Thực ra Từ Băng Nghiên vốn không định lên lầu hai. Hành vi lặng lẽ theo sau người khác rốt cuộc vẫn quá mức mạo phạm. Thế nhưng những lời nói và hành động hoang đường của Từ Tuyển Toàn tại khách sạn Bắc Kinh mấy hôm trước đến nay vẫn còn in đậm trong trí nhớ của anh, khiến anh lo rằng người kia sẽ gây bất lợi cho vị tiểu thư ấy. Vì thế, cuối cùng anh vẫn tìm một cơ hội, lặng lẽ không một tiếng động đi lên lầu.

Anh tìm khắp một vòng mà chẳng thấy ai, chỉ phát hiện một cánh cửa bị khóa trái. Một dự cảm chẳng lành lập tức dâng lên từ đáy lòng. Khi những tiếng gõ cửa theo phép tắc thường ngày của anh không nhận được hồi đáp, cảm giác tồi tệ ấy coi như đã được xác thực.

Thực ra anh biết rất rõ anh không có lập trường để xen vào chuyện giữa Từ Tuyển Toàn và cô. Dù có muốn can thiệp cũng không có chỗ đứng. Quan hệ giữa anh và Từ Tuyển Toàn lúc này hoàn toàn nghiêng về một phía, thậm chí đối phương còn có thể dễ dàng quyết định sống chết của anh. Trong khoảnh khắc ấy, đáng lẽ anh nên im lặng rời khỏi cánh cửa này, giả vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

... Nhưng khi anh hoàn hồn, cánh cửa ấy đã bị anh đâm sầm đến mở tung.

Thậm chí... đây là lần đầu tiên anh ra tay với Từ Tuyển Toàn.

Mười bảy tuổi vào trường quân đội, hai mươi tuổi tốt nghiệp, ngay sau đó lập công trong chiến sự Hoàn Nam, trở thành cánh tay đắc lực của Từ Chấn, rồi còn mang trên mình cái danh nghĩa hư ảo là nghĩa tử của tướng quân. Suốt năm năm qua, trước mọi sự mạo phạm thậm chí nhục nhã từ nhà họ Từ, anh chưa từng phản kháng. Giống như khi ở trên tàu hỏa hay ở khách sạn Bắc Kinh trước kia — anh có thừa khả năng khiến Từ Tuyển Toàn dừng tay, nhưng cuối cùng vẫn chẳng làm gì, mặc cho đối phương tùy ý làm càn.

Lần này thì khác.

Khi cánh cửa bị phá tung, Từ Tuyển Toàn giật mình ngẩng đầu. Nỗi hoảng hốt trên mặt hắn mãnh liệt đến mức không thể che giấu, nhưng khi nhìn rõ người tới là ai thì lập tức chuyển thành phẫn nộ, rồi như một con chó điên lao thẳng về phía anh, tay phải nắm chặt thành quyền, tựa như lại muốn đánh anh.

Nhưng anh không thể nhẫn nhịn thêm nữa.

Bởi khoảnh khắc cánh cửa mở ra, anh đã đối diện với đôi mắt của cô, là xuân sắc tàn úa, là đổ nát khắp nơi, bên dưới lớp bình tĩnh gắng gượng là nỗi nhục nhã sau khi bị xâm phạm, tràn ngập thứ đau khổ và trống rỗng mà trước nay anh chưa từng thấy trong đôi mắt xinh đẹp ấy.

... Trái tim anh lập tức bị siết chặt.

Chưa kịp để bản thân ý thức được, anh đã hung hăng vặn chặt cánh tay phải của Từ Tuyển Toàn, chỉ cần hơi dùng lực là đủ bẻ gãy xương. Đối phương vừa gào đau vừa la lối, miệng không ngừng lặp lại những lời cũ rích, ví như lôi cha mình ra uy h**p, dọa rằng sau hôm nay sẽ giết anh, đúng là chẳng có gì mới mẻ. Khi nhận ra những thứ đó đã vô dụng, hắn lại chuyển sang van xin, bộ dạng xấu xí đến cực điểm: "Tam đệ, Tam đệ, thả tôi ra... là tôi sai rồi, là tôi hồ đồ... Thanh Gia! Thanh Gia, em bảo hắn thả tôi ra đi, tôi xin lỗi, tôi xin lỗi em..."

Khi ấy Bạch Thanh Gia vẫn còn hơi hoảng hốt.

Cô đã ngồi dậy, co người dưới đất dựa vào chân ghế sofa, hai tay che chặt cổ áo vừa suýt bị Từ Tuyển Toàn xé toạc, thân thể vẫn run rẩy — chẳng rõ là vì sợ hãi hay vì phẫn nộ.

Từ Tuyển Toàn ư? Cô đã chẳng muốn nhìn hắn thêm dù chỉ một lần. Chỉ cần nghĩ đến thôi đã thấy buồn nôn đến tê da đầu. Cô hận không thể để hắn chết ngay tại đây. Nếu trong tay có súng, lúc này cô thậm chí muốn tự tay tiễn tên ác ôn ấy xuống mười tám tầng địa ngục.

Nhưng cô cũng biết mình không thể làm gì Từ Tuyển Toàn. Hắn là đứa con ruột duy nhất còn lại của Từ tướng quân. Nhà họ Bạch không chịu nổi cơn thịnh nộ của Từ tướng quân sau khi hắn chết. Cha cô tuổi đã cao, anh cả vừa mới nhậm chức trong chính phủ Bắc Kinh — bọn họ đều không thể cùng nhà họ Từ trở mặt.

... Cô phải nhẫn nhịn.

"Để hắn đi đi..."

Cô quay mặt đi, khẽ nói, thần sắc lạnh lẽo như một bụi hoa mộc cận run rẩy trong gió rét, in vào đáy mắt đen sẫm của anh, cũng khơi lên một chút cộng hưởng.

Anh hiểu rất rõ cảm giác lúc này của cô.

Nhẫn nhịn, không ngừng nhẫn nhịn. Dẫu đã bị vượt qua ranh giới cuối cùng trong lòng vẫn phải ép mình nhẫn nhịn; phải tỏ ra bình lặng như không, phải tự mình xử lý vết thương sau đó.

Cô cũng sẽ phải giống như cô sao?

... Anh chưa bao giờ muốn cô phải giống như anh.

Trong lúc suy nghĩ, lực tay anh siết lấy Từ Tuyển Toàn hơi lơi ra. Đối phương vốn tham sống sợ chết, lập tức chớp lấy cơ hội thoát khỏi sự khống chế, vừa lao ra ngoài cửa vừa không quên lộ ra bộ dạng xấu xa mà đe dọa: "Gian phu dâm phụ! Các người dám đối xử với tôi như thế? Tôi nhất định sẽ nói với cha! Để các người không yên thân!"

Rồi hắn hoảng loạn biến mất khỏi cửa phòng nghỉ.

Hai người còn lại trong phòng đã chẳng còn tâm trí để ý đến hắn nữa.

Không ai lên tiếng, cũng không ai động đậy. Căn phòng vừa nãy còn ồn ào náo loạn bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối. Thậm chí Bạch Thanh Gia đã có lúc nghĩ rằng Từ Băng Nghiên đã rời đi, cho đến khi trên tấm thảm lại xuất hiện bóng dáng của anh.

Trái tim cô khẽ động. Cô ngồi dưới đất ngẩng đầu nhìn anh, thứ đầu tiên lọt vào mắt là một bàn tay thon dài rắn chắc đang cầm chiếc áo khoác của chính mình đưa về phía cô. Còn anh thì không nhìn cô, quay lưng lại, có lẽ là để tránh vô tình nhìn thấy làn da hở ra của cô.

... Khắc chế mà cẩn trọng.

Sau sự xâm phạm tàn nhẫn đến cực điểm, sự tôn trọng trước mắt lại trở nên quý giá lạ thường. Cô bỗng thấy sống mũi cay cay, lại chẳng biết nên nói gì. Cuối cùng, đến một tiếng "cảm ơn" cũng không thốt ra, chỉ lặng lẽ nhận lấy chiếc áo.

Anh lo rằng lúc này cô sẽ không thích người khác đến gần, nên sau khi đưa áo liền định lùi xa khỏi cô. Cô lại tưởng anh sắp rời đi, trong lòng đột nhiên hoảng loạn, thậm chí thất thố đưa tay kéo lấy ống tay áo anh mà hỏi: "Anh đi đâu vậy?"

Ngay cả giọng nói cũng gấp gáp hơn.

Lực tay của một người phụ nữ vừa trải qua kinh hãi rất nhẹ, giọng nói cũng nhỏ, nhưng lại khiến người đàn ông không sao nhấc bước nổi. Anh cảm thấy lòng bàn tay mình rịn mồ hôi, còn cô thì nghe thấy giọng anh hơi khàn đi: "Tôi ra ngoài cửa... cần tôi gọi ai tới giúp cô không?"

Gọi mẹ cô, gọi cha cô, hoặc gọi anh cả và chị dâu cô.

Nghe anh nói không phải muốn rời đi, lòng cô khẽ yên lại. Chỉ là lúc này tâm trí rối bời, cô không biết phải mở lời với người nhà thế nào, lại càng không muốn để thêm nhiều người trông thấy dáng vẻ chật vật hiện tại của mình. Vì thế cô do dự, giọng nói càng thấp hơn: "Không... tạm thời đừng đi đã... để tôi nghĩ một lát..."

Anh vẫn không quay đầu, nhưng dường như đã hình dung được sự yếu đuối của cô lúc này, nên giọng nói cũng bất giác dịu xuống: "Được."

Chỉ một chữ ngắn ngủi như thế thôi, vậy mà lại khiến người ta an tâm lạ thường.

Cô vẫn không chịu buông bàn tay đang nắm lấy ống tay áo của anh, còn đưa ra thêm một yêu cầu nữa: "Anh đừng đi, cũng đừng cách tôi quá xa... nhiều nhất chỉ được ba bước thôi..."

Hệt như một đứa trẻ chẳng chịu nghe giảng lý lẽ.

Trong mắt anh thoáng hiện một tia ý cười nhàn nhạt, như mặt hồ sâu khẽ gợn sóng, rồi lại đáp: "Được."

Sau đó anh thật sự đứng yên không nhúc nhích. Tấm lưng rộng rãi và vững vàng như một ngọn núi kiên định, đứng trước mặt che gió chắn mưa cho cô. Bóng dáng anh đổ xuống vừa rộng vừa tĩnh lặng, đủ để cô tạm thời trốn vào đó mà nghỉ ngơi.

Bóng lưng ấy cuối cùng cũng khiến cô hoàn toàn yên tâm. Cô thử thăm dò buông tay khỏi ống tay áo của anh, xác nhận anh sẽ không rời đi, rồi mới bắt đầu khoác áo ngoài của anh. Cánh tay từng chút, từng chút một luồn vào tay áo, cảm nhận hơi ấm thuộc về anh đang dần dần bao bọc lấy mình.

Cảm giác ấy giống như...

... Đang được anh ôm vào lòng.

Động tĩnh lớn như vậy ở phòng nghỉ tầng hai, người trong dinh thự của Phó tham mưu trưởng không thể nào hoàn toàn không hay biết. Cho nên dù Từ Băng Nghiên có muốn che chở cho Bạch Thanh Gia đến đâu, chỉ vài phút sau bên ngoài cũng đã có người tìm tới.

Đầu tiên là mấy người hầu. Vừa nhìn thấy cánh cửa bị phá hỏng và cảnh tượng trong phòng, sắc mặt ai nấy đều kinh hãi. Rồi người này gọi người kia, vài vị khách quý đến dự tiệc đêm nay cũng dần nhận ra điều bất thường. Đặc biệt có người nhận ra Bạch tiểu thư, biết nơi này vừa xảy ra chuyện lớn, liền lặng lẽ sai người đi mời trưởng bối nhà họ Bạch.

Chẳng bao lâu sau, Bạch lão tiên sinh cùng Hạ Mẫn Chi đã tới. Vừa thấy con gái mình y phục xộc xệch ngồi dưới đất, trên người còn khoác áo ngoài của đứa con nuôi nhà họ Từ, sắc mặt ông lạnh đến mức còn hơn cả cơn gió rét tháng Giêng ở Bắc Bình. Ông vội sai người đóng chặt cửa phòng nghỉ, rồi tức giận chỉ tay về phía hai người, lớn tiếng quát: "Hai đứa... hai đứa đang làm cái gì vậy?!"

Bạch Thanh Gia vừa trải qua một phen sóng gió kinh hồn, lúc này vẫn chưa hoàn hồn, đến đứng lên cũng không nổi. Nhưng giữa ánh nhìn của bao người, cô cũng không tiện cứ ngồi bệt dưới đất như vậy, bèn cố gắng chống tay vào ghế sofa để đứng dậy. Đáng tiếc còn chưa đứng vững thì chân đã mềm nhũn, toàn thân run rẩy suýt nữa ngã xuống. May mà người đàn ông bên cạnh mắt nhanh tay lẹ, kịp thời đỡ lấy cô. Thấy sắc mặt cô tái nhợt, anh khẽ cau mày, thấp giọng hỏi: "Ổn không?"

Cái đỡ người quang minh chính đại ấy vốn chẳng có nửa phần mờ ám, vậy mà lại chói mắt người nhà họ Bạch. Nhất là Lục Vân Vân, kẻ vốn thích xem náo nhiệt không chê chuyện lớn, lúc này đã buông lời châm chọc, nửa mỉa mai nửa chua cay: "Thanh Gia, có phải con nhớ nhầm rồi không? Đây là Bắc Bình, đâu phải nước Pháp, chịu không nổi kiểu phong lưu thế này đâu, hay là con còn táo bạo hơn cả người Tây? Quyết chí làm người đầu tiên sao?"

Một câu nói ấy châm thẳng vào ngòi nổ, khiến cơn giận của Bạch lão tiên sinh bùng lên dữ dội hơn. Ông ho sù sụ, môi đã tím tái. Hạ Mẫn Chi hoảng hốt vội gọi người hầu đi lấy thuốc cho Bạch Hoành Cảnh, vừa vỗ lưng cho ông vừa nhìn con gái với vẻ luống cuống: "Thanh Gia... con mau nói với cha con xem rốt cuộc là chuyện gì, có phải hiểu lầm gì không..."

Trong hoàn cảnh thế này... cũng chỉ có mẹ cô là thật lòng tin cô.

Bạch Thanh Gia thở dài trong lòng, lại thực sự không biết phải trả lời ra sao. Nghĩ một lát, cô vẫn cố gắng bước về phía người nhà. Thấy cô bước đi không vững, Từ Băng Nghiên luôn giữ khoảng cách nửa bước phía sau để che chở, mãi đến khi cô đứng trước mặt mẹ mình, anh mới lặng lẽ lùi ra.

Anh nhìn cô cuối cùng cũng bật khóc trước mặt cha mẹ. Cô không giải thích nhiều, chỉ khẽ xắn tay áo lễ phục lên một chút. Trên cổ tay trắng mịn lập tức hiện ra những vết bầm tím chằng chịt, ai nhìn cũng biết đó là dấu vết từng bị đối xử thô bạo.

Hạ Mẫn Chi kinh hãi đưa tay che miệng, nước mắt trào ra ngay tức khắc. Bạch lão tiên sinh càng kinh càng giận, đến cả thuốc người hầu đưa tới cũng không buồn uống, lập tức gầm lên: "Ai?! Thằng khốn nào dám bắt nạt con gái ta như vậy?! Rốt cuộc là ai?!"

Miệng thì còn đang hỏi, nhưng ánh mắt ngập lửa giận kia đã bắn thẳng về phía Từ Băng Nghiên đang lặng lẽ đứng ở góc phòng, dường như đã chắc chắn kẻ gây tội chính là anh, hận không thể lột da rút gân.

"Không phải anh ấy..."

Giữa cơn hỗn loạn, giọng nói mệt mỏi đến cùng cực của Bạch Thanh Gia lại vang lên. Sắc mặt cô trắng bệch, dựa vào bên người Hạ Mẫn Chi, dáng vẻ không muốn nói thêm dù chỉ một câu.

"...Nếu cha muốn tra hỏi, chi bằng đi hỏi Từ Tuyển Toàn."

Từ Tuyển Toàn...?

Cái tên vừa được nhắc tới, sắc mặt Bạch lão tiên sinh liền trở nên phức tạp hơn. Khó coi vẫn là khó coi, phẫn nộ vẫn là phẫn nộ, nhưng ngoài ra còn lẫn vào đó một chút do dự và khó xử, khiến trong lòng Bạch Thanh Gia dâng lên một nỗi tuyệt vọng nhàn nhạt.

Còn ở nơi góc phòng mà không ai để ý tới, mẹ con Ngô Mạn Đình và Bạch Thanh Doanh lặng lẽ nhìn nhau một cái, khóe môi đồng thời cong lên nụ cười đầy ẩn ý.