Anh đứng giữa những tán cây, dưới ánh trăng trong vắt, trông còn sáng rõ hơn lúc ở giữa đám đông.

Có lẽ tiếng bước chân của cô làm anh giật mình, anh nghiêng mặt nhìn sang. Trong ánh mắt thoáng hiện sự cảnh giác và sắc bén của một quân nhân, nhưng khi nhận ra người đến là cô, sắc lạnh ấy liền tan biến, chỉ còn lại màu đen thuần khiết.

"Bạch tiểu thư." Anh khẽ gật đầu, lễ độ chào hỏi.

Còn cô thì nhất thời không biết nên phản ứng thế nào, có nên giận không? Có lẽ là nên, vì anh đã xâm phạm vào nơi riêng tư của cô, đó là hành vi vô lễ; nhưng cũng có lẽ là không nên, vì chẳng có ai biết góc vườn yên tĩnh này được xem như "tư hữu" bất hợp pháp của cô, mà thật ra cô cũng không giận đến mức ấy.

Thế nhưng bản năng lại khiến cô cố ý tỏ ra giận dỗi, hơi ngẩng cằm hỏi: "Anh vào đây làm gì? Ai cho phép anh vào đây?"

Kiêu kỳ, lạnh lùng, giống hệt một con mèo xinh đẹp xấu tính.

Câu "vào đây" thật vô lý, vì khu vườn này vốn không có cửa, cũng chẳng treo bảng "miễn người lạ", thậm chí còn nối liền với toàn bộ hậu viện, chỉ là vị trí hẻo lánh mà thôi. Vì thế anh rõ ràng không ngờ mình sẽ bị chất vấn như vậy. Mày hơi cau lại, nhưng không biện giải, chỉ nhìn cô đang tức giận rồi trầm giọng nói: "Vô ý mạo phạm, xin lỗi."

Giọng anh trầm và thấp, như tiếng cello hảo hạng từ phương Tây.

Mi mắt Bạch tiểu thư khẽ động. Cô không so đo nữa. Tà váy bồng bềnh khẽ lay động khi cô bước vào giữa khóm hoa, một tay nhẹ nhàng vuốt qua nhánh cây rồi hỏi bâng quơ: "Tam thiếu gia đến đây làm gì? Sao không theo Từ tướng quân tiếp khách?"

Giọng cô thong thả, như bỗng dưng nổi hứng trò chuyện.

Điều này lại khiến anh bất ngờ. Anh dường như không biết phải đối thoại cùng cô thế nào, nên sau khoảnh khắc im lặng chỉ đáp một câu quá mức đơn giản: "Ở đằng trước... không thích hợp lắm."

Câu nói ngắn ngủi ấy lại hàm chứa nhiều điều.

— Không thích hợp là ý gì? Vì hôm nay anh ăn mặc không đúng dịp? Hay vì anh chỉ là con nuôi, nên không đủ tư cách đứng cùng tầng lớp quyền quý?

Bạch Thanh Gia nhướng nhẹ mày không đáp, chỉ bước thêm hai bước dọc lối nhỏ giữa hoa. Nhờ thế cô mới thấy rõ hơn gương mặt anh, đường nét cứng rắn như tạc tượng, vẫn trang nghiêm và lạnh lùng như lần trước. Chỉ khác một điều: nơi khóe môi có một vệt bầm xanh tím.

...Hình như bị ai đánh.

Cô khẽ cau mày, khó mà tưởng tượng được người đàn ông trước mặt lại có thể bị thương. Trong lòng cô thoáng dấy lên một chút hiếu kỳ khó gọi tên, nhưng lòng kiêu hãnh lại không cho phép cô chủ động hỏi han.

Điều đó khiến một cảm xúc nhỏ nhen sinh ra trong lòng —

Vì sao anh không thể chủ động nói chuyện với tôi như những người đàn ông khác?

Ít nhất, anh cũng nên là người mở lời chứ?

Vậy mà anh lại khiến người ta tụt hứng, giống như lần đầu gặp nhau ở bến tàu, anh còn sai lính đến đòi lại áo khoác. Dù anh hơi cúi đầu như đang nhìn cô, nhưng mí mắt lại rủ xuống, ánh mắt chẳng hề dừng trên gương mặt xinh đẹp của cô. Điều đó khiến cô bực bội không rõ do đâu, lại muốn nổi nóng.

Đúng lúc ấy có người đến, là Bạch Nhị thiếu gia, từ khúc quanh bước vào vườn, có lẽ đang tìm cô. Nhìn thấy người đàn ông bên cạnh em gái, anh trợn mày đầy ý vị rồi cười hỏi:"Từ Tam thiếu gia cũng trốn ra đây tìm kiếm sự yên tĩnh sao? Không đi nhảy với các cô gái xinh đẹp à?"

Bầu không khí mơ hồ lập tức bị phá tan. Đầu óc Bạch Thanh Gia tỉnh táo hơn đôi chút. Cô nghe người đàn ông cạnh mình chào hỏi anh trai cô rồi nói: "Hai vị cứ trò chuyện, tôi không quấy rầy."

Nói rồi anh xoay người đi, rời khỏi nơi ấy một cách dứt khoát không dây dưa, bóng lưng sạch sẽ biến mất sau bờ tường phủ đầy cây.

Sự rời đi đột ngột ấy khiến Bạch Thanh Gia sững lại, như vừa chạm phải một câu đố khó giải. Dáng vẻ ấy khiến nhị ca bật cười, trêu ghẹo nói: "Nhìn em như vậy... phải chăng em để ý hắn rồi?"

Câu nói ấy kéo phựt suy nghĩ lơ lửng của cô về thực tại.

Cô thấy thập phần hoang đường, lập tức phản bác: "Nói gì vậy? Anh đừng nói linh tinh."

Thái độ sắc bén như bị giẫm phải đuôi.

"Không thì tốt." Bạch Thanh Viễn nhún vai, dáng vẻ vô tư như thường. "Nếu có thật, anh còn phải tìm cách khuyên em bỏ ý nghĩ đó đi."

Câu ấy...

"Tại sao?" Bạch Thanh Gia nhíu mày, nhìn anh trai đầy nghi hoặc. "Chỉ vì anh ta là con nuôi nên anh xem thường sao?"

Quá tầm thường.

Nhị thiếu gia bật cười: "Không phải."

Ánh mắt anh trong suốt như nhìn xuyên mọi thứ.

"Con nuôi vận tốt cũng có thể hóa rồng hóa phượng. Đáng tiếc Tam thiếu gia kia vận không tốt." Anh nhẹ giọng nói, "Trong buổi tiệc mà Từ tướng quân lại để anh ta mặc quân phục, rõ ràng không xem như con trai, lại như cảnh vệ đi theo. Chưa kể... còn đánh anh ta nữa."

"Vết thương đó là do chú Từ đánh?" Bạch Thanh Gia thật sự kinh ngạc, không kìm được hỏi.

"Làm sao Nhị ca có thể kết luận như vậy?"

Nhị thiếu gia vẫn giữ vẻ phong lưu thường ngày, nhưng trong mắt lại lóe lên sự sắc sảo.

"Ngoài ông ta ra, còn ai dám sao?" Anh hỏi ngược. "Nhà họ Từ đang đứng trên đỉnh. Không có Tướng quân gật đầu, ai dám động thủ với con trai ông ta?"

Cô cứng người—

"Từ tam hôm đó nổ súng ở bến tàu, trên thuyền lại có người ngoại quốc," Nhị thiếu gia tiếp lời, giọng thoáng mỉa mai. "Tướng quân không muốn tự mình mang tội, nên để đứa con không ruột thịt ra mặt. Đợi khi anh ta bắt được người giao cho Tổng thống xong, người ngoại quốc đến hỏi tội... ông ta giáo dục con nuôi một trận, chẳng phải coi như giao phó xong xuôi sao?"

Lời phân tích đơn giản nhưng lạnh lẽo ấy khiến Bạch Thanh Gia choáng váng, nhất thời chẳng nói được gì.

"Đó là người trông có vẻ quang vinh nhưng thật ra đáng thương. Kiếp này định sẵn phải ngụp lặn trong bùn lầy." Nhị thiếu gia đứng giữa hương hoa, giọng nói cũng tan vào gió. "Thanh Gia, em phải hiểu, một cô gái thông minh sẽ không theo bước anh ta mà sa vào đó."

Đến khi yến tiệc tan, trời đã về khuya.

Từ Tuyển Toàn say khướt, gần như không còn tỉnh táo. Khi bước ra khỏi Bạch công quán, miệng vẫn lảm nhảm gọi tên Bạch tiểu thư, còn không ngừng nói "lấy tôi nhé". Từ Băng Nghiên chẳng để lộ cảm xúc gì, chỉ đỡ người anh không ruột rà lên ghế sau xe hơi, rồi quay sang mở cửa xe cho người cha nuôi. Đợi hai người yên vị, anh mới lên chiếc xe quân đội chạy dẫn đầu.

Xe nổ máy, chạy trên con đường đêm vắng không một bóng người. Đôi mắt đen thẳm thuộc về anh vẫn luôn giữ sự tỉnh táo và bình lặng, dõi theo hai bên đường. Khẩu súng ở thắt lưng đã lên đạn từ lâu, chỉ cần có ai manh nha ám sát Từ Chấn đang ngồi trong chiếc xe phía sau, anh sẽ không hề do dự mà rút súng bắn hạ ngay lập tức.

Như thể anh được sinh ra để làm người cảnh vệ hoàn hảo nhất.

Chẳng mất đến hai mươi phút, xe đã đến Từ công quán.

Đó là một dinh thự còn xa hoa, tráng lệ hơn cả Bạch công quán; đến tận đêm khuya mà đèn đuốc vẫn sáng rực. Gia nhân dìu Từ Tuyển Toàn say đến mềm người vào phòng nghỉ. Từ tướng quân thì dừng lại trên bậc cửa một lát, ánh mắt lơ đãng lướt qua vết bầm xanh tím trên mặt đứa con nuôi.

Ông im lặng trong chốc lát rồi nhạt giọng hỏi: "Vẫn còn đau à?"

Từ Băng Nghiên đứng thẳng người đúng tư thế quân nhân. Ánh đèn ở hành lang dinh thự kéo dài bóng dáng anh, nhưng lời anh đáp lại rất ngắn gọn: "Cha không cần bận lòng."

Từ Chấn không nhìn nữa, chỉ nâng tay vỗ nhẹ lên vai anh, giọng nói trở nên ôn hòa: "Con là đứa trẻ ngoan. Vất vả rồi."

Nói xong ông liền bước vào dinh thự, hai tay chắp ra sau lưng. Từ Băng Nghiên đứng sau lưng ông, nghiêm trang giơ tay chào theo nghi thức quân đội, đến khi cánh cửa lớn đóng lại hoàn toàn mới hạ tay xuống.

Anh lặng lẽ quay người trở lại xe, dặn người lính lái xe: "Về doanh trại."

Đêm khuya trong doanh trại Thượng Hải cũng tĩnh mịch như tờ. Nơi anh ở chỉ là một căn nhà nhỏ đơn sơ, nhưng từ đó nhìn ra vẫn có thể thấy đường viền tối sẫm của sông Hoàng Phố dưới bầu trời đêm.

Ngoài cửa có một binh lính trẻ đứng gác, gương mặt non nớt, song sắc mặt luôn nghiêm trang. Đó là phó quan của anh, Trương Tụng Thành. Vừa thấy anh trở về, cậu ta nghiêm túc chào hỏi, trên tay còn mang theo một hòm thuốc quân dụng.

Từ Băng Nghiên liếc qua một cái, không dừng bước mà đẩy cửa đi vào. Anh thắp đèn dầu rồi nói với phó quan theo sau: "Không cần bôi thuốc, đi nghỉ đi."

Nhưng cậu phó quan trẻ lại cố chấp đến khác thường, nhăn mày như một ông học giả cố chấp, ôm chặt hộp thuốc, giọng đầy lo lắng: "Không được đâu! Tướng quân đánh mạnh như vậy, không bôi thuốc thì cơ thể sẽ không chịu nổi!"

Quả đúng là như vậy.

Mấy ngày trước, ba phát súng anh bắn trên tàu đã gây ra không ít rắc rối. Người Tây trong lãnh sự các tô giới kéo nhau đến Từ công quán yêu cầu giải thích, còn dẫn cả cảnh sát đến chặn ngay cổng.

Đối mặt với họ, Từ Chấn giả bộ vô cùng kinh ngạc, nói mình không ngờ đứa con nuôi lại hành sự thiếu chừng mực như thế, tựa như đã quên chính ông là người ra lệnh: "Bắt bằng được, bất kể hậu quả. Cần thiết thì nổ súng."

Trước mặt người Tây thì đầy áy náy đau buồn, nhưng quay sang đứa con nuôi thì hai mắt lại đầy lửa giận. Sau đó, ông rút ngay dùi cui cảnh sát từ thắt lưng một nhân viên tuần tra đứng cạnh, vung tay đánh mạnh xuống lưng anh, một hơi đánh đến mấy chục gậy nặng nề, cuối cùng cũng khiến người Tây lộ vẻ hài lòng.

— Bọn họ sao có thể không hài lòng?

Kẻ nổ súng người Trung Quốc đã bị đánh đến nôn ra máu, như vậy chắc hẳn đã nhớ bài học rồi.

Họ vui vẻ bỏ đi, còn để lại cho Từ Băng Nghiên là những vết thương nặng đến mức mấy ngày liền không xuống nổi giường. Hôm nay anh có thể chống chọi mà đi hộ tống cha nuôi dự yến tiệc đã là cố gắng rất nhiều. Nhưng khi đi lại vẫn khó tránh được đau đớn thấu xương, vì vậy anh mới phải lẻn vào khu vườn vắng người để tránh ánh mắt người khác, để che đi sự nhếch nhác và mất mặt ấy.

...Nhưng lại vô tình chạm mặt cô.

Người con gái còn khiến người ta nghẹn lời hơn cả ánh trăng và vườn hoa đêm đó.

Đôi mắt Từ Băng Nghiên càng trở nên sâu đậm như mực bị đánh đổ, thấm cả vào đáy mắt. Nhưng cơn thất thần chỉ thoáng qua một nhịp, anh lập tức khôi phục vẻ lạnh lùng nghiêm nghị thường ngày. Khi quay đầu nhìn Trương Tụng Thành, sắc mặt anh còn có phần nghiêm khắc hơn, lại lần nữa nhắc lại: "Thật sự không cần. Ra ngoài đi."

Vẻ không nói không cười ấy khiến người ta sợ hãi.

Phó quan của anh đành yên lặng lui ra, để lại anh một mình dưới ánh đèn dầu leo lét. Anh bắt đầu xem lại vài bức điện tín đã bỏ lỡ tối nay, ghi chép về tình hình biến động ở mấy tỉnh miền Nam và một vài sự điều động nhân sự đầy ẩn ý ở Bắc Kinh.

Anh liên tục nhíu mày trong lúc đọc chúng, rồi khi mệt mỏi định tựa lưng vào ghế thì vô tình chạm đúng vết thương đã quên mất từ nãy. Cơn đau như xé xác khiến anh đổ mồ hôi lạnh, tay khẽ run làm rơi chiếc áo đang đặt trên lưng ghế.

...Chính là chiếc áo mấy hôm trước anh cho cô mượn ở bến tàu. Là thứ đã từng khoác lên người cô.

Giờ nó mềm oặt nằm dưới đất, trông đơn sơ đến đáng thương. Ngay cả anh lúc này nhìn vào cũng khó tin rằng nó từng có diễm phúc chạm vào vai cô.

Anh nhìn chiếc áo, do dự trong giây lát, rồi cố nén đau mà cúi xuống nhặt lên. Anh gấp gọn lại, chỉnh tề đặt lên lưng ghế như cũ. nghiêm cẩn đến mức có phần cứng nhắc, mang rõ phong cách của một người lính.

Thế nhưng trên tay anh... dường như vẫn vương lại một chút hương thơm dìu dịu, quá đỗi mê hoặc thuộc về cô.