Xe quân đội uy nghi, người đi đường đều tự giác né tránh, một mạch chạy thẳng đến Sở Cảnh chính.

Dưới mái sảnh đã có một hàng tướng lĩnh và quan viên chờ sẵn. Đứng đầu là Thượng tá Vu Hưng Hán của doanh Thượng Hải. Phía cuối hàng là Tôn Thiệu Khang tướng quân từ đất An Huy, vừa kéo lại ống quần vừa không ngừng liếc về phía tướng quân Nghê Vĩ đứng cách mình không xa, ánh mắt âm trầm khó lường.

Mưa lớn như trút.

Xe quân đội rốt cuộc dừng lại trước thềm. Các sĩ quan đồng loạt đứng nghiêm chào. Vu Hưng Hán bất chấp mưa gió bước lên che ô cho hai vị tướng quân xuống xe.

Từ Băng Nghiên dìu Quý Tư Ngôn cùng bước xuống, khẽ gật đầu với họ, rồi tiến vào Sở Cảnh chính.

Phòng họp tầng một tĩnh lặng trang nghiêm.

Trong phòng có chừng ba mươi người. Từ Băng Nghiên ngồi ở vị trí chủ tọa. Quý Tư Ngôn được đặt thêm một chiếc ghế ở phía chếch sau bên phải. Các tướng tá dọc hai bên bàn dài đều ngồi thẳng lưng, lặng thinh không nói. Không khí căng thẳng đến mức gần như có thể chạm tay vào.

Chỉ có một mình Từ Băng Nghiên là có động tác.

Anh chậm rãi lật từng trang văn thư đặt trước mặt. Hàng mày sâu thẳm không lộ vui buồn, khiến người ta không sao dò được nông sâu.

Cho đến khi —

"Cạch."

Anh khép sổ lại.

Âm thanh không lớn, nhưng trong gian phòng tĩnh mịch lại giống hệt tiếng đạn lên nòng. Mọi người trong phòng đều giật mình, lưng càng thẳng hơn mấy phần.

"Chuyện tài chính các địa phương đều có người chuyên trách giám sát, tôi sẽ không can dự quá sâu," Rốt cuộc anh cũng lên tiếng. Giọng nói trầm thấp, nhịp điệu thong thả, vang vọng trong đại sảnh nghiêm trang, "Nhưng việc mua sắm quân hỏa và điều động đường sắt đều thuộc quyền quân bộ tôi quản lý. Mọi tình tiết qua lại đều phải trình báo."

Anh đẩy nhẹ tập văn thư vừa khép về phía dưới bàn.

Vừa vặn dừng trước mặt thiếu tướng Nghê Vĩ.

Vị tướng gần năm mươi tuổi ấy gầy gò, dưới mắt có hai quầng thâm lớn. Vốn đang cúi đầu, nay bị tập văn thư bất ngờ xuất hiện trước tầm nhìn làm cho cứng đờ.

Vừa ngẩng lên đã nghe người ngồi đầu bàn hỏi: "Tháng Tám và tháng Mười Một năm ngoái, Chiết Giang có hai lần 'vận chuyển đặc tình đường sắt'. Báo cáo nói là vận chuyển quân hỏa. Nhưng thời điểm ấy không khớp với thời gian ký đơn đặt hàng. Xin Nghê tướng quân giải thích."

"A..."

Nghê Vĩ thoáng hoảng. Trán đã rịn mồ hôi lạnh. Ông khẽ ho một tiếng, cố giữ vẻ bình tĩnh: "Đó... đó là đơn đặt quân hỏa mới ký lúc bấy giờ, tổng cộng chia làm bốn đợt vận vào bộ của tôi. Hai đợt đầu thời gian là chính xác. Hai đợt sau vì lâm thời đổi nhà cung ứng, cho nên..."

"Đổi?" Từ Băng Nghiên khẽ nhướng mày. Ánh mắt bỗng sắc như dao. "Nhà cung ứng Đức ban đầu bị thay? Đổi sang công ty Nhật Bản?"

"Đúng... đúng vậy." Nghê Vĩ gật đầu dè dặt. "Như ngài biết, hiện giờ quân Đức còn đang giao chiến ở châu Âu, nguồn quân hỏa của họ cũng đã thiếu hụt, cho nên..."

"Vậy vì sao không lựa chọn hợp tác với người Mỹ?" Từ Băng Nghiên cắt lời lần nữa. "Theo tôi được biết, quân Vân Nam đều giao thiệp với phía Mỹ. Giá cả thấp hơn lô hàng Nhật này đúng mười ba điểm."

Nói đến đây, anh hơi nghiêng người, liếc nhìn Quý Tư Ngôn.

"Quả thực như vậy." Quý công tử lập tức tiếp lời bạn cũ, tựa lưng vào ghế, làm ra vẻ nghiêm túc. "Hàng của Mỹ dùng rất được. Theo tôi thấy, còn mạnh hơn đống hàng Nhật mà Hoa Đông các vị mua."

Giọng hắn pha chút cười cợt, nhưng lời nói lại cay nghiệt vô cùng.

Ý tứ rõ ràng: những kẻ phụ trách mua sắm các cấp đều có hiềm nghi tham ô, hơn phân nửa đã nhận lợi ích từ phía Nhật.

Nghê Vĩ nào phải kẻ ngu? Sao lại không nghe ra tầng ẩn ý ấy?

Mồ hôi lạnh trên trán càng dày thêm. Ông ta hết nhìn Từ Băng Nghiên lại nhìn Quý Tư Ngôn, đầu lưỡi cứng đến mức suýt không nói thành lời.

Đúng lúc giằng co, bỗng từ cuối bàn truyền đến một tiếng hừ lạnh.

"Chuyện mua sắm vận chuyển trong địa phận Chiết Giang ra sao tạm không bàn. Nhưng suy cho cùng đây là nội vụ Hoa Đông. Quý công tử thân là thiếu soái Vân Nam, nhúng tay vào chuyện của chúng tôi e rằng không thích hợp?"

Giọng điệu châm chọc, âm dương quái khí.

Ngẩng lên nhìn — bụng phệ, quân phục căng đến mức dây lưng suýt không cài nổi — chẳng phải chính là Tôn Thiệu Khang, vị bại tướng đất An Huy đó sao?

Cuộc đời vị tướng này cũng coi như long đong.

Từng là cánh tay trái phải của Từ Chấn. Theo lão thượng cấp chinh chiến bao năm, vốn tưởng có thể mãi nương bóng mà hưởng phú quý, lại lén lút buôn bán khoáng sản quốc gia kiếm thêm mấy khoản. Nào ngờ trời có bất trắc. Từ Chấn lật thuyền trong mương, bị chính con sói nhỏ do mình một tay nuôi lớn cắn đứt cổ.

Khiến ông ta cũng phải nhẫn nhục sống dưới trướng người khác, nay ngày nào cũng phải cụp đuôi làm người.

Từ Băng Nghiên? Hừ!

Hắn là cái thá gì?

Chẳng qua chỉ là con chó Từ Chấn nuôi!

Ngày trước gặp ông ta còn phải ngoan ngoãn kính lễ, xưng một tiếng "Tướng quân"!

Chẳng lẽ một kẻ anh hùng do thời thế nặn ra lại có thể dễ dàng cưỡi lên đầu đám lão tướng bọn họ mà tác oai tác quái?

Mơ giữa ban ngày!

Chỉ là thời cơ chưa chín muồi. Đợi ông ta sắp đặt xong xuôi thì...

Tôn Thiệu Khang nheo mắt đầy hiểm ý.

Đúng lúc ấy, Từ Băng Nghiên lại lên tiếng.

"Quý thiếu soái là tướng lĩnh Hộ quốc quân. Khi bình định Hoa Đông cũng từng lập công. Chính phủ Bắc Kinh đã điện báo toàn quốc khen thưởng." Giọng anh vững vàng, từng chữ rõ ràng. "Đại đạo chi hành, thiên hạ vi công. Quân chính Hoa Đông, vì sao anh ta không thể góp lời?"

Tôn Thiệu Khang không phục. Nghĩ bụng đây chẳng qua là ngươi kết bè kéo cánh, mượn thế lực Vân Nam của bạn cũ để chấn nhiếp đám tướng Hoa Đông.

Ngoài miệng vẫn cố tranh luận: "Nhưng khi Từ Chấn tướng quân còn tại vị, tuyệt sẽ không cho phép —"

"Hiện nay là tôi là người chủ trì quân vụ."

Đôi mắt đen thẳm của Từ Băng Nghiên sâu như đầm nước. Giọng nói không lớn, nhưng uy thế không giận mà oai, khiến người nghe đều nín thở.

"Nếu Tôn tướng quân bất mãn, cũng có thể giao việc An Huy cho người khác xử lý."

Ngón tay anh khẽ động.

Hai vị phó quan đứng sau lưng lập tức hiểu ý, quay người khóa cửa đại sảnh.

"Cạch."

Tiếng khóa vang lên giữa không trung, nhẹ mà lạnh, như cây bùa thúc mệnh.

Từ Băng Nghiên...

Không ai dám thở mạnh.

Không khí trong phòng căng đến cực điểm.

Trong đầu vài người từng biết chuyện lại hiện lên cảnh năm xưa — Từ Chấn quỳ trên gò hoang ngoài thành Dương Châu, cầu xin nghĩa tử tha mạng.

Khi ấy, ánh mắt vị tướng trẻ này cũng không hề lay động.

Anh rút súng bên hông.

Tay cầm súng vững như thép. Động tác lên đạn trôi chảy như nước chảy mây trôi.

"Đoàng."

Một phát bắn xuyên thủng đầu nghĩa phụ.

Máu tươi văng đầy người anh.

Anh nhận khăn tay từ phó quan bên cạnh, lau sạch vết máu, rồi chỉ nhàn nhạt nói một câu: "Chôn đi."

Lang sói hung tàn như vậy...

Nếu thật sự nổi giận, giết sạch cả phòng người này — cũng chẳng phải là chuyện không thể.

Tôn Thiệu Khang nghe vậy cũng hoảng hồn. Cánh cửa lớn đã bị khóa kín như bóp nghẹt cổ họng ông ta, khiến lồng ngực nặng trĩu, hô hấp cũng trở nên khó khăn. Người đàn ông ngồi trên cao kia lạnh lùng như sương tuyết, sát khí âm trầm, chẳng ai dám nghi ngờ thủ đoạn sắt đá của anh.

"Xin tướng quân thứ tội..." Tôn Thiệu Khang cúi đầu, thân hình béo tốt hơi khom xuống, dáng vẻ vừa nhục nhã vừa giả tạo, "... Là thuộc hạ lỡ lời."

Vị tướng trẻ được ông ta ra sức lấy lòng lại chẳng vội nhận lời xin lỗi. Đại sảnh hội nghị vẫn lặng như tờ, sự im lặng dày đặc ấy dày vò lòng người, kéo dài vài phút mà tưởng chừng mấy canh giờ.

Rít —

Tiếng chân ghế cọ xuống nền vang lên chói tai. Trước ánh nhìn của toàn thể tướng lĩnh, anh đã đứng dậy. Thân hình cao lớn thẳng như tùng bách, quân phục chỉnh tề không một nếp nhăn.

"Tôi mới tiếp quản quân vụ Hoa Đông chưa lâu, e rằng thời gian còn ngắn, chưa tường tận mọi bề. Nếu có chỗ nào mạo phạm các vị tướng quân, mong chư vị rộng lòng bỏ qua," Giọng nói đều đều, hầu như không có gợn sóng. Nhưng đến đây ánh mắt bỗng sắc lại, nét nghiêm nghị hiện rõ nơi mi tâm, "Song đã lĩnh chức này, tôi tất trung thành tận trách, làm tròn bổn phận. Mong chư vị đồng tâm hiệp lực, giữ cho Hoa Đông yên ổn thái bình."

Lời vừa dứt, chẳng đợi đám tướng ngồi dưới kịp nịnh bợ bày tỏ trung thành, anh đã cầm xấp văn thư ban nãy, buông xuống, chỉ để lại một câu: "Sau hai ngày, tôi muốn thấy bản chi tiết mới — Vu tướng quân, sắp xếp."

Vu Hưng Hán được gọi tên thì lập tức đứng dậy lĩnh mệnh. Ngay sau đó, Từ Băng Nghiên đích thân đỡ Quý Tư Ngôn rời khỏi phòng họp. Các tướng lĩnh trong phòng vội vàng đứng dậy chào theo nghi thức quân lễ, mãi đến khi bóng lưng hai vị tướng khuất hẳn nơi góc hành lang mới hoàn hồn.

Trời của Hoa Đông... quả nhiên đã đổi rồi.

*

Bên kia, Bạch Thanh Gia trong bệnh viện mãi đến lúc hoàng hôn mới dần hồi tỉnh.

Mưa đã tạnh, phía chân trời nhuộm một màu ráng ấm. Cơn sốt cao của cô đã lui, chỉ còn chút ê ẩm mỏi mệt; thuốc Tây quả nhiên linh nghiệm, giúp cô bớt đi không ít khổ sở.

Cô chậm rãi ngồi dậy khỏi giường. Trong phòng không một bóng người. Trong lòng thoáng dấy lên một nỗi hụt hẫng mơ hồ — cũng chẳng rõ bản thân vốn trông mong điều gì.

Chẳng bao lâu sau, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân. Cô bất giác hướng mắt về phía cửa, mang theo một chút chờ mong. Cửa mở ra — người bước vào là Mạnh Kha.

À.

Đương nhiên phải là Mạnh Kha.

Chứ còn có thể là ai?

"Bạch lão sư tỉnh rồi ư?" Mạnh Kha đã tiến lại gần, trên môi là nụ cười trong trẻo mát lành. "Y tá trưởng nói cô cũng nên tỉnh rồi, nên em đi rót cho cô một cốc nước."

Nói rồi đưa cốc nước tới, nước vẫn còn ấm.

Bạch Thanh Gia nhận lấy, khẽ nói lời cảm tạ với học trò mình. Nhưng trong lòng cô vẫn bị bóng dáng người đàn ông kia quấy nhiễu, không biết giờ này anh còn ở trong bệnh viện hay không. Mạnh Kha nhạy bén nhận ra sự thất thần ấy, trong đầu chợt hiện lại lời vị tướng quân mất một chân đã nói với mình vài giờ trước.

"Xin lỗi," Khi ấy hắn chống nạng bước ra khỏi phòng chẩn trị, đứng trước mặt cô, thần sắc xa cách, "Một lát nữa có thể phiền cô tạm lánh đi một giờ được không? Để bạn tôi và lão sư của cô ở riêng với nhau."

Nói đoạn, hắn khẽ hất cằm về phía phòng bệnh của Bạch lão sư. Cô ngoảnh lại nhìn, thấy vị tướng kia đã đứng sẵn trước cửa, bóng nghiêng thưa lạnh, tựa một cây tùng đá cô tịch giữa sương.

Cô vốn thông tuệ, không bao giờ tò mò chuyện riêng của người khác. Lúc này dù nhìn ra Bạch lão sư đang nghĩ đến ai, cũng chẳng nỡ vạch trần khiến người ta khó xử. Chỉ lặng lẽ đi mời y tá trưởng Helen đến kiểm tra lại cho cô.

Vị y tá trưởng ấy vẫn ân cần như trước. Thấy Bạch Thanh Gia đã hạ sốt thì vô cùng vui mừng, còn dùng thứ tiếng Hoa chưa thật chuẩn nói với cô một câu "chúc mừng". Rút kim truyền xong xuôi, mọi việc đều ổn thỏa. Bạch Thanh Gia trò chuyện cùng bà thêm đôi câu, rồi dự định rời khỏi bệnh viện.

Đến tiền sảnh, cô chợt nhớ ra phải đến quầy thanh toán chi phí khám chữa hôm nay — cha cô nay đã không còn là cổ đông danh dự của bệnh viện này, cô tự nhiên cũng không có lý do gì để hưởng ân huệ nữa, trả tiền là điều phải lẽ.

Nhưng nữ y tá ở quầy lại mỉm cười tươi tắn bảo cô không cần thanh toán. Cô ngạc nhiên hỏi lý do, đối phương khẽ cười, trong giọng còn phảng phất chút ngưỡng mộ: "Vì Từ tướng quân đã thay cô trả rồi."