cuối cùng vẫn khựng lại một chút, đau khổ nói: "Thôi, chuyển trực tiếp sang trung tâm tư vấn tâm lý bên kia đi."

"Việc đối phó với người nhà nạn nhân tôi thực sự không am hiểu lắm, ngại quá."

Thi cốt của Cố Tiến Triết nằm trên mặt đất, phủ một tấm vải trắng -- thực tế cũng chẳng cần phủ, vì thứ đó chỉ còn là một bộ khung xương khô khốc, không có DNA thì chẳng ai nhận ra là ai.

Nhưng vì tôn trọng người chết, mọi người đều ăn ý tránh nhìn vào đó.

"Tập hợp tất cả những dân làng còn thở được lại cho tôi, đưa đến địa điểm chỉ định, tôi cần hỏi chuyện."

"Đại ca, anh chắc chứ? Những dân làng đó cơ bản đều bệnh đến mức không đi nổi rồi, lúc này hỏi chuyện liệu có quá tàn nhẫn không?" Đầu dây bên kia, Nhiễm Hoài Thần nhăn nhó nói.

"Thì đã sao! Bệnh không đi được thì dùng cáng khiêng từng người một vào đây! Cậu có biết Cố Tiến Triết là ai không! Cậu có biết ông ta chết có nghĩa là gì không! Tôi hiện giờ còn chưa dám báo cáo với Tư lệnh, dù sống hay chết cũng phải tóm cổ lại điều tra cho tôi!"

Nhiễm Hoài Thần ở đầu dây bên kia đột ngột biến sắc, sau đó đưa ra một hành động vĩ đại chưa từng có trong sự nghiệp: "Xin lỗi Tổ trưởng, mệnh lệnh này tôi không thể chấp hành."

"Trong mắt tôi, mạng người không có cao thấp sang hèn. Cục Quốc An chúng ta vốn dĩ nên lấy an toàn sinh mạng của dân chúng làm ưu tiên hàng đầu."

Phùng Nguyên Câu suýt chút nữa nghẹn thở mà ngất xỉu: "Nhiễm Hoài Thần, cậu con mẹ nó --"

"Tổ trưởng, xin ngài cân nhắc kỹ." Giọng Nhiễm Hoài Thần hơi dịu lại nhưng vẫn đầy kiên quyết: "Những người còn lại trong Tổ 1 cũng nghĩ như vậy."

Nói xong, vị đồng chí này dứt khoát cúp máy.

Phùng Nguyên Câu: "..."

Lũ này phản rồi.

Thành Sa thở dài, ra hiệu bảo Phùng Nguyên Câu đừng giận, cô tự mình gọi lại cho Tổ 1.

"Alô Tiểu Nhiễm, nghe chị nói này."

Giọng cô rõ ràng ôn hòa hơn Phùng Nguyên Câu rất nhiều, mang tính thương lượng: "Thế này nhé, cậu dẫn người đến trạm y tế lấy bộ đồ bảo hộ hoàn chỉnh, sau đó đến từng nhà thăm hỏi, cố gắng thu thập những mảnh tin cứu trợ của ông Cố tại thôn Tuyết, như vậy cũng dễ báo cáo với cấp trên."

Nhiễm Hoài Thần bên kia đáp lời, Thành Sa nhanh chóng cúp máy, gật đầu với Phùng Nguyên Câu: "Cậu ấy nói giờ sẽ dẫn người đi làm ngay."

Phùng Nguyên Câu gọi một vòng điện thoại, giờ đầu óc choáng váng, chẳng còn tâm trí so đo với cấp dưới. Hắn chợt nhớ ra điều gì đó, buông điện thoại hỏi: "Đúng rồi, Thẩm Đề đâu?"

Thành Sa ngẩn ra.

Phải rồi, Thẩm Đề đâu!! Chẳng phải hôm qua họ đến bệnh viện tạm thời là để tìm Thẩm Đề sao?

Cùng lúc đó, trong hang động dưới lòng đất vẫn tối tăm mịt mù.

"Cô nói chuyện đổi đời của tầng lớp thấp kém nghe có vẻ dễ dàng nhỉ." Trần Thời Việt mỉa mai: "Nếu đúng như cô nói, chỉ cần chúng ta loay hoay trong cái hang quỷ này vài ngày là có thể trở thành kẻ bề trên, vậy mấy đời tích lũy của nhà Phùng Nguyên Câu coi là cái gì?"

Thẩm Đề giơ đèn pin lên cao, luồng sáng xuyên thấu qua những cỗ quan tài u ám treo lơ lửng, chiếu thẳng vào pho tượng Tà Thần. Vị thần nhìn xuống họ từ trên cao, ánh mắt như đang thương xót, lại như đang dụ dỗ.

"Có người trở thành kẻ bề trên nhờ tổ tông tích lũy và che chở, còn có người dựa vào việc mạo hiểm đến cùng, cộng thêm một chút thiên thời địa lợi nhân hòa."

Thẩm Đề quay đầu cười với anh: "Tôi và cậu đều thuộc loại thứ hai, và cái hang này chỉ là bước chân đầu tiên trong hành trình của chúng ta."

"Tiếp theo, trong vòng ba tháng, tôi sẽ đưa cậu hoàn thành cú nhảy vọt ba bậc về thân phận và giai cấp. Chuẩn bị tâm lý đi, đừng có sợ độ cao." Cô bình thản nói với Trần Thời Việt.

Trong không khí, luồng khí dao động, từ trong quan tài mơ hồ truyền đến tiếng sột soạt tinh vi, giống như có thứ gì đó tụ lại một chỗ, bò lồm ngồm.

Trần Thời Việt chớp mắt, rất lịch sự nói: "Bác sĩ, tôi khuyên cô nên đến bệnh viện tuyến đầu khám khoa thần kinh đi, nhỡ đâu có bệnh gì thật thì sao?"

Thẩm Đề phớt lờ lời mỉa mai của anh.

Cô nâng cổ tay nhìn đồng hồ: "Dịch bệnh con ngươi lây lan nhanh hơn nhiều so với tưởng tượng ban đầu của Tư lệnh. Phùng Nguyên Câu và những người khác đã không còn kiểm soát được cục diện nữa."

"Theo tôi biết, cấp trên đang điều động thêm nhân lực tới cứu viện. Nói cách khác, khoảng 24 giờ nữa, hàng ngàn thành viên của Tổng bộ Quốc An Tâm Linh sẽ đổ về thôn Tuyết."

"Bước đầu tiên để vượt qua giai cấp! Chính là ở trước mặt mọi người --"

Thẩm Đề giơ một ngón tay lên, dáng vẻ hoạt bát nhưng ưu nhã như một giáo viên đang dẫn dắt kiến thức mới: "Trở thành anh hùng."

Trần Thời Việt: "..."

"Vậy cô định làm thế nào để chúng ta trở thành anh hùng?" Anh khoanh tay hỏi.

Cô gái này trông thì văn nhã thanh lãnh, thực chất lại điên điên khùng khùng, nói chuyện cuồng dã và đầy tính diễn xuất. Nếu là bình thường, Trần Thời Việt tuyệt đối không tin một kẻ thiếu tin cậy và có tiềm chất tâm thần như vậy.

Nhưng lúc này, tâm trí anh tràn ngập những hình ảnh đau đớn trong ký ức vừa thấy. Nó như ngọn lửa thiêu đốt trái tim anh, và lời hứa về sự thượng đẳng của Thẩm Đề giống như niềm hy vọng cuối cùng trong chiếc hộp Pandora.

Dù hoang đường và viển vông, nhưng nó lại đánh trúng những hạt nhân bạo lực vốn bị chôn giấu dưới vẻ ngoài ôn hòa của Trần Thời Việt bấy lâu nay.

Dựa vào cái gì mà kẻ bề trên chỉ cần phất tay một cái là có thể khiến những con kiến như chúng ta tan xương nát thịt, dù đã dùng cả đời đau khổ để đổi lấy chút hạnh phúc mong manh?

Quan lại bao che, đen trắng lẫn lộn, dưới bánh xe khổng lồ của thời đại luôn có những người bị cuốn vào gầm xe, nghiền nát không còn mảnh giáp. Ví dụ như Phó Vân.

Nhưng tại sao chứ? Tại sao chúng ta không xứng đáng được sống?

Phó Vân là hạt bụi nhỏ bé nhất dưới làn sóng thời đại, sử sách sẽ không lưu lại dù chỉ một góc áo của hắn. Nhưng hắn là sự cứu rỗi duy nhất trong 22 năm thăng trầm của Trần Thời Việt. Người đàn ông đó sống đến cuối cùng, có thể nói là người thân xa lánh, thân xác tan tác.

Nếu trên đời này có một người cuối cùng luôn vô điều kiện đứng sau hắn, thì đó chỉ có thể là Trần Thời Việt. Vì Trần Thời Việt ở trần gian này, cũng chỉ còn chút ràng buộc đó.

Giờ thì chẳng còn gì nữa.

Thẩm Đề nhìn chằm chằm vào đôi mắt ngày càng tĩnh lặng và lạnh lẽo của anh, chợt cười, dịu dàng nói: "Phải như vậy mới đúng."

Trần Thời Việt dửng dưng đảo mắt: "Cái gì?"

"Mắt cậu có lửa, một ngọn lửa có thể thiêu rụi mọi kẻ thù thành tro bụi." Thẩm Đề chìa tay về phía anh: "Đến đây, cùng tôi lật đổ cái thế đạo chết tiệt này. Phong thủy luân chuyển, năm nay đến lượt chúng ta làm kẻ ác."

Trần Thời Việt không có ý định bắt tay: "Bác sĩ, cô trông có vẻ hơi mắc bệnh 'trung nhị' (ảo tưởng sức mạnh) đấy."

"À, cái đó." Thẩm Đề không để tâm, ngược lại ánh mắt giãn ra đầy hoài niệm: "Lúc nhỏ cậu có xem đĩa hát không? Cái máy chiếu đen thui, to bằng hai cái bàn phím, bỏ đĩa vào là chiếu ra phim hoạt hình thu nhỏ."

"Cha tôi trước đây đi làm xa, lễ tết về nhà đều mang quà cho tôi, trong đó có mười mấy tấm đĩa phim hoạt hình Nhật Bản. Mỗi tối viết xong bài tập, mẹ sẽ cho tôi xem một lúc, một hai tập rồi đi ngủ."

"Mẹ tôi là giáo viên toán cấp hai trong thôn, bà thường ngày rất nghiêm khắc. Những tấm đĩa cha mang về là hình thức giải trí hiếm hoi bà cho phép tôi hưởng thụ, vì bà cũng nhớ ông ấy."

Khóe miệng Thẩm Đề vẫn nhếch lên, nhưng vành mắt lại rỉ ra sắc đỏ dữ tợn: "Có lẽ là do xem anime hồi đó nên để lại di chứng, cậu thông cảm."

Trần Thời Việt nhìn vệt đỏ rực nơi đuôi mắt cô: "Giờ thì sao, đĩa vẫn còn chứ?"

"Không còn nữa." Thẩm Đề khẽ nói: "Cả người lẫn đĩa đều không còn."

Trần Thời Việt nhớ lại lúc cô nói "làm thế nào để trở thành anh hùng", điệu bộ thần sắc đó thực sự rất giống một giáo viên đang múa tay múa chân khoa trương trên bục giảng.

"Tháng trước tôi vừa mới chôn chúng cùng với hũ tro cốt của cha mẹ mình vào trong núi rồi."

Trần Thời Việt hít sâu một hơi, im lặng. Đồng cảnh ngộ, anh cũng không biết an ủi Thẩm Đề thế nào, đành lặng lẽ chờ cô bình tâm lại, rồi kiên nhẫn hỏi: "Được rồi, nói nghe xem kế hoạch 'nhảy ba bậc' của cô là gì."

Nghe vậy, tinh thần Thẩm Đề lại chấn chấn động, cô gạt mặt như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

"Dịch bệnh con ngươi đã giết gần như cả làng. Thời gian qua toàn bộ nhóm y tế làm thêm giờ nghiên cứu hơn nửa tháng vẫn không có kết quả, dẫn đến việc bỏ lỡ thời điểm vàng để điều trị. Tính toán thời gian thì hôm nay chính là nhóm người cuối cùng."

Trần Thời Việt trực giác thấy điềm chẳng lành: "Nhóm cuối cùng gì?"

"Nhóm dân làng còn sống cuối cùng ấy." Thẩm Đề mỉm cười: "Dịch bệnh bùng phát một tháng trước, virus lây từ người sang người. Tất cả dân làng đều nhiễm bệnh, thời gian từ lúc phát bệnh đến lúc chết là hai đến ba ngày. Cho nên hôm nay qua đi, ngôi làng này sẽ không còn một cư dân gốc nào sống sót."

Dù não bộ Trần Thời Việt đang bị thù hận bao phủ, nghe vậy vẫn không tự chủ được mà toàn thân lạnh toát: "Không còn cư dân gốc... Vậy những người còn lại là..."

"Đám thành viên Tổ tác chiến đến đợt đầu sẽ sớm mọc ra những con ngươi mới thôi."

Trần Thời Việt mắng, mắt muốn rách ra: "Cô điên rồi sao! Đó là đồng nghiệp của chúng ta bấy lâu nay! Cô nói rõ ràng xem nào! Vậy ra từ đầu đến cuối cô đều biết dân làng chắc chắn sẽ chết, và cô canh chuẩn thời gian, giấu giếm bệnh tình với Tổng bộ rồi kéo dài thời gian để không cứu họ đúng không!?"

"Đừng vội, đây chính là nước cờ đầu tiên của cậu." Thẩm Đề vẫy tay: "Tôi không cứu, nhưng cậu sẽ cứu."

Cô quấn sợi dây thừng ngang hông Trần Thời Việt không cho anh cãi lại, rồi ngón tay búng một cái trúng vào cơ quan. Sợi dây đột ngột co rút, kéo bổng anh lên không trung, đưa thẳng tới trước tượng Tà Thần.

Thẩm Đề dùng cả tay chân leo lên vách đá theo sau.

Trần Thời Việt vừa đứng vững, cô đã nhanh nhẹn trèo lên đài cao. Người của Tổ tác chiến quả nhiên đều là rồng phượng trong loài người. Ai mà ngờ được một nữ bác sĩ bề ngoài văn nhã mảnh mai, bên dưới lớp áo blouse trắng lại có sức mạnh cơ bắp cường hãn và thân thủ nhanh nhẹn không kém gì Thành Sa.

Trần Thời Việt vừa suy nghĩ vừa phân tâm nhìn xuống dưới.

Tám cỗ quan tài lớn bị xích sắt buộc treo giữa không trung, đen kịt như mực.

Bao nhiêu năm qua chúng vẫn không phai màu, nắp quan tài đóng kín mít, không lọt một tia khí.

"Biết bên trong chôn ai không?" Thẩm Đề hỏi anh.

Trần Thời Việt lắc đầu: "Để tôi báo cho Cục Di sản, nhanh thôi sẽ có đáp án."

Thẩm Đề trợn trắng mắt, giơ dao phẫu thuật lên, tay nâng dao hạ. Nắp cỗ quan tài gần họ nhất vỡ tan tành, rơi lả tả trong hang. Trần Thời Việt trợn tròn mắt, giật mình hoảng hốt.

Anh không phải sợ hành động của Thẩm Đề, mà là cảnh tượng trong quan tài quá đỗi kinh hoàng.

Bên trong không chôn người chết, mà chôn đầy một quan tài... con ngươi.

Phải, không sai, cả một quan tài đầy những con ngươi còn sống sờ sờ, bóng loáng, đen trắng phân minh. Chúng ngập trong một bồn lớn, ngâm trong dịch tiết quan tài ngàn năm không nát, gân máu trên con ngươi vẫn còn thấy rõ mồn một.

Giống như loại đồ chơi hạt nở của trẻ con, ngâm nước là to ra, lăn qua lăn lại tròn trịa và mọng nước.

Nhưng Trần Thời Việt chắc chắn và khẳng định, đó là mắt người. Không có thứ gì khác có thể khiến sống lưng con người lạnh toát đến mức này.

"Cái quái gì thế này!?" Trần Thời Việt kinh hãi thốt lên.

"Thời Thương Chu cổ đại, người ta dùng người sống làm tế phẩm để cung phụng thần linh, chính là vị phía sau ngươi đây." Thẩm Đề chỉ tay vào bức tượng tà thần khổng lồ: "Một tay cầm thiên bình, một tay nắm huyết nhục tế phẩm, ý nghĩa là chưởng quản chính nghĩa, duy trì đại đạo cân bằng."

Trần Thời Việt bị cái luận điệu vớ vẩn này làm cho tức giận đến mức quên cả sợ hãi, hắn cười nực cười nói: "Dù cả tôi và cô đều là dân khối tự nhiên, nhưng tôi thiết nghĩ, thời Thương Chu chưa hề xuất hiện khái niệm 'Đạo', đó là kiến thức thường thức đấy."

Thẩm Đề mặt không cảm xúc nhìn anh, sau đó dứt khoát phớt lờ màn phổ cập lịch sử của Trần Thời Việt, tiếp tục nói: "Cho nên tín đồ lúc bấy giờ vì cầu xin chính nghĩa công bằng, cầu ông trời mở mắt, nên đã cung phụng cho vị thần này những tròng mắt tươi nguyên vừa đào từ nô lệ ra, gom tất cả lại một chỗ để dâng tế."

"Đây chính là nguồn gốc của tám quan tài này, cũng như thứ chứa bên trong." Thẩm Đề kiên nhẫn hỏi: "Tôi giảng thế cậu hiểu chưa?"

"Cô chắc chắn là người ở xã hội nô lệ lại có khái niệm công bằng chính nghĩa..."

Thẩm Đề rốt cuộc không thể nhịn được nữa, gào lên: "Họ không bàn công bằng chính nghĩa với chủ nô hay Thương Trụ Vương, nhưng mẹ kiếp, ngày thường lấy vật đổi vật, đi chợ cân rau cũng hy vọng công bằng chút chứ! Còn bắt bẻ nữa là tôi ném cậu xuống dưới đó đấy!"

"Thời Thương Chu không có chợ... Chờ đã, cô nhìn xem cái tròng mắt kia hình như có thứ gì đang động đậy!" Trần Thời Việt khẩn cấp lên tiếng, run rẩy chỉ vào thứ chất lỏng trong quan tài.

"Cổ trùng Lệ Thủy, một loại sâu sống trong tròng mắt để hút dinh dưỡng. Lúc đó có rất nhiều người mù là do bị loại sâu này ký sinh, dẫn đến mất sức lao động và bị xã hội đào thải. Theo lý mà nói chúng đã tuyệt chủng từ nhiều năm trước, tôi cũng là sau khi theo Cố Tiến Triết xuống hầm ngầm mới lần đầu tận mắt nhìn thấy."

"Cố Tiến Triết là ai?" Trần Thời Việt hỏi.

Thẩm Đề nhìn đồng hồ: "Ba ngày sau, nếu cậu còn sống mà quay về được tổ tác chiến, cậu sẽ biết ông ta là ai."

Trần Thời Việt linh cảm thấy một điềm chẳng lành.

Thẩm Đề giơ tay ném một quả trái cây màu sắc sặc sỡ từ lòng bàn tay vào trong quan tài. Giây tiếp theo, từ đống tròng mắt dày đặc, vô số những con sâu nhỏ màu đen trắng bò ra, tụ lại như thủy triều, trong chớp mắt đã ngốn sạch quả trái cây từ vỏ đến thịt và hạt, không sót một giọt nước cốt.

Đến lúc này, Trần Thời Việt mới thực sự cảm nhận được số lượng sâu bọ trong quan tài khủng khiếp đến mức nào.

Đen trắng đan xen, chúng tràn ra như một biển sâu, cuồn cuộn bò lổm ngổm, khiến người ta nhìn vào là thấy buồn nôn cực độ.

Đang lúc Trần Thời Việt còn há hốc mồm kinh ngạc, Thẩm Đề ấn vào tay anh ba ống tiêm. Anh cầm lấy, ngơ ngác nhìn cô.

"Bây giờ tôi muốn cậu ở trong quan tài này đủ ba ngày ba đêm, chịu cảnh vạn trùng rỉa rói tâm can, để từng tấc da thịt và máu huyết đều thấm đẫm độc tố. Giữa chừng không được phép mất ý thức. Mỗi ngày đúng 12 giờ đêm..."

Thẩm Đề tháo đồng hồ của mình đưa cho anh: "Chiếc đồng hồ này sẽ reo một lần, đó là lúc cậu phải tiêm thuốc."

"Cô nghiên cứu ra cách chữa bệnh dịch tròng mắt này là căn bản không muốn cho tôi sống đúng không?" Trần Thời Việt giận dữ.

Thẩm Đề lùi lại một bước: "Ba ống tiêm đó sẽ giúp cậu một tay khi cậu không chịu đựng nổi. Nhớ kỹ, tuyệt đối không được mất ý thức, nếu không sẽ không bao giờ tỉnh lại được nữa."

"Thuốc của tôi cộng với việc cậu ở trong ổ sâu luyện ngục ba ngày ba đêm, độc tố hòa quyện với máu huyết lên men trong cơ thể cậu suốt 72 giờ. Nếu cậu sống sót, máu của cậu có thể cứu mạng tất cả mọi người trong tổ tác chiến."

"Đến lúc đó, họ sẽ phải mang ơn cậu sâu nặng." Thẩm Đề nói với vẻ vui sướng.

"Ngược lại, cậu sẽ chết ở đây, x*c th*t bị đàn sâu rỉa sạch, cuối cùng chỉ còn lại bộ xương khô bị dòng nước ngầm cuốn trôi vào giếng nước của dân làng, làm lây lan dịch bệnh ra phạm vi hàng chục dặm."

Nói đến đây, Thẩm Đề nở một nụ cười bí hiểm và đắc ý.

"Nếu không họ nghĩ xem... Cố Tiến Triết đã chết như thế nào, và những vi khuẩn chết người bị chôn sâu dưới đất hàng nghìn năm tại sao lại tái xuất giang hồ, gây họa cho nhân gian?"

Trần Thời Việt chợt nhận ra điều gì đó, nhưng giây tiếp theo, Thẩm Đề rút súng bắn ngay dưới chân anh!

Không kịp phòng bị, lực va chạm lớn đẩy anh văng khỏi đài cao, rơi thẳng vào giữa đám cổ trùng trong quan tài.