Ngọn nguồn của chuyện này, nói cho cùng lại vẫn chôn vùi ngay trên người nhà họ Bạch.

Năm ấy, Bạch Nhị thiếu gia bị cuốn vào vòng tranh đấu của đảng cách mạng, suýt nữa thì bị đương cục bắt đi xử bắn. Vì chuyện đó, Tiết Tĩnh Từ đã phải chạy vạy khắp nơi. Về sau, để mời được ngài Lãnh sự Anh quốc Robert đứng ra dàn xếp, cô còn phải nhượng lại một mỏ khoáng sản nhỏ đứng tên mình — đó vốn là của hồi môn cha cô để lại, cũng là toàn bộ tài sản mà cô có thể được chia từ gia đình này.

Nhà họ Tiết con cháu đông đúc, cha cô có đến bảy người con trai, vậy mà con gái chỉ có mỗi mình cô. Theo lẽ thường, cô lẽ ra phải được cưng chiều hơn người khác, song vì bệnh tật triền miên từ thuở nhỏ mà lại luôn bị lạnh nhạt. Cha cô cũng đâu phải kẻ hồ đồ, làm sao có thể vô cớ đem một mỏ khoáng sản đáng giá giao cho cô? Chẳng qua là ông ta đã sớm nhìn trúng giá trị trao đổi của đứa con gái này, định dùng cô để đổi lấy một cuộc hôn nhân chính trị mà thôi.

Không ai yêu một kẻ bệnh tật ư? Không sao, cô có của hồi môn — một mỏ khoáng sản sáng lóa ánh vàng! Chỉ cần cưới được cô là có thể thu lợi kếch xù. Chính giới cũng được, quân giới cũng chẳng sao, chỉ cần quyền thế đủ lớn để che chở cho gia tộc Mãn Châu này là được. Dẫu cho đứa con trai sinh ra có là hạng vô dụng, chân mềm tay yếu thì cũng chẳng hề gì. Hôn nhân chính trị vốn là đôi bên cùng có lợi, ai rảnh mà để tâm xem lũ con trẻ có cam tâm tình nguyện hay không? Huống chi phía người đàn ông ắt hẳn sẽ vui vẻ chấp thuận — cưới về một người vợ chẳng sống được bao lâu, thăng quan phát tài lại còn "chết vợ", đúng là ba việc vui lớn của đời người. Còn ý nguyện của nữ nhi thì càng chẳng cần xét đến, dù sao cô cũng chẳng còn bao nhiêu ngày nữa trên cõi đời này.

Giờ đây chính là thời điểm thích hợp nhất để liên hôn: họ Viên đã chết, chính phủ cũ sụp đổ, Trung Hoa rộng lớn này lại đón chủ nhân mới. Quyền lực đổi ngôi, trật tự được xào xáo lại, không nhân lúc này trèo lên nương tựa tân quý, lẽ nào còn đợi trời đánh sét giáng? Cha cô đã sớm chọn sẵn rồi — một vị nghị viên trong Quốc hội, lại có quan hệ mật thiết với Bộ Tài chính, đủ để bảo đảm việc làm ăn của nhà họ Tiết mười mấy năm yên ổn.

Liên hôn đi. Thành thân đi. Nhân lúc này mà trói chặt hai nhà với nhau. Sóng gió thời cuộc quá dữ dội, đơn thương độc mã thì ai cũng khó mà chống đỡ, chi bằng sớm cùng chung thuyền vượt sóng, biết đâu lại đổi lấy được phú quý lâu dài.

Thế nhưng... của hồi môn của con gái ông ta đâu rồi?

Một mỏ khoáng sản to như vậy, sao lại biến thành của người Anh?

Cha cô tức đến bốc hỏa, lập tức sai người đi điều tra. Trải qua bao nhiêu vòng dò hỏi, cuối cùng mới biết thì ra "chuyện tốt" ấy lại do chính đứa con gái bệnh tật của mình gây ra — cô đã thẳng tay đem mỏ khoáng sản trị giá gần một triệu, hai tay dâng không cho người Anh!

"Đồ nghiệt súc! Đồ phế vật vô liêm sỉ!"

Ông ta tức đến cực điểm, vừa chửi rủa thậm tệ vừa giận dữ rút roi ngựa, dốc hết sức quất từng roi một xuống người Tiết Tĩnh Từ, dường như hoàn toàn quên mất cô đang mang bệnh nặng, hoặc cũng có thể ông ta căn bản chẳng quan tâm cô có chết ngay tại chỗ hay không.

"Vì ai? Vì ai hả? Vì thằng khốn nhà họ Bạch lêu lổng ấy sao? Hắn có bị chém đầu treo trên thành thì cũng can hệ gì đến mày! Vì một thằng đàn ông mà phung phí tiền của lão tử! Đó là một mỏ khoáng sản! Một mỏ khoáng sản đó!"

Roi quất càng lúc càng nặng.

Còn Tiết Tĩnh Từ thì sao? Một người phụ nữ yếu ớt đến mức mỗi khi phát bệnh còn không chống đỡ nổi chính cơ thể mình, vậy mà dưới thứ bạo lực cực đoan ấy lại có thể cắn răng không rên một tiếng. Cô không phản kháng, không cầu xin, thậm chí không chịu nói với cha mình một câu "con sai rồi". Cô chỉ mang đầy thương tích ngã quỵ trên sàn nhà lạnh lẽo, trong tiếng thét chói tai và tiếng khóc nức nở của những người khác, lặng lẽ nhìn cha mình.

"Chẳng phải đó là của hồi môn cha cho con sao? Vốn dĩ, vốn dĩ là để con cho người con muốn gả," Cô tựa như một đóa tử đinh hương héo úa trong mưa bão. Đôi mắt phượng mảnh mai đã mất tiêu cự vì đau đớn dữ dội, ánh nhìn hoàn toàn tan rã. "Con muốn gả cho anh ấy... nên đã đưa hết cho anh ấy rồi..."

Nói xong câu ấy, cô liền ngất đi. Cả tấm lưng bê bết máu, người bên cạnh không ai dám tưởng tượng nỗi đau ấy lớn đến nhường nào. Thế nhưng thần sắc trên gương mặt cô lại như mang theo một thứ thỏa nguyện kỳ lạ, tựa hồ cuối cùng cũng làm được một việc thuận theo lòng mình, đã mãn nguyện mà không còn vướng bận.

Có lẽ... đó chính là lần duy nhất trong cả cuộc đời này, cô có thể đường đường chính chính nói ra rằng mình muốn gả cho người ấy.

Còn Bạch Thanh Gia khi nghe hết thảy những chuyện này đã hoàn toàn không biết phải nói gì cho phải.

Cô vốn không hề hay biết chuyện mỏ khoáng sản, càng không ngờ Tĩnh Từ lại có thể vì cứu nhị ca của cô mà làm đến mức này — đó là cả một mỏ khoáng sản, trị giá gần một triệu! Ngay cả không ít ruột thịt máu mủ cũng chưa chắc đã làm được như vậy, thế mà Tĩnh Từ lại làm vì nhị ca của cô.

Ân tình ấy...

Toàn thân Bạch Thanh Gia run rẩy. Nhìn Tĩnh Từ đang hôn mê trên giường bệnh, cô lại bật khóc. Biết ơn, hổ thẹn, áy náy, cảm động, sợ hãi... đủ mọi cảm xúc trộn lẫn như đổ vỡ cả một bình ngũ vị, rối ren đến mức không sao gỡ nổi.

"Vậy... vậy bây giờ phải làm sao?" Cô lại quay sang Thái Quyên, "Thân thể cô ấy thế nào rồi? Những vết thương này..."

... Liệu có lấy mạng cô ấy không?

"Phu nhân đã mời người Tây sang xem rồi, cũng đã bôi thuốc cho vết thương," Thái Quyên vẫn vừa lau nước mắt, đôi mắt sưng húp vì khóc quá nhiều. "Chỉ là tiểu thư lúc tỉnh lúc mê... cứ ngủ mãi..."

À.

Bạch Thanh Gia đã không còn lời nào để nói nữa.

Cô là con gái út trong nhà, từ nhỏ đã được cưng chiều. Dẫu cha cô tính tình nghiêm khắc, thường hay răn dạy, thậm chí có lúc vì cô bướng bỉnh mà từng nảy ý muốn đánh, nhưng rốt cuộc ông chưa từng thật sự động tay. Vì thế cô thực sự không thể hiểu nổi vì sao cha của Tĩnh Từ lại có thể xuống tay độc ác với chính con ruột mình như vậy. Một mỏ khoáng sản quả thực đáng giá kinh người, nhưng lẽ nào còn quý hơn cả mạng sống của con gái ruột?

Cô vẫn còn mờ mịt, không biết mình có thể làm được gì. Bởi hiện giờ cô đã trắng tay không một xu dính túi, nói gì đến việc bồi hoàn một mỏ khoáng sản, ngay cả tìm giúp người ta một vị bác sĩ giỏi cũng không làm nổi. Cô chỉ có thể bất lực ngồi ngẩn ngơ bên giường bệnh, đầu óc trống rỗng.

Đúng lúc ấy, Thái Quyên lại nói: "Giờ tiểu thư nhà tôi bệnh nặng, e rằng khó mà trò chuyện với Bạch tiểu thư. Nếu cô có chuyện gì muốn nói với tiểu thư, chi bằng cứ nói với tôi, đợi khi tiểu thư tỉnh lại, tôi nhất định sẽ truyền đạt."

Lời ấy quả thật khiến người ta đau lòng đến không chịu nổi.

Tĩnh Từ đã vì nhị ca của cô mà trả giá quá nhiều, gần như là đánh cược cả nửa cái mạng. Cô còn chưa kịp báo đáp, làm sao có thể mặt dày nói tiếp chuyện vay tiền?

"Không... không có," Bạch Thanh Gia né tránh ánh mắt dò hỏi của Thái Quyên, rốt cuộc cũng ấp úng, "Tôi không có việc gì cần nói với cô ấy. Chỉ là tiện đường ghé thăm thôi... cô cũng không cần nói với cô ấy rằng tôi đã đến."

Cô trầm mặc lại, đưa tay nhẹ nhàng kéo chăn đắp cho Tiết Tĩnh Từ, rồi hạ giọng nói khẽ: "Chỉ là nếu cô ấy tỉnh lại... xin cô nhất định phải cho người báo tin cho tôi."

Sau đó, Bạch Thanh Gia lại ở bên Tiết Tĩnh Từ thêm suốt một buổi chiều. Khi cô rời khỏi Tiết phủ thì trời đã ngả sang tối.

Trời đã vào đông, ban ngày ngắn dần, trời tối mỗi lúc một sớm, chưa đến sáu giờ đã là cảnh đêm. Thế nhưng cảnh đêm Thượng Hải rực rỡ xưa nay chưa từng sợ bóng tối. Những ngọn đèn nê-ông xinh đẹp trên đường lần lượt sáng lên, điểm tô cho đêm đông lạnh lẽo này thêm phần diễm lệ.

Cô một mình bước đi giữa phố lớn xe cộ tấp nập. Trước mắt là cả một mảng phồn hoa, bên tai vang lên toàn tiếng cười nói vui vẻ hạnh phúc. Người qua kẻ lại dường như ai cũng có chốn về, chí ít cũng biết ngày mai mình sẽ đi đâu, làm gì. Chỉ có cô là không biết. Trong lòng trống rỗng mênh mang, có mấy khoảnh khắc cô thậm chí chẳng muốn về nhà, bởi cô biết rõ, khi quay lại cái con hẻm chật hẹp, nhếch nhác kia, thứ chờ đợi mình sẽ là gì: từng chậu nước bẩn bốc mùi bị hắt vung vãi khắp nơi, tiếng cãi vã không dứt của anh cả và chị dâu, cùng tiếng ho nặng nề đến xót xa của cha.

Giờ đây trên người cô lại gánh thêm một món nợ: một mỏ khoáng sản, cùng những vết roi máu me chằng chịt sau lưng Tĩnh Từ.

Cô thực sự không biết phải trả thế nào. Thế giới này dường như đột ngột đổi khác, rõ ràng trước kia còn dịu dàng lãng mạn đến vậy, mà nay lại bỗng trở nên lạnh lùng hung ác. Cô bị một con mãnh thú vô hình dồn đến sát tường, liều mạng muốn chạy trốn, nhưng khi ngoảnh nhìn bốn phía mới phát hiện mình hoàn toàn không còn đường lui. Vườn hồng từng nở rộ quanh cô bỗng chốc hóa thành vách đá đen ngòm, và cô đã một bước hụt chân, bắt đầu rơi xuống vực sâu không đáy.

Vậy giờ cô phải làm sao? Rốt cuộc phải kiếm tiền từ đâu? Trước kia, chỉ một chiếc cúc áo trên trang phục của cô cũng đáng giá không ít, còn bây giờ, chỉ mong mỗi tháng kiếm được hai trăm đồng bạc thôi cũng đã thành si tâm vọng tưởng. Thăng trầm của thế sự thật quá dữ dội, cô đã có phần không kịp hoàn hồn.

Trong cơn hoảng hốt, cổ tay cô bỗng bị người ta nắm lấy. Ngoảnh đầu nhìn lại, đó là một người đàn bà đã đứng tuổi, trên mặt trát một lớp phấn dày cộp rẻ tiền, y phục thì đỏ xanh lòe loẹt, cố ý phô trương.

"Cô nương dùng cơm chưa?" Bà ta cười tươi hỏi cô. Trong ánh mắt vừa có kinh diễm, vừa có thương hại, lại lấp ló một thứ hưng phấn khó gọi tên. "Vào chỗ chúng tôi ăn bữa cơm đi, nói chuyện với tôi một lát nhé."

Nói rồi bà ta chỉ về phía một cửa tiệm ven đường. Bạch Thanh Gia theo phản xạ ngẩng đầu nhìn lên, liền thấy trước cửa đầy những người đàn bà ăn diện hoa hòe như vậy, còn có những gã đàn ông mùi rượu bốc lên, bước chân loạng choạng đang hôn hít phụ nữ. Ánh đèn mập mờ và tục tĩu kéo dài bóng dáng họ trên mặt đất. Lại có gã đàn ông đỏ mặt tía tai, trừng mắt nhìn chằm chằm về phía cô, không hề che giấu d*c v*ng tham lam xấu xí của mình.

Dạ dày cô cuộn lên một trận. Sự hiểu lầm ấy khiến cô buồn nôn đến tê dại toàn thân. Thế nhưng chẳng hiểu vì sao cô lại hoàn toàn không muốn nổi giận, trong lòng chỉ dâng lên một nỗi bi ai sâu sắc. Đồng thời, có một giọng nói trầm thấp vang lên trong đáy tim cô, cười nhạo cô: Cô xem, đâu phải là không tìm được việc. Chỉ cần tự hạ mình cho đủ thảm hại, kiểu gì cũng kiếm được tiền.

Giọng nói ấy cô nghe rõ mồn một, từng chữ từng câu đều vô cùng rành rẽ, thậm chí cô còn có thể đối thoại với nó. Vì vậy sau khi nó nói xong, cô chỉ nhàn nhạt mỉm cười. Người đàn bà kia thấy vậy còn tưởng cô chịu theo mình, nụ cười trên mặt càng lúc càng lớn. Đáng tiếc, rốt cuộc bà ta vẫn thất vọng — bóng lưng của Bạch Thanh Gia đã đi xa dần.

Người đàn bà ấy thấy thế liền sốt ruột, đuổi theo mấy bước muốn giữ người mà không được. Không còn cách nào khác, bà ta chống nạnh, quay về phía bóng lưng cô mà lớn tiếng gọi: "Cô nương, đừng cố chấp thế chứ!" Giọng bà ta vừa đau lòng vừa tiếc rẻ, như đang đối diện một học trò ngu muội, sốt sắng muốn cô sớm nhìn rõ chân tướng của thế đạo này. "Cô thiếu tiền phải không? Đến đây kiếm được nhiều lắm! Cô sẽ kiếm còn nhiều hơn tất cả mọi người! Không có chỗ nào kiếm tiền nhanh hơn đâu, tôi thấy nhiều rồi, sao lại không biết?"

Giọng bà ta lớn đến mức gần như cả con phố đều ngoảnh nhìn sang. Lần này thì ai nấy đều biết cô là một kẻ sa sút nghèo khổ, thậm chí khốn quẫn đến mức sắp bị kéo đi bán thân.

Thế là cô đành phải chạy.

Suốt cả đời này, đây là lần đầu tiên Bạch Thanh Gia phải bỏ chạy trong cảnh khốn cùng như vậy. Gió đêm mùa đông lạnh buốt quất lên mặt cô đau đớn như dao cắt, nhưng dù thế cô vẫn không trốn nổi giọng nói của người đàn bà ấy. Nó như con rắn xảo quyệt, chui thẳng vào tai cô, bám riết không buông, cố chấp đến tuyệt vọng:

"Đợi đến khi cô nghĩ thông rồi thì nhớ quay lại tìm tôi nhé, đừng có sang chỗ khác —"

"Cô nhất định sẽ quay lại thôi —"