Sáng sớm hôm sau, Hầu Nhã Sưởng ngái ngủ bước ra khỏi phòng để đánh răng rửa mặt, đã thấy Phó Vân đứng chờ ngoài cửa.

"A Vân?" Anh ta vừa nặn kem đánh răng vừa hỏi: "Sớm thế?"

"Thu dọn nhanh lên, có chuyện cần nói với ba cha con cậu." Phó Vân liếc về phía phòng của Liễu Hoằng: "Tranh thủ lúc cô ta chưa đến tìm ba cậu."

Một lúc sau, Phó Vân và Trần Thời Việt ngồi bên cạnh giường sưởi của ba cha con nhà họ Hầu. Đối diện là ba gương mặt với những biểu cảm khác nhau.

"Ý cậu là, vụ hỏa hoạn đêm đó không phải ngoài ý muốn, mà là do lão già lang thang trong câu chuyện quấy phá?" Hầu Trình Vĩ hồ nghi: "Làm sao cậu chắc chắn là A Thành không lừa các cậu?"

"Thì từ những thông tin hiện có mà bóc tách dần ra thôi, làm gì mà vội thế." Phó Vân vừa nói vừa bất động thanh sắc quan sát lão Hầu tổng.

Trong lúc kể lại, hắn cố tình xóa bỏ thông tin về ba người trẻ tuổi, chỉ nói A Thành kể rằng gia đình ông chủ cũ đều bị kẻ lang thang giết hại, oan hồn không tan, dù kẻ lang thang đã đền tội.

Lão Hầu tổng im lặng uống trà, nét mặt không lộ ra chút cảm xúc nào.

Căn phòng rơi vào tĩnh lặng, Phó Vân chuyển ánh mắt sang ông ta, cung kính hỏi: "Hầu tổng, ngài thấy thế nào?"

"Nếu đã như vậy, A Vân à, bác Hầu khuyên cháu một câu." Lão Hầu tổng im lặng hồi lâu mới đặt bình giữ nhiệt xuống, lên tiếng: "Đây là tội nghiệt của người khác, không liên quan đến chúng ta. Chúng ta đến đây du lịch, hà tất phải gánh lấy nhân quả của một đám người không liên quan từ bao nhiêu năm trước lên người mình?"

Phó Vân khựng lại: "Vậy ý của ngài là..."

"Trêu vào không nổi thì trốn vậy, hôm nay chúng ta dọn đi luôn." Hầu tổng nói đoạn định đứng dậy: "Tôi đi tìm A Thành thanh toán tiền. Nhã Sưởng, Trình Vĩ, thu dọn đồ đạc."

"Ơ, Hầu tổng ——"

Trần Thời Việt vội vươn tay ngăn ông ta lại, liếc nhìn Phó Vân: Lão ta đang muốn chạy trốn.

"Đừng vội Hầu tổng, cháu lo là nó đã hoàn toàn bám lấy ngài rồi. Hiện giờ chưa rõ vụ cháy đêm đó là do quỷ hồn khoanh vùng phạm vi, hay là vì quá khứ mà đeo bám một ai đó." Phó Vân mỉm cười nhìn chằm chằm Hầu tổng, đưa tay đỡ ông ta ngồi lại chỗ cũ.

Hắn thấy rõ mồ hôi lạnh chảy ra trên thái dương của lão Hầu, ngay giữa buổi sáng mùa đông âm hơn hai mươi độ ở vùng Đại Đông Bắc.

“A Vân, cậu nói gì thế?” Hầu Nhã Sưởng khó hiểu hỏi.

“Không có gì, hình như bên ngoài có người cãi nhau, mọi người nghe thấy không?” Phó Vân lảng sang chuyện khác, vừa nói vừa đứng dậy ra cửa: “Tôi đi xem sao.”

Trần Thời Việt đuổi sát theo sau, hai người vừa ra khỏi cửa phòng, gió tuyết đã ập thẳng vào mặt.

“Cảm thấy có vấn đề rồi đấy, nhìn phản ứng của lão Hầu tổng, em thấy thúc A Thành đại khái không lừa chúng ta đâu.” Trần Thời Việt thấp giọng nói: “Năm đó lão Hầu cùng Lý Hữu Đức và ba anh tuyệt đối không chỉ đơn giản là tới đây hỗ trợ phá án đâu.”

“Ừ.” Phó Vân lấy một điếu thuốc ngậm vào miệng: “Nghĩ cách giữ chân bọn họ ở đây. Mặc kệ ông ta là muốn thăm lại chốn xưa hay có chuyện cũ chưa dứt, anh đều phải làm cho ra lẽ.”

“Duyệt, dù sao Phùng Nguyên Câu không cho em nghỉ bệnh đủ ngày thì chính hắn cũng chột dạ, em có thừa thời gian.” Trần Thời Việt cười, lấy điếu thuốc từ giữa môi răng hắn ra, bóp nát trong tay rồi ném sang một bên.

“Này, em —” Phó Vân bất mãn: “Lắm chuyện.”

“Hút ít thôi cho sống thọ thêm mấy năm, không hại gì anh đâu.”

Trong sân, A Thành vẻ mặt mệt mỏi đi về phía họ, Liễu Hoằng bám theo bên cạnh, giọng rất lớn: “Ông cứ ra giá đi, bao nhiêu tiền cũng được, chỉ cần có người dẫn đường đưa chúng tôi vào núi, tôi sẽ trả thẳng một cục cho ông.”

“Liễu phu nhân, đây không phải vấn đề tiền bạc. Nơi đó đối với dân địa phương là vùng cấm, có cho bao nhiêu tiền cũng chẳng ai dám vào đâu.” A Thành thoáng thấy Phó Vân, chắc là sợ hắn tiết lộ chuyện mình cho thuê nhà ma, thần sắc nhất thời căng thẳng hẳn lên: “Ông chủ Phó, sao ngài lại ở đây?”

“Đây là cửa phòng tôi, tôi không ở đây thì ở đâu?” Phó Vân cười như không cười: “Ở dưới hầm chắc?”

A Thành mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, giọng yếu đi vài phần: “Ông chủ Phó cứ đùa...”

Liễu Hoằng hiếm khi không có tâm trí đấu khẩu với Phó Vân, ả túm chặt vai A Thành: “Vậy ông nói xem, phải làm thế nào ông mới chịu đưa chúng tôi vào núi?”

“Tại sao bà cứ nhất định phải vào núi chứ!?” Đêm qua A Thành đã bị Phó Vân và Trần Thời Việt dọa một trận khiếp vía, sáng nay lại bị bà chủ này đeo bám, tinh thần gần như suy sụp.

“Tôi đã tính rồi, hũ tro cốt của chồng tôi nhất định phải an táng tại một vị trí cụ thể trên núi tuyết, sai một ly một dặm đều không được. Ngọn núi này tôi nhất định phải vào, nếu tôi có chết ở trong đó, cái vùng này của các người sau này đừng hòng đón khách du lịch nữa!”

A Thành làm du lịch mười năm nay chưa từng thấy loại khách nào ngang ngược như vậy, mặt mày xanh mét, trong lúc nóng nảy gắt lên: “Đây là thế kỷ 21 rồi! Những thợ săn già biết đường vào núi năm xưa đều chết hết cả rồi, dù bà có cưỡng ép người địa phương đi cùng thì họ cũng chẳng thuộc địa hình, không tìm thấy nơi bà muốn đâu!”

“Núi đó gọi là vùng cấm vì có đủ cả sói, hổ, báo và ngũ độc, sơ sẩy một chút là mất mạng như chơi, bà có ra giá trên trời cũng không ai dám nhận đâu!”

Liễu Hoằng dường như phớt lờ những lời đó, ả nhìn chằm chằm A Thành, gằn từng chữ: “Ý ông là, không có người sống nào biết vị trí đó?”

“Không có.” A Thành khẳng định chắc nịch.

Liễu Hoằng hít một hơi thật sâu, kỳ lạ là ả bỗng nhiên bình tĩnh lại: “Được.”

A Thành vẻ mặt sụp đổ: “Bà lại hiểu cái gì thế hả bà chủ? Tôi chỉ là người làm ăn nhỏ, con gái tôi sang năm vào đại học còn chờ tôi nuôi, các vị đại lão làm ơn làm phước tha cho cái nhà này được không, tôi lạy các vị!”

Phó Vân nhanh tay đỡ lấy đầu gối sắp quỳ xuống của A Thành, giữ chặt lão đứng thẳng dậy: “Không cần hành đại lễ thế đâu.”

A Thành mặt ủ mày ê.

“Nơi này không còn việc của ông nữa, về đi.” Phó Vân cười trấn an.

A Thành mếu máo nhìn hắn: “Thật không?”

“Thật, tạm thời không ai tìm ông gây sự đâu. Nhưng hai ngày tới hãy đưa con gái đi chỗ khác lánh vài đêm, đừng quay lại đây, không an toàn đâu.” Phó Vân kéo lão lại dặn dò: “Đám người này định chơi lớn đấy, tôi khuyên ông đừng quay lại giữa chừng, dễ ám vận xui lắm.”

A Thành bước chân lảo đảo rời đi, để lại Liễu Hoằng và Phó Vân đứng đối diện nhau trong sân.

Liễu Hoằng nhìn Phó Vân với ánh mắt âm trầm như đang suy đoán điều gì, không nói lời nào. Viên Tam đi tới bên cạnh thấp giọng hỏi: “Chị Hoằng, giờ làm sao?”

“Cậu quên nghề cũ của chúng ta là gì sao?” Liễu Hoằng rời mắt, khẽ nói.

Viên Tam ngẩn ra: “Nghề cũ?”

“Người sống không biết thì đi hỏi người chết. Đêm nay bày trận cho tôi, tôi sẽ tìm người trong thôn.” Liễu Hoằng nghiêng đầu, không hề kiêng dè nói thẳng trước mặt Phó Vân.

Phó Vân trong tầm mắt ả bỗng nghiêng đầu cười khiêu khích: “Ồ, định mời người chết nhập xác để vẽ bản đồ cho bà sao? Đúng là người góa phụ thâm tình.”

Liễu Hoằng quay mắt lại, cũng cười với Phó Vân, rồi tay đưa về phía thắt lưng.

Trần Thời Việt biến sắc ngay lập tức, kéo Phó Vân che chắn sang một bên. Chỉ thấy Liễu Hoằng từ từ rút ra một khẩu súng, họng súng đen ngòm hơi chúi xuống 45 độ chỉ về phía đối diện.

“Tôi khuyên các người đừng có phá đám tôi.” Người đàn bà khẽ nhếch môi: “Trên đường đưa linh cữu không nên gây sát nghiệp, nhưng nếu hai vị cứ nhất định cản đường tôi, thì cái sát nghiệp này, Liễu Hoằng tôi gánh là được.”

Phó Vân vỗ tay tán thưởng: “Hiền thê lương mẫu, rễ tình đâm sâu.”

“Ông chủ Phó quá khen.” Liễu Hoằng lễ độ thu súng, xoay người đi.

Ngay khoảnh khắc ả định rời đi, lại nghe Trần Thời Việt ôn tồn nói: “Súng chỉ có một khẩu, trong núi nhiều hổ báo lắm, dùng tiết kiệm chút.”

“Vậy không nhọc ngài bận tâm.”

Đợi đến khi bóng dáng Liễu Hoằng mất hút trong phòng, sắc mặt Phó Vân mới hoàn toàn trầm xuống: “Một lũ liều mạng không biết sống chết, dám ở cái nơi này chiêu âm tẩu thi, đúng là chê mạng quá dài.”

“Bà ta thật sự yêu chồng cũ đến thế sao?” Trần Thời Việt khó hiểu.

“Bà ta yêu chồng đến mức mạo hiểm tính mạng vào núi dời mộ, nhưng sau khi chồng chết lại thay hết người đàn ông này đến người đàn ông khác, mà mấy gã đó đều chết một cách kỳ lạ. Em không thấy hành vi này vốn dĩ đã mâu thuẫn sao?”

“Quan trọng nhất là, bạn trai cũ của Liễu Hoằng có cách chết giống hệt Phó Tự Minh. Lý Hữu Đức lại có liên quan mật thiết đến vụ tàu Adams, Phó Tự Minh, và cả vụ hiến tế người sống của người thân anh. Những người này như thể có một sợi dây vô hình kết nối toàn bộ lại với nhau.” Phó Vân dừng lại một chút.

“Sợi dây này đã trói buộc anh ba mươi năm rồi.”

Trần Thời Việt lặng lẽ nắm lấy lòng bàn tay hắn. Hai người đứng trên nền tuyết, trên đầu là bầu trời xám xịt.

“Anh cảm giác mình sắp chặt đứt được nó rồi.”

Lão Hầu tổng nghe thấy tiếng động hỗn loạn bên ngoài khi trời đã sầm tối. Lão kéo ống nhổ, nằm trong chăn khạc ra một ngụm đờm, giọng khàn khàn:

“Trình Vĩ, ra xem bên ngoài có chuyện gì?”

Hầu Trình Vĩ đứng dậy ra cửa quan sát một hồi rồi trở vào nói: “Liễu Hoằng đưa một bà đồng vào sân, hình như đang làm nghi lễ gì đó — không đúng, họ không làm nghi lễ, họ đang cãi nhau.”

Lão Hầu nảy sinh linh cảm bất ổn, bèn khoác áo đứng dậy đi ra ngoài.

Trong sân vây quanh một đám người, chính giữa là một bà lão ngồi trên xe lăn. Diện mạo bà ta cực kỳ quái dị, làn da đen sạm, trên má xăm đầy những phù văn màu đen khó hiểu, quần áo sặc sỡ. Điểm trừ duy nhất là bà ta không biết nói, mở miệng chỉ phát ra được những tiếng “a a a...”

Liễu Hoằng đang tranh cãi một chiều với bà đồng đó.

“Bà giúp chúng tôi một tay đi! Đi xuống âm phủ một chuyến, bao nhiêu tiền cũng được!”

Bà đồng: “A a a! A a...”

“Chúng tôi không có ác ý, chỉ muốn nhờ bà tìm một người chết quen thuộc đường xá năm xưa để hỏi xem vị trí đó ở đâu, hỏi xong là cho người ta thăng ngay!” Liễu Hoằng sốt ruột khua tay múa chân, nước miếng văng tung tóe, nắm chặt xe lăn bà lão mà gào lên.

“A a...” Bà lão r*n r* yếu ớt.

Trần Thời Việt đứng trong bóng tối lạnh lùng quan sát màn kịch hỗn loạn này.

Một lát sau, anh lẻn vào phòng Liễu Hoằng, gập ngón tay giữa lại để đốt xương nhô ra, chặn ngang cổ Lưu An Triết lúc này đang không hề phòng bị.

“Ba vợ.” Anh đứng sau lưng, v**t v* yết hầu Lưu An Triết một cách đầy đe dọa: “Tâm sự chút chứ?”

Lưu An Triết hoảng sợ: “Ai là ba vợ cậu!? Ách!”

Ông ta phát ra một tiếng kêu ngắn ngủi, nhanh chóng bị tiếng ồn ào bên ngoài vùi lấp.